因为三天后的武举，这几日的京城南门显得格外热闹。近些日子里不少达官贵人的子弟姗姗来迟。显然，这些人与不远千里、提前来到京城风餐露宿的那些武夫有着明显不同。
因为，这些子弟大部分都是来武举走个过场而已，家里边早就安排好了之后的去路。武艺高低并非重点，能在皇上面前露脸也算是光宗耀祖，得不得名次无所谓，只要别伤了身子即可。
这些人彼此也心知肚明，所以他们讲究与攀比的，只是个排场。背景一般一些的子弟，无非入京城时会敲锣打鼓、鞭炮齐鸣一番，扰得街坊四邻不得清净，然后便是找一家青楼来上一段英雄美人的故事。
稍微显赫一些的子弟呢，普遍是坐着兽皮的轿子入城，到时候大把大把撒一些银子，周围再围着几个阿谀奉承之徒，口称自己的主子乃是一方英雄，武艺了得，甚至徒手打死过山里的大虫。按道理来说主子本打算平淡一生，这次参加武举乃是民心所向，碍于千万百姓盛情难却，这才勉强来这里为朝廷出一份力云云。
一直常住于京城内的守官对这些人也算是见怪不怪了。
前几日，就有统领神机营那位左将军的亲侄子入城；他虽然就住在百里之内，却带了两队全副武装的精兵沿途保护，一路上吆五喝六的好不威风。入城之时，多少与守门的将领有几分摩擦。但是，区区一个看城门的，哪里惹得起左将军？多一事不如少一事，最终还是放他入城。
今天一早，守官照常按时开了城门。城里城外，依稀已经有了一些等着出入京城的身影。听得城门缓缓打开的声响，这些身影借着头顶的星光动了起来，开始一天的劳碌。
风有些凉，守官打了个哈欠，心里面抱怨着可别再来哪个大官的远房亲戚；这几天自己当班，万一这些“亲戚”有个三长两短，那自己的官场生涯算是到了头——
那是什么？
城门口有一顶不知何时到达的雪白轿子，吸引了守官的目光；或者说，站在旁边护着轿子的那两人，更是叫人无法不注意到。其中一个身材高大，一身乌黑，肩膀上还蹲着一只老老实实的乌鸦；而另一个人，则是一副文官打扮，负手而立，目光一直盯着城外。
守官借着朦胧的天色仔细瞅了瞅，紧接着几乎屁滚尿流地跑了过去，跪在地上便施礼：“伍大人！这么大早的，您怎么来了！”
那人低头看了看守官，摆手示意对方不必多礼。这两人正是锦衣卫镇邪司的血菩萨和麦芒伍。虽然自己之前没有亲眼得见过两人长相，但是此时此刻锦衣卫镇邪司的人出现在这里，他并不意外。
“大人此时来，可是为了这几日京城里白面具的事情？”守官见两人并不答话，便壮着胆子猜测道，“如果如此，需要下官做什么，大人尽管吩咐……”
麦芒伍摇摇头：“不，大人您不必紧张。我们只是来等一个人。至于白面具的事情……已经如此沸沸扬扬了吗？”
说着，麦芒伍看了看身边的血菩萨。血菩萨专心地逗弄着肩上的乌鸦，似乎并不在意麦芒伍的目光。
近几日，虽逢皇上钦点的武举盛事，京城内却不甚太平。已经有七八个前来应举的武夫，夜里被人夺了性命。最开始的时候，朝廷上的人以为是赌坊或者鬼市有所动作，特意派了人去打招呼：要杀人，带到京城外面杀，不要把尸体留在城里。
只是，大小黑道却都矢口否认参与其中。
这倒是有些奇怪了；毕竟死去的那几个武夫，多少都有些本事，却生活困苦。按道理来说，劫财自然是不可能的。关键是，为何杀手单单挑这些个凶神恶煞下手呢？
前日，大街上又有一个武夫被打更的发现，但双腿已被齐根斩断。幸而发现得比较早，总算保住了性命。只是那人醒来后满脸惊恐，揪着自己身边的大夫重复着一句没头脑的话：
“白面具要杀我！”
到底这所谓的“白面具”是人、是物，却再也没有了下文。
京城到底是天子脚下，很快三营便做了一番安排，发布了宵禁。只是，这举措也只能管管普通百姓。夜里面，青楼的灯火一直很旺，里面那些远道而来的达官子弟，照旧抓紧时间挥金如土、夜夜笙歌。
