天色大亮。
黔中宽广蜿蜒的大道上，松柏如值岗。
一行近千人的骑兵浩浩荡荡走着，队列整肃森严，黑蟒藩旗，兜鍪乌锤甲，手握绰刀，脚蹬战靴，行走间盔顶红璎跃动。前头为首的三个一个只穿了素常的皂色福寿纹士庶服，两鬓斑白，左右两个年轻些的身穿将领的鱼鳞铠，勒着马缰，铜盔被后面的侍从端着，甲衣战裙编缀以钢片叶鳞，光滑锃亮，双膊鹿皮护臂，脚穿犀皮靴子，两肩架着獠牙欲嗜的虎首，腰挎宝剑，剑柄吞口狰狞着睚眦。马蹄步调如鼓点，出奇的整齐一致，踏踏行过，尘埃飞扬，久久不绝。
鱼鳞铠其中的一个留着两撇八字胡，年纪约三十岁上下，面貌普通，说：“爹，密报中说，朝廷另发了一道暗谕给慕容伯父，暗示他甄选姿容上佳的妙龄女子，待行宫落成，以实其中。这小皇帝是傻了吧，为美色如此不要命。”
另一个留着厚黑的髭须，年纪三十五岁左右，面色如晦，也比划着笑道：“他这不是把自己变成肥羊，送到我们嘴边了吗？”
穿士庶服的唇边恍惚一抹冷笑，深远诡谲，约五十多岁的样子，稀薄的山羊胡，颧骨很高，下眼睑微臃，挂着中年人松弛的卧蚕，眼角几缕沧桑，透着不可捉摸的城府。“这肥羊你敢下嘴？不怕后面有捕兽夹？”
此人正是剑南节度使邢全，现兼武宁节度使，一人牧两地藩镇，左右是两个儿子，髭须的是长子邢胤辉，八字须的是庶三子邢胤熤。
邢胤辉道：“在咱的地盘上还怕他放夹子，慕容伯父是老二的丈杆子，同自己人没两样，这淮扬还不是咱想怎么样就怎么样，咱们剑南军和武宁军加起来倍于淮南军，慕容伯父如同手心的傀儡，只要里应外合，保管小皇帝乐不思蜀，有去无回。”
邢全冷哼，唇边弧度冷戾阴狠：“他还是小皇帝的丈杆子呢，我这老哥哥，年轻时也算豪气云天，如今越老越怕事了，畏手畏脚，上次的事，扭扭捏捏的不肯，还是我冷了脸他才同意的，杀人也不敢，养个兵还放到犄角旮旯，一手吊着咱家，一手又吊着小皇帝，活脱两面小人的做派，还不知心里怎么盘算的，我得细细摸摸脉，好好敲打一番，小皇帝那儿，也得好生把把脉，别是有什么蹊跷，给我玩请君入瓮。”
邢胤辉呵呵笑：“他有那么大的瓮吗？我几十万大军，仔细撑破了，谁是王八还不一定呢。”
邢全问：”邢则和邢列那儿怎么样了？”
邢胤熤答：“快马报信，已集结好了，随时待命，只等父亲令下，五万武宁军吃掉几千禁卫军易如反掌。”
邢全道：“就看我这老哥哥的了，是玉石俱焚还是共享富贵，由他选吧。”
定柔已绝食两天。
双手向后绑着帛带，趴在床上，娇巧的身躯孱质袅弱，脸颊贴着青玉枕，眼泪不停滑流而下，温氏怎么哄，怎么威逼利诱，都不肯进一粒米一滴水，病症发作起来，数度晕厥过去，小脸惨白地醒转，嘴里时而喃喃着：“为什么......动了我的信......我恨你......我要回去给师傅送殡......”
