<>相府寿宴，有天子恩赏在前，自是要大举庆宴广邀宾朋，宴席共设三日，又是在城门施粥惠民，又是在佛庵布施赠经，正宴之前，便有不少未获邀帖者载礼登门，自然都是些寒门微末，与相府素无交往的门第，求得一张散帖，以期在前两日流水席上露一露脸，混得个与相府僚属豪仆交往的机会，争取能受提携。
喧喧碌碌近十日，看这场面，谁也不疑秦相天恩眷重，尽管秦拘案才刚刚平息，并没有受到任何牵涉。
不过这也就是在普通人眼里看来。
操管宴会的秦夫人甚是焦灼，盖因广发权勋的不少邀帖，却都得对方遣人“道罪”——借口说来说去也就是那些，诸如家中长者有疾，不能赴请；抑或烦琐事多，遗憾缺席；甚至有人干脆利落地送来贺礼，连交待都不留一字。
相府诸多酒宴，还从未面临过这番景况。
秦夫人不敢轻疏，赶忙知会了右丞与翁爹。
这一打听，原来借故不来者竟都是与卫国公府有旧情故交之族，隐约表明卫国公府似乎不会赴宴。
可一直等到那两日流水宴开设，卫国公府并没遣人“致歉”，也没先上贺礼表示不能来贺以尽礼数，甚至卫国公府诸多姻亲都没表示不来赴请，秦家人自然以为暗察之信是捕风捉影、流言蜚语，卫国公府再怎么也是秦府姻亲，若当真不能赴宴，总得有个交待，辟如大长公主犹在病中，卫国公又忙于公务云云。
只以为事先“道罪”的人家不过是因为秦拘那一桩事有所顾忌，胆小怕事之辈，秦相全不上心，却让家人把这些明言不来赴请者记录在薄，只待事后清算，给这些趋利避害的鼠辈利害苦头。
直到正宴这日，秦夫人才晓得事情有多严重。
及到巳正，离开席仅有一个时辰，别说卫国公府女眷无一登门，便是周、蔡两家也没表示，那些未来“道罪”者的国公府故旧甚至也不见人影，更别提陈相府，楚王府，以致楚王姻亲——自打天子登基与相府颇为“交好”的秦相老部下殷都御一家也不见人影。
正宴宾客可都预先送了邀帖，除了明言不至者，秦家自然以为对方会来赴请，坐席是按数准备，可及到巳正，空了一半，这场面怎不让秦夫人焦灼。
当然到了这时，她自晓得是被卫国公府有意给予难堪，便连应酬惯例都不守，不来就是不来，联同亲朋一并缺席，不先知会不打招呼，即使你送来邀帖如何，又没律法强迫我就必须赴宴，便是不来，秦相又能如何？
秦夫人只恨黄氏——别人也还罢了，只要她出席，就是代表了卫国公府，颜面上也好看一些。
黄氏委实冤枉，并非她不想来，也就直到正宴这日，她都梳妆打扮好了，正等着大长公主遣人通知她往相府，及到日上三竿也没半点迹象，一打听，才知苏家压根没有赴请的打算，黄氏哪能不知这是在给相府难堪，硬着头皮去劝，说了一堆两家姻亲之好，这般行为有失礼数的套话。
大长公主也懒得与她驳嘴，只丢下一句：“你要去，我也不阻止，只自己准备礼信就罢。”
黄氏满嘴黄莲，她这时已是赤贫如洗，还哪有仓促之间的余财准备给相府的贺礼？只好作罢。
且说秦夫人，也确没有太多心力耗废在诅咒黄氏这一桩于事无补的闲杂上，心下暗骂了两句，就致力于火速掩饰场面，把来贺者尽量集中，暂时也不能顾及各家门楣高低，总之不让人瞧见空席无人的冷清。
这也好在相府本身故旧亲朋也不少，倒也没落得个正宴之日门可罗雀。
相比其他，秦夫人最关注的自然就是显王父子，可人家是宗室亲王，相府邀帖要送，人家来不来的，知会一声是礼数，置之不顾谁也不能非议。
但秦子若还等着去与楚王做侧妃，楚王倘若是连秦相寿宴都缺席，秦夫人自然更觉胆颤心惊。
即便有天子作主，后头那一桩事能将苏妃置于死地，可要是楚王一昧抵触，就算将来为自保屈服，真要是一世将子若委屈在侧妃之位，秦夫人怎能心甘？
她几乎摁捺不住，就要遣心腹去正门打听——是不是宾客太多，以致于楚王府的车與拥堵在后——搞得心腹们也是一阵腹诽，夫人忙晕了头不成？再是宾客如云，各处安排得当，别说王府车與一旦驾临畅通无阻，便是公候府邸，也没有被拥堵在后的道理。
不至盛夏，锦阳的五月实为冷暖适宜的好气候，但秦夫人这日已经忙得周身冷热交替，颇有些心力交瘁的不支，却总算是在开宴前，听闻楚太妃驾临，竟是与寿太妃携手一同，还有平乐郡主相伴，秦夫人总算松了口长气，在一堆亲朋女眷中脱出身来，集合了妯娌、女儿、侄女们浩浩一众去垂花门恭迎。
别人也就罢了，秦二太太与八娘母女尤其兴奋——盖因秦相早有明示，要将八娘嫁入宗室，虽说寿太妃的子孙无爵，可八娘“未婚夫”虞沅之父虞榴眼下却是羽林中郎将，实权人物，不比当初闲散宗室，兼之虞沅也生得一表人才，八娘甚觉满意，自是期望这桩姻缘能成，虽然也听说寿太妃甚是抵触，二太太却没放弃，他们家可有天子撑腰，再者天子也甚愿促成这桩姻缘，争取虞榴在手，此事未必不成，二太太便有意与虞沅的外家江州伯陶氏一族交好，暗会即成姻亲，期望着陶氏能说服老顽固寿太妃，这回一听说寿太妃驾临，二太太且以为成功在望。
