那时候，中都是世界上最繁华的城市，没有之一。
这天早上，天才微微亮，中都城里已是人声鼎沸，热闹非凡，人们纷纷往中央广场方向赶。上午时分，帝国最负盛名的武学院——蓬莱学院将在中央广场招收新学员。蓬莱学院名师荟萃，在教授武学的同时，也教“修身、齐家、治国、平天下”的大道理，进了蓬莱，就等于是一只脚跨进了官宦行列，将来学成之后，即便不能出将入相，混个地方官吏还是绰绰有余的。整个中都城，不，整个中央帝国，所有的大家族，都极度看重这一年一度的蓬莱招生选拔，它直接决定了一个家族未来的前景如何。一时间，帝国但凡有些财势的家族，均闻声而动，华车骏马几乎堵塞了中都的大街小巷。
在这急匆匆的车流中，夹杂着一支衣衫褴褛的步行队伍。领头的是位须发皆白的老者，其余是数十个衣衫不整的少年。老者一边走，一边交代少年们：“盗贼公会趁今日蓬莱招生之际，举办年度偷盗技能大赛，我们城南分会自五年前建会以来，成绩一直不佳，希望本届大赛能有上佳表现。会长已有交代，因咱们盗贼公会刚与蓬莱学院建交，本届大赛中表现最出众的会员，将能被推举进蓬莱念书，机会难得，各位且自行珍惜！”
这位老者正是盗贼公会城南分会会长白头翁，他的话刚刚说完，少年们一阵欢呼，个个跃跃欲试。
要知道，进蓬莱念书，这事搁以前，是想都不敢想的啊！
蓬莱学院的招新，只招十四周岁以下的少年，需测试文武两项，文需能识文断字，武需通过武功预备段测试。但凡能通过测试的人，一般是读得起私塾，并有一定家学基础的社会富裕阶层，一般老百姓子弟也就能看看热闹而已！而从今年起，蓬莱的招生计划有了些变化，要求把四成的名额让给社会中下层子弟，他们不用参加测试，主要由帝国各郡县、各类公会组织推举入学。
在中央帝国统一东方大陆之前，是“百家争鸣”的时代，社会包容性很强，像盗贼公会这样鸡鸣狗盗的组织，竟能被社会认可，并堂而皇之地发展，这在当时并不是一件奇事。但在中央帝国统一东方大陆之后，社会管制逐步加强，刑法严苛，各类奇奇怪怪的组织转入了半地下状态，官方绝不认可它们，一些半官方的社会机构却仍与它们保持着千丝万缕的联系。蓬莱学院向来就有“兼容并蓄、有教无类”的传统，其与盗贼公会建交并不奇怪。
白头翁带着这群少年一路小跑，很快就来到了中央广场。那儿早已人山人海、水泄不通，很多锦衣华服的少年正在认真练剑，做测试前的最后准备，他们的家长则在一旁期待地看着，眼里充满焦急不安。
白头翁鹰一样的目光四处扫视，说道：“今日盗窃大赛，我们需找个有些难度的目标，方能显现我们城南分会的实力。”他的目光最后落在广场东南角的两个孩子身上。两个孩子一男一女，大约十三岁的年纪，正有说有笑，拿着竹剑互相比画。
男孩道：“微蓝妹妹，这次测试，要和鉴定中心的机械人偶对剑。那些人偶武功会调整为预备段，能打过它们才能入选，颇有些难度，你可要小心了！”
女孩反驳道：“天骄哥哥，听你这语气，难不成，你已有十足的把握获胜？”
男孩道：“家父为确保我能通过测试，三次借用鉴定中心的机械人偶与我对战，我三战三胜！”说完面露得意之色。
女孩不再言语，却面露不屑之色，似乎对男孩父亲私自借用机械人偶的行为感到不齿。
男孩女孩的对话，让边上的白头翁大吃一惊，要知道这机械人偶可是中央帝国官办机构——鉴定中心的镇山之宝，每次动用，都需要九卿级别的官员批准才可以的。这个男孩随随便便就能借用三次，看来家世颇不简单。
白头翁正猜测着少年的身份，边上突然急匆匆地跑过一大群家仆装扮的人来，围住两个孩子，为首的一位黄须长者对男孩道：“公子怎么跑到这个角落里来了，这地方今日龙蛇混杂，公子万一有个闪失，小的可怎么向御史大夫交代？”