不过，青楼里的龟公倒是看到了一件稀罕事：左将军的侄子身边跟着两个保镖，正是戴了雪白面具，远远看着便杀气腾腾。而且，那侄子仗着自己叔叔的身份，总是喜欢当着姑娘们的面欺压他人——总会有人被挤对得下不来台，便要弄刀弄枪找回面子；但是这些人，却再也没有露过脸。
这龟公推算一番，贪图热闹，早上便将自己夜里的见闻说了出去。只是不到半天，此人就失踪了，直到晚上才在巷子里被人发现：龟公的牙齿已经全部被人打断，一边耳朵也被人连根扯掉，浑身是血，好不吓人……
京城里当兵的，没人不怕左将军；但是这人命关天，上面的老爷催促得紧。事情发展到了这一步，巡夜的士兵心知肚明，纷纷都说城里闹了妖怪才屡出人命，将这烫手山芋顺理成章推给了锦衣卫镇邪司。
所以，此时血菩萨与麦芒伍一大早便出现在城门口，守官看来，这两人定是一夜未睡，彻夜巡逻吧……
旁边，白色的轿子略微一动，麦芒伍即刻贴了过去，俯身倾听。
“看到了。”里面的声音，轻却沉稳，“不足二十里。”
麦芒伍随即站直了身子看看天色：“总算是赶上了。”
旁边一直没有说话的血菩萨听到麦芒伍这番感慨，反而拉了脸：“我们这么大早起来，竟是为了那书生？倒也是将锦衣卫三个字念得太轻。早知如此，我倒不如顶替九剑去青楼埋伏，多少比这里有趣。”
麦芒伍笑了笑，没有理会血菩萨的抱怨：“后辈需要历练，让九剑得些经验。再说了，这书生当时可是你推举的，我自然是要看重一些。”
这番话，倒是表达了麦芒伍对血菩萨的几分敬重。血菩萨听到这里，便也不好再说什么。
“他们停下了。”轿子里的人突然开口。
“何事？”麦芒伍皱皱眉，朝着轿子低声问道。
“一……二，三个戴着白面具的人拦住了他们。”轿子里的声音并不急躁，“唔，倒也不是拦住。为首的壮汉跪在地上，缠着女子的脚不肯放开——哦，那白面具应该是李家的人，老虎尾巴露出来了。”
麦芒伍与血菩萨互相看了看，不晓得这算是哪一出戏。
“嗯，那书生带着同伴往京城这边逃了……”轿子里的声音越发有了兴致，仿佛看到了有趣的东西，“后面那三人，倒是跪得整整齐齐，也不追……看着像是被什么吓住了一样。”
血菩萨冷笑一声，带着几分得意对麦芒伍说道：“怎样，这书生有几分本事吧？”
麦芒伍笑了笑，重新抬头看看天色：“那么，一个时辰内就会到……我去旁边的茶摊歇息一下，至于你……”
血菩萨移动脚步，站在了轿子旁边缓缓抬手。几只乌鸦从四面八方落下来，围住了轿子。
麦芒伍点头，随着人流迈步朝城外走去。这个时辰，茶楼未必开门，倒是城外几里地，那些给苦力们打早的铺子已经开始做生意了。
麦芒伍到了一个早点铺子，掀衣落座，嘱咐伙计上一碗热茶即可。
别看这早点铺子偏僻，却有一人在麦芒伍之前已经落座，正摇头晃脑，悠闲地喝着茶。麦芒伍喝了口热茶，将茶杯放在了桌子上。
“茶凉了，我便走。”麦芒伍忽然开口说道，“你从天还没亮，便从镇邪司一路跟着在下，想必是有话要说。只是不晓得，几位是碍于在下身边一直有人跟着不大方便讲，还是专程等着在下落单呢？”
麦芒伍旁边那人，见到此番情景似乎并不惊讶，恭维了一句：“厉害。”
这人一边说着，一边朝着麦芒伍摊开了手掌。
没多久，一股血水从这人手中凝聚，缓缓化作了一根银针。麦芒伍伸手，将银针接过，收在怀中。
“这几年，所见、所闻、所想，都在其中。”客人说道，同时张望着大路的远方，“剩下的事情，我便不能多插手了。”
“这几日，城里死了不少人。”麦芒伍径自说道，“而且，死的都是我安排参考这次武举的细作。这些人我精挑细选，不仅身手不凡，底子也都很透，李家不可能知道得如此详细。”
“镇邪司树敌众多，戴白面具的又不一定是李家的人。”这客人耸肩，仿佛觉得麦芒伍问了一个很蠢的问题，“再说，李家的人也不一定非要戴面具行凶啊。”
“这次武举，情势复杂，各条路我都算过，只是条条凶险。如今只有一人还不知道如何算进去，让他来京城，到底是福是祸，你能给我答案吗？”
