刘迁正处于左右为难之中的时候，从珠江码头出发的官船船队正在沿江而下。这支载着十余名赴任官员的船队的第一站，便是位于广州府番禺县的李家庄码头。按照海汉驻广办的安排，船队将在李家庄与前来护航的海汉武装船只会合，然后继续南下的行程。
对于这支船队中的绝大多数乘客来说，海汉的水面武装力量都是只闻其名，并没有亲眼见过真家伙。所有人都知道海汉的战船跟他们的民团一样能打，甚至能对付大明水师都拿着没办法的敌人，但这海汉人的武装到底是怎么个厉害法，却没几个人知道究竟。
从珠江码头出发到李家庄码头有八十多里水路，顺流而下也至少得大半天时间才能到，如果途中耽搁了时间，说不定晚上还得在当地歇上一晚，这一路上在船上左右闲着无事，便有人开始讨论海汉手中究竟掌握了多少武装力量。
严明君便是这些好奇者当中的一员。他原本是天启年间的福建举人，花了近十年的时间，从七品县令一路做到了罗定州的州同知，这样的升迁速度在官场中也算是中等偏上了，虽然比不过那些有身份背景的同僚，但同龄人中能与他相比的也并不多见。他是万历二十六年出生，现在才三十出头，很多人在这个年纪还在七品的职位上晃悠，而他已经是直隶州的同知了。
不过这罗定州有好也有不好的地方，明神宗万历五年的时候将泷水县升为直隶州，地方小又没什么经济基础，在任官员很难做得出什么亮眼的政绩。但因为这里是直隶州，同样的职位，官阶要大半级，从五品的知州在罗定州这地方就是正五品。严明君只是个副职，在罗定州待了两年，最初也是想着慢慢把任期混完，按部就班等着升迁的机会，不过命运就是这么奇妙，他本来对仕途没太大的野心，但机会却偏偏出现在他面前——琼州岛遭遇海盗袭击后腾出了大量官位，而他的资历也恰恰够得上候补官员的门槛。
严明君听说这个消息之后心思也活络起来，如果能把握住这个机会，往上升一升也不是不可能的事情，就算是平级的调动也好，最起码这个调动可以把自己的职位给扶正了——直隶州的副职，到了其他州就该顺理成章地当正职了。
至于说琼州岛比较偏远，那在严明君看来并不是什么大问题，等几年任期混完，不就可以调回大陆任职了吗？再说琼州岛那地方山高皇帝远，不会像在罗定州一样受到肇庆府的辖制，严明君认为自己也能有机会真正施展一下自己的执政才华，给自己今后的升迁积累一点政治资本。
当然了，关于近几年在琼州岛上崛起的海汉人，严明君并非像他在刘迁面前表现出的那么无知。要知道罗定州虽然还没有海汉设立的专门办事处，但当地市场上的海汉货可着实不少，而且如“福瑞丰”、“金盾护运”这种与海汉合作紧密的大商家，在罗定州的辖区内也都有业务开展。这些背靠海汉的商家在罗定州做生意之余，也会以各种方式传播海汉的文化，就算严明君最近几年都待在罗定州没出去过，也大致知道一些关于海汉人的传闻。
海汉人有钱，有势，有头脑并且胆子大，这是民间普遍的共识，而站在严明君这种朝廷官员的立场，他还得给海汉人加上“不安分”这个评价。
海汉的触角刚刚伸进罗定州的时候，也遭到了本地商界的抵制，然而跟海汉做对的人往往都坚持不了太长时间，要嘛在势不可挡的金钱攻势面前败下阵来，要嘛就是莫名其妙地死于非命或者消失无踪。虽然官府也明白这些事情跟海汉人大概脱不了干系，但往往都没有真凭实据，也没法将罪名归结到具体的对象身上。
当然了，海汉和他们的代理人都不傻子，一般都会提前对官府进行打点，严明君自己收到银子的次数也不少了，对于这类的事情自然是睁只眼闭只眼，极少会认真去过问。对于这些民间的利益纷争，官府的态度自然是多一事不如少一事，少一事还能有银子拿，何乐而不为呢？
琼州岛大乱之后，海汉民团暂时接管琼北政务和防务的安排，严明君也早早就听说了。他倒是压根就没想过海汉人会就此把持这些地区的管理权，而是认为既然有海汉民团的进驻，今后这些地方的安全应该能得到更好的保障才对。几经辗转之后他也搭上了刘迁这条线，然后花了近三千两银子打通关节——这几乎已经是他私人积蓄的全部了。
刘迁收了银子之后时隔半月才派人给他回了话，称事情已经办成，只需耐心等待公文调令就行了。严明君左等右等，总算是盼来了调他去琼州府任职儋州知州的公文。花了数日收拾行头，携妻带子，加上几个仆从，从罗定州一路向东赶到广州府，在广州城里住了两日，昨天才将行李送到了他之前委托“福瑞丰”代为雇佣的一条商船上。
这条船其实真正的归属权就是海汉海运部，不过对外仍然是借了一家民间船行的名号在跑海运。“福瑞丰”那边将情况反映到驻广办之后，马力科便特地安排了一条船给这边，价格也远比市面上的同等级海船更为优惠。
这艘四百料的海船上有足够多的船舱，因此严明君还邀了另外一名候补官员同船前往。这人名叫李进，与严明君同是福建老乡，但却是个武官，之前在罗定州的南乡所当千户，这次也是去儋州接任当地的参将一职。
两人在罗定州为官的时候就因为老乡关系有一点交情，这次又一起去琼州岛上任，于是便索性坐了同一条船。李进比严明君还大一岁，但妻子早年病亡没有再娶，膝下也没有儿女，孑然一身倒是轻松自在，这次去琼州岛也就带了四个亲兵一个老家仆，占了船上的两间舱房，倒是不会因此而让船上的居住条件变得拥挤。