因着慕容槐寿诞将近，温氏又要忙庶务，一边女儿半死不活，只心焦的嘴上起了几个燎泡，舌头刺拉拉疼，原是生了溃疡，也不大吃的进东西了，成日愁云面目，尹氏和葛氏自然成了出气筒子。她原想告知慕容槐，许是他的话有威严，能镇得住女儿，奈何关隘来报，皇帝大驾行速极迅，已远超出预期，方至淮南道了，慕容槐和三个大儿子不免手忙脚乱了起来，紧罗密布地巡逻布防，又要安抚民众，排查刺客，回到府宅已是半夜，她便不敢再拿小女儿的事搅扰。
又过了一天，女儿还不见松动，只好妥协了，拿出拖延之策。解开帛带，那雪白的腕上一圈醒目的青黑，手臂似已极度麻木，仍然微丝不动地原着那个绑着的姿势。
温氏哭着泪道：“你这是要我的命啊，你是我身上掉下来的肉，十月怀胎，何等辛苦，你身上难过我能痛快了不成，不是不叫你走，你才回来半个月，又要弃家而去委实伤了爹娘的心，你爹大寿在即，你走了岂非不孝？娘是有苦衷啊，你不了解这其中的缘故，天子巡狩，举国大动，各城门闭关，山林小路也要封锁，城中居民近来都不许随意走动，连街巷都守了护城军，衣袋盘查，你九姐的婚事也要拖延，你走不了。”
定柔好一会儿才活泛过来手臂的经脉，泪水愈发泛滥，嗓音全哑：“你不是说爹爹是统帅吗？让他下令给我开关，等师傅葬礼一过，我再回来陪你两年。”
温氏心里呜唉一声，这孩子虽年小天真，思维逻辑还是齐全的，不如幼儿好骗，只好又说：“淮南十四州，五十七郡，你爹只是五州十九郡长官，出了淮扬城便说不上话了，你还是出不去，再说了，天子要来，姑苏从属武宁，比邻淮南，也要布防的，城关如铁桶一般，你出的来也进不去。”
定柔握着拳：“那个叫什么隆兴的皇帝，他来干嘛？”
温氏知她已动摇，帕子揩着泪道：“说是视察民情，为娘也不懂啊。”“他来多久？”“这个为娘也不知，这是国事机密，你爹说不得的。”
定柔手背猛抹一把泪渍，万般无奈地道：“好，我可以等，等到开关那一日，你不许拦我，否则，我撞死在你面前。”
温氏擦着额头的汗：“一言为定。”忙吩咐丫鬟拿清粥小菜来。
慕容槐背手走在廊下，神情严肃，两个儿子身着戎装，随在身侧，问慕容瑞：“城中排查的怎样了？”
瑞道：“已落实大半，凡淮扬以外户籍，外地口音的统统驱逐，商户小贩登记名册，三年以下定居淮扬的，也令他们暂避出城，一些说不清来历的，全锁进了官狱，令司狱官严刑审问。”
慕容槐点头，又问慕容康：“那事如何了？”康道：“不大顺利，近来未曾下雨，无法明着打开堤坝，下游村落众多，又无法说明暂时搬迁的理由，大多不肯配合，还和官兵抵抗动手，若强硬泄洪，怕是要折损人命。”
慕容槐无奈道：“多多给银两，就说是我下的死令，若还不肯迁走，就让他们葬身洪水吧，让各郡加派人手，处理干净就是。”
慕容康心有不忍：“三个郡加起来十三万五千亩田，今年水稻长势良好，委实可惜。”
慕容槐道：“再不动手，等皇帝到了，看到那些，咱家的好日子就到头了。”
慕容康担忧：“儿子还是担心，这么大动作，损伤人命，皇帝来了会藏不住，咱们的网如何缜密，也难免有细作做了漏网之鱼。”
慕容槐微叹一声，面露不悦，这个儿子骁勇正直，又有些担当，但缺少果断，仁慈之心太重，感情用事，不攻于心机，不懂投巧，容易被利用，家业若交到他手里，必遭人算计，难以为器。“放心，皇帝身在高处，不是所有声音都听得到的，各郡皆是我一手扶持出来的人，他们不敢，只要握不准实证，便是细作上告，也不能公然拿我们怎么样，皇帝不可能在这长久，度过这几月就万事无虞，粮食明年再耕种便是。”
慕容康拱手应是。