一路上还不望叮嘱长嫂：“老王妃既然驾临，相必楚王妃这儿媳也会随其左右，楚王妃最是奸诈，嫂嫂势必防范她对寿太妃行挑唆之辞，中伤八娘，稍后，还得将楚王妃借故支开才好。”
秦夫人便也盘算，卫国公府眼看是要与自家撕破面皮，苏妃必不容子若位及侧妃，但老王妃既然驾临，想必是子若的乖巧有了成效，最好今日便即达成此桩，正好，韦、杨、彭、卓四位娘了今日都来赴请，她们可算是苏妃的手帕交，到时且让大女儿领着苏妃与那几个一处，自己陪着老王妃，当着一应命妇的面，想办法把话题引到子若身上，只要老王妃当众说出欢喜子若欲让她为楚王侧妃的话，也算是楚王府有意在先，自家成其美意，待得太皇太后允准，谁还会议论从前那些纷扰？
纵使子若暂居妾位，可总算再被家族承认，楚王是亲王，侧妃也有品级，总比当初没名没份的侍妾强出十番。
今后的事，也只有慢慢图谋。
一路打算，哪知秦氏一众女眷及到垂花门，好容易盼到老王妃一行，秦夫人险些没有一个踉跄绊倒。
苏妃呢？苏妃没有出现，跟在老王妃身后的俨然就是她的女儿，盛装出席的子若！
虽然这个场景是被秦夫人魂牵梦萦的，可真出现眼前，难免胆颤心惊，这可是翁爹寿宴，子若这时还是除族之女，王府侍婢，却这么出席……但惊慌失措的秦夫人一当触及秦子若平静带笑的目光，却莫名安心下来。
要说来，子若姑娘甚长一段日子的确沉浸在天子姐夫“出尔反尔”的忧怨当中，直到宫里添了个陈贵妃甚获圣宠竟然有孕，紧接着秦嫔遭贬，秦拘定罪，秦相被卫国公为首的一众朝臣弹劾，险些牵连其中，子若不得不振作起来，一门心思的讨好老王妃，那些别无二意唯愿王爷安好的话翻来覆去孜孜不倦，就盼着老王妃热血沸腾地入宫，为她争取侧妃之位，及到老王妃提出，干脆趁着这回秦相寿宴，让她随同出席，当着众人的面，老王妃从中转寰，说服秦家宽谅子若，至少让众人目睹，老王妃确对子若多有“疼惜”，有了这个铺垫，也好劝服太皇太后。
秦子若虽觉这事有些本末倒置，但老王妃态度甚过热忱，倒让秦子若不好再矫情。
她一想，如此一来，倒不失为快刀斩乱麻，老王妃携她出席请宴已是态度，众人皆有目睹，即使苏妃与卫国公府，也不能当众就给老王妃难堪，天子这回有意施恩祖父，太皇太后也会所顾忌，类似于生米煮成熟饭，不无不可。
便一咬牙——就算会受人言，好歹是自家祖父寿宴，宾客们总算会有顾忌，难堪也是有限，只区区尴尬，为成大事，丁点委屈又算什么？自己这一出席，再经舆论造势，不怕不会演变为“楚太妃甚喜子若，故而代为求情，秦相无奈，便就宽谅，而太妃当众表示愿纳秦氏七娘为楚王侧妃，也属守得云开见月明的一段佳话”。
便是虞沨，因为老王妃之故，也不会固执己见，担着不孝之名。
苏妃就更没什么好忧虑的了——活日无多。
是以，秦子若就这么端庄大方地来了。
秦夫人很快镇定，带领家人礼见之后，迎了老王妃往花苑设宴之处，总绕不开一个话题：“怎么不见王妃？”当然将女儿视若不见，以相府的立场，这时也只好暂且当作陌路。
老王妃声如洪钟：“景儿在娘家小住，上元既不想来，她今日便没来。”
便是扶着老王妃手臂的秦子若也险些没有一个踉跄——什么意思？卫国公府竟然缺席？苏妃竟然不至？
这下，秦夫人母女同时意识到一个问题——楚王来否？
但老王妃那音量实在让两人忌惮，生怕一个不那么愉快的回答引得众人侧目，都不敢贸然再问。
很快，便到了女眷们集中的宴厅。
老王妃一见韦夫人，眼中一亮，也不管秦夫人如何，挽着寿太妃便往那边过去，走出两步，还不忘回头交待秦子若——依然声如洪钟，恰逢在坐诸位都是普通命妇，眼见两太妃驾临，也都住了笑谈，起身持礼保持缄默，自是将老王妃的话听得清清楚楚：“子若，这是你家，不需跟着我，自与姐妹及闺阁好友玩笑去。”
一时间，所有人的目光皆集中在盛装华服的王府“婢女”——秦子若身上。
秦夫人这下结结实实绊了一下，险些没有推倒某位女眷，再引一片骚乱。
这情境，完全不在设想好么？
偏偏秦八娘还上前添乱，真挽了子若，就近坐在了一席。
这一席倒也不那么“高不可攀”，确是相府故旧，因此席上的闺秀们虽觉诧异，也没有对秦氏姐妹产生抵触。
韦夫人看这情景却愣怔住了，好半响，才问出一句：“怎么不见王妃？”
身后的秦夫人冷汗都湿了衣襟。
这回，却被寿太妃抢了先——
话一出口，又引得一片鸦雀无声，好些就近的贵妇面面相觑，心里有如鼎沸，但都说不出话来。
暗暗在想，今日秦相寿宴，这是有人要砸场子的节奏么？<>