那人并不回答，起身拿起放在脚边的弯弓背好，便迈步朝着京城走去。
麦芒伍也转过头，端起茶碗看着这条绵延弯曲、通向远方的大路。
李晋啊李晋……你还是一如既往啊！
等到麦芒伍重新回到城门口的时候，却见那血菩萨死死攥着一个年轻书生的手腕站在城楼外面，不肯放开。那书生身边跟着一个年轻和尚，还有一个妙龄女子。只是，那女子反而是三人中脾气最不好的一个，言语几句后，竟然朝着血菩萨拔了刀。
血菩萨看着对方，只是冷笑。守城的一众官兵并不焦急，只是站在城楼上看着热闹，嘴里面还不三不四地说着一些下流话，气得那姑娘花枝乱颤，抬手便是一刀。
血菩萨并未在意，只是举手去挡——
不妙。
麦芒伍眉头皱了皱，一个箭步飞身到血菩萨身边伸出了自己的左手，接住了一样东西——可能连血菩萨此时都没有反应过来，自己的胳膊已经被齐根斩断落在了麦芒伍的手中。麦芒伍没有丝毫迟疑，亮出自己的兵器后飞针走线；眨眼间，血菩萨的胳膊又被接回了原处。
这迅雷不及掩耳的一幕，城墙上的官兵压根没有办法瞧仔细。倒是麦芒伍擦了擦头上的汗珠，心中感叹：若不是这一刀利落至极，便是自己医术再怎么了得，也是无力回天。想不到眼前这姑娘年纪轻轻，身手倒是……
咦？
麦芒伍扭头，注意到了姑娘手中的那把刀。那姑娘似乎也意识到自己有些失态，急忙将刀收回了刀鞘。
血菩萨活动了一下自己的胳膊，似乎有些迟疑：刚刚有一个错觉，自己的胳膊似乎断了。
麦芒伍收回目光，不再打量那妙龄女子，反倒看着血菩萨手中抓着的那个书生：“吴承恩？”
那书生一边踢打叫骂着旁边的血菩萨，一边迟疑地看着眼前的这个文官，却发现此人目光如炬，几乎本能地点了点头。
“在下镇邪司管事，麦芒伍。”麦芒伍恭敬地朝着那书生低头施礼，并无半分架子。
那书生听到麦芒伍自报家门，反而是一脸吃惊，与身边的那个和尚面面相觑。
这三人，正是吴承恩、青玄和李棠。
“现在呢？”血菩萨见两人总算是寒暄完毕，朝着麦芒伍问道。
“带他去兵部报名。”麦芒伍说着，抬头看着面前的城门，似乎并无避讳，“然后，烦请今科武状元同这两位贵客，去我镇邪司小聚。”
兵部门口的守卫有些紧张，不知道该怎么和一脸杀气腾腾、拎着一个人来这里的血菩萨说个明白：武举报名已经在昨天截止了。且不说平日里二十八宿便不是讲道理的主；最要命的是，血菩萨今天显然来者不善，手中像是小鸡一般被捏住脖子的书生差不多只剩下半条命了。
“你放开我！”吴承恩大声喊着，却无法挣脱血菩萨攥着自己的那枯瘦手腕。天晓得此人为何有如此力气。
门口的守卫眼见不妙，速速进去通禀一声；很快，那守卫便奔了回来，请血菩萨带着吴承恩去补个画押，算是报名。吴承恩听到这里，本打算自己即便死也不会写下自己的名字，但还是失算了。其实来赶考的这些武夫多半目不识丁，名号倒是个顶个霸气十足，什么“幽冥之主”“关中剑神”“混沌散人”之类，层出不穷。大家叫得响亮，却不晓得如何落笔，所以报名时往往都是按个手印了事。
进了兵部后，血菩萨走到砚台前，略一沉思，便替吴承恩填上了个名号。妥当之后，再将吴承恩的手蘸了朱砂，按下手印。
这血菩萨人高马大，可怜吴承恩全程几乎都是被拖拽在半空，脚没有挨着地。等到两人重新出了兵部之后，血菩萨才松开了吴承恩。
“你们镇邪司懂不懂王法？这里可是天子脚下！”吴承恩落地之后，忍不住揉着自己的肩膀，“之前还说我是你们请来的客人，现在就光天化日之下抓人？”
众人无人发声，倒是有人低低地嗤笑了两声，大概他们也很少听到有人把“镇邪司”和“王法”放在一起讲。
血菩萨没有回答，抓住吴承恩的脚踝，硬拖着他走了。
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