男孩恼道：“破老头，你少管闲事！我是看到了微蓝妹妹也在这，才过来和她说几句话。你就放宽了心，在这中都城里，能把本少爷怎么样的人，恐怕还没几个！”
黄须长者这才注意那个叫微蓝的女孩，连忙向她鞠了个躬，“不知李大小姐在此，如有得罪之处，还望海涵！”
女孩抿嘴笑道：“赵管家不要多礼！我和天骄哥哥也就是谈谈今日测试的事，我的随从就在附近，我们不会有事的，你尽管放心好了！”
赵管家听女孩这么说，挥挥手，手下的家仆都退到了几丈开外，他自己也随即退下。
白头翁看了这一幕，心中已猜到了两人的身份：男孩是御史大夫赵登独子赵天骄；那个叫微蓝的女孩姓李，听她对赵管家说话的语气，其家族地位应该还在男孩家族之上，看年龄那就只能是当朝丞相李丞恩的孙女辈了！
原来，中央帝国除了皇族，还有三个权倾一时的大家族：丞相李丞恩家族、御史大夫赵登家族和太尉百里封疆家族。按中央帝国重臣分工，丞相负责协助皇上处理重要政务，下辖九卿，位居群臣之首；御史大夫实际上是副丞相，主要负责监察百官；太尉主要负责管理军务。
白头翁心道：“今天能同时碰到这两大家族的人，真是机遇难得！要玩就玩票大的，目标就是这两个孩子了！”想至此，白头翁看了看身边一个刀疤脸男孩，小声叹道：“要是谁能从这位公子哥和这个大小姐身上偷点东西出来，今日比赛就可稳操胜券了！”
刀疤脸男孩道：“师父，我试试！”
白头翁点点头。
刀疤脸男孩四处看了看，叫道：“商无期，你过来，跟着我！”
商无期闻声过来，颇为清秀的脸上露着几分惊喜，他难以置信地问道：“你……你是让我给你打配合吗？”
刀疤脸“哼”了一声，“打配合？你配吗？待我得手之后，你帮我拿东西！”
商无期面露失望之色。
刀疤脸男孩脱了外套，塞在商无期手中，让他帮忙拿着，又随手掐了掐他的脖子。
商无期敢怒不敢言。盗贼公会的孩子大都是孤儿，刀疤脸绰号“聂刀疤”，在这群男孩中年龄稍大，手段也最狠，打架不要命，其他男孩都有些怕他。商无期更是如此，他加入盗贼公会才两个多月，资历太浅，加上“干活”时动作很笨拙，所以总被其他男孩欺负。
在其他人看来，商无期是没有可能成为一名优秀盗贼的。
他手太笨。拈、夹、勾、捏，最基本的四种手法，他练习了好多天，动作都不到位。这样的手法，如何能出门干活？所以，更多的时候，白头翁只好派他在家里看门，或者到厨房里帮些忙。
他心太软。白头翁偶尔带他出门，曾找过几个老弱病残类的目标让他练手，但他看着对方可怜的样子，竟下不去手。更有甚者，一天他与聂刀疤一起上街，看到街头有个老太婆趴在地上，一边给往来的人们叩头，一边乞讨。聂刀疤趁那老太婆不注意，偷了她破碗中的铜钱。商无期实在于心不忍，后来竟偷偷绕回来，把自己身上的所有铜钱都放在了老太婆的破碗中。盗贼公会也会按期给会员们发些零用钱，供他们外出干活时买午餐吃。那次商无期把零用钱都给了老太婆，自己却一连挨了好几天饿。白头翁后来知道了这件事，叹道：“这孩子，还真笨得与众不同！”从此很少理会商无期。
这么待下去，会有前途吗？
商无期一心想解开胎记的秘密，刚到中都不久，就一路打听，找到了蓬莱学院。可没料到蓬莱学院守备森严，根本不让外人随意进出。他不甘心地在蓬莱威严的朱漆大门口转悠了几圈，还被门卫处严厉地盘查了一通。蓬莱高高的围墙，把他无情地隔在了外面，也切断了他的梦想。而本次偷盗大赛，表现出众者可入蓬莱念书，这对一心想进蓬莱的商无期来说，真是一个千载难逢的机会。
“可盗贼公会四大分会总共有两百多人，轮得上自己吗？”这么想想，商无期还真有点沮丧。