慕容槐嗟叹长吁，长子愚钝，次子平庸，四子又心念太正，两个幼子年少，慕容氏前景堪忧。
正走着，前方毓娟和十五忽然跑来，说：“爹，快去看看吧，十一要给妙真观那老姑子服斩衰！”
“斩衰？”
十五高声道：“都披上麻戴上孝了，屋里设了供案，找了个木牌拿血写了牌位，娘都气晕了。”
慕容槐肺火上涌，这个不成器的！当即箭步流星去向探芳院，慕容康心知妹妹又要受罚，也跟着去了。
探芳院南屋，几案设成了供案，一个醒目的木牌立在中央，像是厨房的木柴自己劈开，然后用镰刀削成的，“先师妙云师太之位”几个字已变得暗紫，牌位前供着果品，墙上一道白绫蓝缎花，少女身披缟素，粗麻生绢衰衣，头发用生麻绾了个髻，戴着白布孝巾，遮住了额头，双膝跪在蒲团上。温氏额头勒着抹额，坐在交椅里，一手不停地按揉鬓穴，悲苦地看着女儿，活脱一副生无可恋，尹氏、葛氏、静妍、玉霙皆守在旁边。
门口的丫鬟说了句：“老爷金安。”慕容槐大步跨进，温氏后脊打了个冷激，急忙起身和尹氏葛氏她们一起施礼：“老爷金安。”
慕容康忧心忡忡地望了母亲一眼，毓娟和十五幸灾乐祸，慕容槐眉头紧皱，指着少女：“你这是作甚？诅咒我，还是诅咒你嫡母和你娘？”
少女跪着转过脸来，表情坦然，不慌不忙地道：“我四岁进了妙真观，与师傅同食同寝，得她们照顾，教授读书习艺，教育格物知理，病了喂汤羹，热了扇扇子，冷了暖被席，事无巨细的尽心尽力。那年暴雨发大水，观里都进满了水，墙冲倒了，人跑都来不及，她们却未曾丢下我，把我扛在肩头，拽着绳子手拉手往外游，那水流的很急，都漫到了胸前，正是深夜，伸手不见五指，又下着雨，我吓得一直哭一直哭，她们几次摔倒呛了水，把我冲了老远，却没有一个走开的，千辛万苦地把我救了回来，我师傅有先天心疾，是劳累不得的，那天我记得清清楚楚，当我们终于摸到了一个山坡上，进了一个小山洞，衣服全部水淋淋的，我师姑找了干树叶转出了火，那样冷，师傅一直紧抱着我，脸上白的吓人，突然就一口血吐了出来......就是从那以后，她的身体每况愈下，她是医中圣手，常年清心寡欲，又善调理，本可以长寿，却因我，大大折损了元气，这养育之恩，救命之恩，我不能没有良心，我心中早已将她当成了养母，她走了，我身为女儿，理应为她服孝，服最重的孝，这是为人之本。”
温氏听的泪流满面，又是愧悔又是难过，慕容槐望着女儿，目呆了一瞬，心念道，这孩子是个十分有情有义的，但，用错了地方。
定柔瞧着那牌位，泪眼婆娑，又道：“自今起，我再不出门，茹素斋戒，专心在屋中服丧，为师傅亡灵祈福，追忆哀思，还有祖母的齐衰我也不曾守，正作补偿，这是我的心愿，望您成全，四年之内勿要给我安排亲事，我缞麻在身，不宜婚嫁。”
慕容槐脸色愈加难看起来，温氏也惊慌失措：“儿啊，不可啊，四年后你就是老姑娘了，这亲事便不好说了。”
慕容槐触到了痛处，大骂一声：“什么劳什子养母！不过托付她照顾了几天，堂堂公候上卿的掌珠，送到她处是抬举她，敢不竭尽竭力！让你少一根毛发，老子踏平了道观，她不是傻子，知道利害关系，所以才不敢懈怠，一个道姑子真心能有几分，还不是看重了你的家世，要老子给她当后台，我也没亏待她，附近的郡县都打了招呼，让他们关照妙真观，不许贼人侵扰，自你进了妙真观，逢年过节束帛加璧，黄金百镒，流水似的送，够仁至义尽了。你祖母的孝期不用你守，这么多孙儿差不了你一个，你的婚事岂是你能决定的，今年趁着空暇多多练习歌舞雅乐，学习宫廷礼仪，明年及笄之后等玉霙在中京站稳了根基，举荐了你，你们姐妹共同为家族荣身。”
