上，先帝有意赐婚，沈穆时直言自己在亡妻灵前发下重誓三年不娶，如今三年未满，不好违誓。
——明眼人都知道，这不过是沈穆时不想当驸马的托辞。一旦娶了公主，他这辈子便只能当个富贵闲人，一腔治世的雄心抱负尽皆付诸东流。
先帝气了个仰倒，他此前也是让金吾卫调查过的，知道沈穆时娶过亲，那女子是麓山书院山长之女，只是福薄，出嫁不足半年便得急症死了，连个子嗣也未曾留下。他本不愿将公主下降，实在是听说北蛮有意和亲，而公主又中意此人，这才勉强应了——不曾想皇家不嫌弃他这个鳏夫，他竟然还矫情上了。
也是沈穆时命该有此一劫，换了性子持重的太祖皇帝，此等大事必定先探个口风，便不至于当殿难看；又或者换了爱才的武帝，说不得也就哈哈一笑揭过不提，也没哪个不晓事的敢再拿这事来说嘴。
偏偏他遇到的是气窄量狭的炆帝，又是酒气上头，当时便挂了个脸不阴不阳地道：“爱卿亦是有心，既如此，不若再多守几年，也能成就一段‘永鳏痴郎’的佳话。”事后又打发沈穆时去广宁当了个县令——要知道他同殿的进士最差的也是个庶吉士，这是摆明了不想让他回京了。
沈穆时却没有消极怠慢，在广宁很做了一番实事，之后九年他辗转各地都颇有政绩，更在处理豫州水灾时立下大功，避免了一场流民叛乱。那时的武帝还是郁郁不得志的三皇子，领了河道差事在豫州赈灾，对沈穆时的才干多有褒扬，两人的情谊便是那时结下的。
后来北蛮叩关，炆帝御驾亲征被俘，太子欲割地求和，武帝在宫变中杀了太
子登上了帝位——沈穆时便是踏着这一片血雨腥风卷土重来。那时的大齐，又是兵祸又是天灾，真正是国运多舛、风雨飘摇，亏得武帝雷霆手段，打退北蛮稳住了局势，又知人善用，将大齐这条漏雨的破船修修补补，逐渐有了几分起色。
沈穆时作为武帝宠臣，这些年无论是清理军籍、抚绥民夷还是治理边患都做得妥妥贴贴，总算让那班只会拿资历说事的老臣闭了嘴。而在主持中馈的命妇眼中，他更是闪闪发光的女婿人选——偏偏他本人却似绝了结亲的心思，一味拿先帝那番言辞推脱，倒让人不好强求了。
素娥长在权宦之家，自是熟知京中掌故。尤其是这位沈大人，经历丰富得写成话本也足够了——她做梦也想不到，自己有一天还能以这样的方式同他扯上关系。
沈穆时抱着她迤迤走过暖廊，廊子里悄无一人，只听得潇潇暮雨打在窗外芭蕉叶上。贝母窗透过昏黄天光，寂寂清寒中，更显得他怀抱温暖宽广，素娥情不自禁地将小脸贴在他肩上蹭了蹭，呢喃道：“幸好有大人。”
这一声软软的在喉间滚过，低得几乎听不清，然而这种发自内心的、全心全意的依恋和信赖，纯洁赤忱得几乎透明。怕是有一天将她剖开了，要这颗心，她也会给。
“傻姑娘。”他淡淡的，叹息似的说，将她娇小轻盈的身子举高，深沉的眼底藏着一点她看不懂的意味，“你可莫要后悔啊......”
一面说着，一面轻轻吻在她唇上。
这一吻几乎不含任何情欲，温柔地令人落泪，素娥晕晕乎乎，只觉得自己一颗心都要化了。
“柳阴轻漠漠，低鬓蝉钗落。须作一生拚，尽君今日欢。”
从前懵懂读过的词，她在这一瞬间，忽地懂了。
第二十二章沐兰脂含珠娇旖旎（上）
素娥悄无声息地留在了沈穆时身边。
没有姨娘曾期许过的三书六礼，甚至没有一顶轻红软轿，便这么像一朵被狂风刮落的花，飘飘悠悠地飞过院墙，轻轻落在他掌中。
饶是如此，素娥也已满足。
她知道自己身份特殊，沈穆时给她划地为牢，她便足不出户。每天活动的范围，不过是卧室到书斋。
沈穆时怕她寂寞，将自己养的一只尺玉霄飞练幼猫交由她照顾。这只小猫通体雪白，团在她膝头小小一只，煞是可爱。
连日阴雨，这日终于放了晴，素娥抱着小猫在书斋看书。春深日长、飞絮轻扬，极目望去，湖光山色真如画屏一般，令人见而忘忧。
素娥看书忘了时辰，听得门响，才惊觉有人来。转头去看，却是沈穆时赐给她的婢女，唤作茗露的。见她回头，那婢子蹲身行礼，恭谨道：“姑娘，是时候沐浴抹香脂了。”
素娥站起身，有些无措：“已经申时了么？”
茗露抿唇笑了：“姑娘看书入迷，若不来喊，怕是连晚膳都要误了。”说完过来接了她怀里的小猫，抱在自己怀里。
素娥无法，只得挨挨蹭蹭的与她回了房。
沈穆时好洁，在卧室旁单独辟了一间做浴房，用汉白玉砌了汤池，池上有石管沟通隔间，常年薪火不熄，取了管中隔板，热水便自石雕的蒲牢口中汩汩流出。
素娥到得浴房，另一个婢子茗香已经在池子里注满了水，房中水气氤氲，四壁珠光映目，直如仙境一般。
两人上前来给素娥卸了珠钗、褪了衫子，露出玉也似的玲珑娇躯。这些日子，素娥先是经了柳姑姑的调弄，又得了沈穆时的雨露滋润，腰是腰臀是臀的，已逐渐褪了青涩模样，尤其一身肌肤欺霜赛雪，白得耀目。在她纤细的腰间系了一根红绸，绸子上荡下一条细细的珠链，正好在她臀间秘处绕过，分外妖娆动人。
茗香跪在地上，给她解了胯间扣绊，那珠链两头荡下来，中间却还连着，素娥羞得脸也红了，自己分腿站着弯腰抠索，艰难地从蜜穴和菊洞里缓缓拉出两截珠串，没在她身体里的珠串全是拇指粗的南海明珠串成，颗颗浑圆，浸润了她的体液和秘药，灯光下闪着靡靡的光泽。
等最后一颗珠子也离体了，素娥微微吁了口气，纤长白嫩的腿儿打了个颤，
再不敢抬头，抱臂环胸，自己缓步下了汤池。
茗香倒是镇定，将那珠串接了洗净，小心放到银盆里用药液温养。
说起来，这香膏和药油还是沈穆时从宫廷里得来的秘方，调配起来十分麻烦，又兼须每日涂抹，所资甚费。素娥怕羞，本不肯用，可是架不住沈穆时笑盈盈地将她搂在怀里，细声慢语地说前朝的瑶华夫人便是如此保养才得到两朝君王的喜爱，年逾五旬一身皮子还莹白娇柔，私处美若处子。
天下哪个女孩儿不爱美的，然而最打动她的却是他最后一段话。她不敢奢求他能宠爱自己那么久，可是希望至少自己留在他身边的每一天，都是美丽的。
素娥洗浴是不肯要人帮忙的，等她浴罢了，茗香早备好了锦绸将她裹了，小心翼翼地替她吸干身上的水珠，这会子工夫，茗