“四姑娘的好意师某心领了，只是四姑娘你也知道我如今的身份。”
师中泰苦着脸笑了笑，站起身走至窗边，看着外面繁华柳绿的烛火道，“十年寒窗苦读，才换得今朝的金榜题名。一朝题名便是光宗耀祖，说起来我本该高兴，可是师某上无父母，下无兄弟，就算是得到了天大的欢乐，我也无人可以与之分享。”
“蒙皇上看重，亲自为我与明黛公主赐婚，也让我有了一个可以诉说心事之人，这才算是彻底有了一个家。”
眼眶中包含热泪，师中泰缓缓转身，看着听得入迷的四娘，笑道，“若是师某能早一些认识四姑娘，或许就不会是如今这般局面。”
“人世间的缘分便是如此，等你我情意两相知之时，却忘却了对方早已成为他人怀中的恋人。”
“或许四姑娘会觉得我很无情，但我不想给任何人一丁点儿的希望。我若是有百分百的把握做到，我会给你一半的希望，我若是有一半的把握，你得到的将会是失望。”
“所以，四姑娘的这份青睐，师某愧不敢当，还请四姑娘勿要见怪。”
深深鞠了一躬，师中泰起身走向房门，到了门口脚步突然驻足，微微侧头，轻声道，“四姑娘若是有什么困难，只要师某能帮得上的，必定竭尽所能。”
门“咔吧”一声再次关上，听着走廊上脚步声愈渐愈远，四娘突然笑了，柔媚的脸上散发着迷人的神采，紧接着两行清泪顺着眼角夺眶而出，四娘一边儿用双手擦拭着泪水，一边儿笑道，“我这是怎么啦，又哭又笑的，好生奇怪。”
翌日刑部衙门。
公堂的桌案后摆放着三张椅子，吴思明坐在首座，一左一右分别坐着付悯竹和陆秉开，右侧录事小吏笔墨早已备好，静等着犯人登堂。
吴思明左右看了看，向二人微微示意，手持惊堂木朝桌案上一拍，朗声道，“带疑犯祁树礼上堂。”
两班差役齐声吼道，“带疑犯祁树礼。”
少有，便有差役押着祁树礼走进大堂，见堂上三位大人坐着，祁树礼屈膝下跪，喊道，“卑职祁树礼见过三位大人。”
“祁大人，你可知你因何被关进刑部大牢？”
“卑职有罪，大人依法办事，卑职无话可说。”
还未开口发问，祁树礼便已认罪，吴思明颇有些惊讶，“哦？你倒还算老实。”
“既然你承认自己有罪，那你便把怎么吩咐众人盗走军器监器械，以及卖于何人，银子又藏在哪里一一说明清楚吧。”
祁树礼大惊失色，张大嘴巴道，“大人，您说的那些卑职可一概不知啊。”
“一概不知？你方才不是还口口声声承认自己有罪的吗，怎么现在却说什么也不知道？莫不是你在逗弄本官？”
前言不搭后语，吴思明显然有些动怒。
“大人息怒，且听卑职容禀。”
“你说！”
祁树礼抱了抱拳，撩开遮挡住自己视线的乱发，道，“卑职言说有罪，乃是因为卑职早就知道军器监贪墨银两，以及器械被盗卖一事，卑职隐而不报此乃大罪，卑职不敢为自己辩白，这是罪一。”
“罪二，卑职因为担心家人被他人伤害，便与其同流合污，明知不该为而为之。对上，卑职辜负了皇上的厚爱，对下，卑职愧对中朝的黎民百姓。明大义却不敢为，知小节却妄为逆，卑职枉为读书人。”
“眼看着北河、西山两府闹蝗灾，万千百姓饥不果腹，甚至闹得卖儿卖女还得背井离乡，可卑职明知道军器监有人如蝗虫般吃食着国库的钱粮，却迟迟未报，卑职实乃罪该万死。”
三条罪名说罢，祁树礼早已泪流满面，跪伏在地上无力起身，高喊道，“卑职愧对皇上，愧对两府百姓呐。”
明明祁树礼是在讲述自己的罪行，可听到某些人耳朵里却有了另外一番韵味，好似他做的那些事儿，都是他迫不得已而为，并不是符合自己当初的意志，更何况他还是被人威逼利诱所迫。
“如此说来，祁大人是被人胁迫才会做出盗卖器械，贪墨朝廷制造器械的银两了？”
“是，哦，不不不。”
“啪！”
见他又是如此，手中惊堂木一拍，吴思明怒斥道，“到底是还是不是！你若是再反口胡说，小心本官手中的牌子。”
祁树礼诺诺点头，解释道，“回禀大人，卑职的确是被人胁迫才会做出盗卖器械之事，至于说贪墨银两一事，卑职可从未做过。”
“你还敢撒谎！”
听他拒不承认，吴思明拿起桌案上的两本账簿，示意给他看，“这两本账簿上，不论是哪一本，都清清楚楚写明你祁树礼祁大人授受官银，你还敢说自己从未贪墨银两！”
“本官若不给你点颜色看看，你就不知道刑部衙门的大门到底朝哪开！”
“来呀！”
随即末尾左右两差役挺身而出，喊道，“在！”
“杖责一十！”
眼看着差役要来对自己行刑，祁树礼高声喊道，“大人，大人，卑职真的从未贪墨过银两，账簿上所记的十万银卑职早已主动呈交，还请吴大人明察啊。”
“还敢胡言乱语，我看你是不见棺材不落泪。”
“来呀，给我狠狠地打！”
吴思明只当祁树礼是胡说八道，若真是银子已经呈交，为何自己却不知晓，分明就是在戏弄自己。
“付大人付大人，你快帮卑职说句话啊。”被差役按下的祁树礼神情几近崩溃，冲着左侧的付悯竹高声喊道，“卑职的管家黄州大前几日不是把银子呈交上去了吗？还请大人帮卑职证实。”
“且慢！”
一直保持沉默的付悯竹突然出声，看向惊讶望向自己的吴思明，道，“确有此事。”
“可我怎么从未听说？”
吴思明看向左侧的付悯竹，笑问道，“如此重要的事情，付大人怎么不早说啊？”
“我还以为是祁大人吞没了银子不肯说实话，差点就动手打了他。”
付悯竹呵呵一笑，自嘲道，“你看这事弄得？”
“前些日子一直忙着过堂审问的事儿，就把这茬给忘了，方才经祁大人提起这才想起来确有这档子事，真是对不住了，对不住。”
“我倒是没什么，只是若再晚一点，怕是祁大人这屁股可就要受罪不可。”