船队离开珠江码头之后，严明君便命人烧了开水泡了茶，然后与李进同坐在甲板上，一边观看沿途江景一边品茶聊天。
“李兄这次能从众多竞争者之中脱颖而出，真是可喜可贺啊！”严明君开口说道：“据说这次就只有两个参将的名额，李兄不声不响就夺下其一，实在令严某佩服。”
李进摆摆手道：“老弟，你我也不是外人，李某也没什么好瞒着你的，这那有什么可喜可贺的，还不是银子开道，拿钱办事！实话跟你说吧，为了这个参将职位，我家中都已砸锅卖铁了。要是抢不下来，我他娘的下一年都只能吃土了！”
严明君问道：“武将的职位应该不至于太贵吧？”
李进眼睛一瞪道：“快四千两银子了，还说不贵！我做千户一个月才多少银子？披上这身皮以来的积蓄，这次基本上全倒进去了！”
“竟然如此高价！”严明君也是被李进所说的情况吓了一跳。如果他所说属实，那李进买这个参将职位竟然比他买知州职位的价钱还贵，这显然是有些不太合理的。
严明君摇头道：“要嘛是你没找对人，要嘛就是你找的人把你给坑了！这价格……着实有些高了！”
李进却是不以为然道：“高？相比文官的价可能是要高些。可问题是这次的官位又没其他路子可跑，就只有刘师爷这条线能操作，他说多少就是多少，也不还价，只能几千两银子买个心安啊！”
“啊……原来你也是刘师爷操办的。”严明君至此才知道李进走的路子跟自己是一样的，不过他还是不太能理解这个价格：“可是为何武官反倒比文官的要价更高？这与常理不符啊！”
“琼州岛的情况比较特殊。”李进解释道：“这事我专门找人请教过，琼州岛上的驻军，每年都会收到海汉人的孝敬，名曰‘办公经费’，这笔按月或者按年发放，据说比吃空饷的数目还多。像参将这种职位，每年两三千两也是有的。而且海汉人还会安排一些发财的路子给地方驻军，比如倒卖海汉所产的玻璃器、精盐之类的东西，也是利润颇丰。这两年从琼州岛调回来的军官，没有哪一个不是肥得流油，个个都说海汉人出手阔绰。严老弟你是文官，不知道这里面的油水有多丰厚，这次要不是我够果断下手快，这职位多半就被别人给拿了。”
“原来如此……”严明君的确是第一次听说琼州岛上还有这样的事情发生，这些海汉人在琼州岛上如此舍得花钱，也不知将当地变成了怎样的境况了。这两年只要是去过崖州的人，回来都对海汉在当地的经营状况赞不绝口，看来海汉人的银子的确是把整个琼州岛的文武官员都给喂肥了。
李进接着说道：“不仅如此，前些日子有福建的老乡来罗定州找我，据他说福建那边的总兵大人每年都会派出至少一批军官，去海汉人那里学习各种先进战术和武器操作之技，用以对付盘踞在澎湖和大员的海盗。而且海汉也派了人去福建，协助他们训练军队。也就两广这边的驻军比较迟钝，除了收银子什么都不知道。”
严明君笑道：“李兄你不也是打算去琼州岛上收银子的么？”
李进叹道：“银子当然是要收的，不过我也着实想看看，这些海汉人究竟有何种本事，能让福建总兵都找上他们帮忙。”
“不止是福建总兵吧！”说到这里，严明君也想起自己听过的某些传闻了：“听说前两年安南内战，也是海汉人派了他们的民团渡海参战，才帮助北边的小朝廷平定了内乱。听从安南回来的海商所说，那安南南部的第一大港会安城，第一雄城顺化府，都是被海汉民团给攻破的。就算那安南国力羸弱，想来这海汉民团的战力也应该与我大明军队在伯仲之间了。”
李进摇头道：“不是我说丧气话，海汉民团的战力，恐怕还在我军之上。我听说那海汉民团中，七成都是火枪兵和炮兵，盾兵枪兵为数极少，可见其火器远比我军所用更为可靠。听说半年前总督大人找海汉买了一批火炮，试射之后大为欣喜，立刻就命人启运送到北方去了。佛山那地方年年都在铸炮，可没听说过哪年铸出来的炮能让总督大人如此激动的。”
“若我大明能得到这海汉铸炮之术……”严明君话说到一半就摇了摇头：“海汉人做生意如此精明，断然不会将此等秘术出让给我大明，若是卖了秘术，他们日后又如何卖炮给大明的军队？”
“海汉人既懂制造火炮火铳，又懂练兵，最要命的是他们还很会赚钱，要是这帮人那一天想不开了要造反作乱，那还真是个天大的麻烦！”李进皱眉道：“待我去到儋州之后，若是能探得海汉民团的短处，一定要报与朝廷知晓，以防日后生变。”
严明君应道：“李兄忠心耿耿，严某佩服！只是那儋州此时已在海汉人掌握之中，李兄行事还是需要多加小心。海汉人并不是什么老实人，他们的胆子大着呢！”
“多谢老弟提醒。”李进又道：“先前听那姓马的海汉人所说，这次南下他们还特地派了战船护送，真是当我大明水师无人么？刘师爷也不知如何安排的，怎会找了海汉人来做这事。”
“李兄有所不知，珠江口虽然也有水师驻扎，但其战力远逊海汉人，琼州的水师出事之后，广东水师最近都不敢南下到琼州海峡附近活动。刘师爷也是没办法，才联系了海汉人。”严明君先前倒是就此专门问过刘迁，因此对其中原委也比较了解。