定柔委实不明白何为荣身，为什么要玉霙举荐，她的婚姻和玉霙有什么关系？为什么要学宫廷礼仪？但父亲说这话，亦是触了她的底线，擦干眼泪，斩钉截铁地道：“我不管你怎样说，她对我有恩就是有恩，我要为她守孝，你说的那些，恕难从命！”
慕容槐大怒，指着温氏骂：“你竟生出这么一个忤逆的孽障！”转头令丫鬟叫人，请家法藤鞭出来，他要教训这孽障！
时近正午，日头当空，潮起涨落的长云起伏蹁跹，时而在青砖绿瓦上遮出些许翳影。
香樟树下，一身白布粗麻的少女被脸朝下绑在长凳上，手脚俱缚，眼神绝望而倔强，温氏和慕容康跪在石砌的地上拽着慕容槐衣袍下摆央求，温氏哭的声泪涕下，嘴里痛诉着孩儿的万般委屈，种种不幸，眼睛肿的一塌糊涂，尹氏葛氏也跪在脚下流泪附和，直说妹妹娇贵的人受不得，禁不起，公公三思云云，玉霙也哀求着，请父亲体谅妹妹年幼，责罚即可，若动刑恐有伤尊严，静妍脸上挂不住，意思了两句，院中闻讯而来乌压压的人，或扒在月洞门外，或立在游廊下，或直接进了院中，有丫鬟婆子，妾室们，别院的叔伯女眷，连郭氏和三夫人邹氏也惊动了，低声窃语。
慕容槐最受不得这种连番的轰炸，声音软和了两分，问：“孽障，最后问你，能不能改过？”
少女半张脸贴着凳板，眼睛漠然地，不知在看何处，眉棱挂着大无畏，口中好一会儿才道：“打死我最好，不然留一口气我也要为师傅守孝。”
慕容槐被激的咬牙切齿，恨恨地指着温氏：“她将我当作老子了吗？有跟老子这么说话的吗？”责令小厮：“给我打！打死这冤孽！”
小厮面面相觑，不置可否，那藤鞭系深山里一二年的荆条，取其三尺长，削成柔韧带棱的细条，捆扎绞以金属丝，做成三指粗的鞭子，打在皮肉上虽不致顷刻皮开肉绽，却是火烧火燎，寻常大汉五六十鞭便可血肉模糊，疼痛之下咬断舌根丢了性命。
温氏大哭了起来，慕容康连连磕头：“父亲息怒！父亲息怒！”
慕容槐大喝小厮：“还不动手！给老子往死里打！”
小厮挥舞起了鞭条，忽忽地破空，刷剌剌响亮，只三五下少女便脸白如纸，发际冒出了冷汗，沁在孝巾上，两手紧紧攥着拳，全身发抖，慕容康上来拦，被慕容槐呵斥了两声，少女连挨了十数下，衣帛破裂，白绢上洇出一片淡红，把脸埋在凳板上，额角血管暴凸起来，汗珠滚滚如豆落，紧闭着双目，咬牙咬的腮边鼓鼓，袅弱的肩头微微的颤着，却一声也不喊出来，连呻.吟都不曾发出，慕容康再也看不下去，一把夺过了鞭子，跪在地上：“我来替她受过，请父亲怜惜，妹妹体弱，委实受不住了。”
慕容槐气也消了几分，也怕打出事来，问：“孽障，现在能端正了吗？知道谁是你的至亲父母了吗！”
温氏崩溃地哭求着：“茜儿，快说句软话啊！娘求你了！再打下去你就残了！”
少女身躯微动了一下，艰难地抬起脸，尖尖的小下巴抵着凳板，孝巾汗迹斑斑，一道道顺着脸颊滑落，咬着齿，念道：“慈乌失其母，哑哑吐哀音。昼夜不飞去，经年守故林。夜夜夜半啼，闻者为沾襟。声中如告诉，未尽反哺心。百鸟岂无母？尔独哀怨深！应是母慈重，使尔悲不任！昔有吴起者，母殁丧不临。嗟哉斯徒辈，其心不如禽1.......我的养母辛苦抚育我十载，呕心沥血，她命即我命，她身陨羽化，我无法灵前长跪吊唁，已是大不孝，若再不为她戴孝披麻，岂非连禽鸟都不如！”
人群一阵唏嘘：“娘嗳，这十一姑娘真够犟的！”
慕容槐再次被激怒：“好！好！这是要跟你老子对抗到底了！我明白了，这是为当年的事情跟我顶杠呢！我生出一个至诚至孝的好女儿！孝顺到连亲爹亲娘都认不清了！”亲手夺过了藤鞭，挽起袖摆，发狠朝着那娇柔的身躯抽了两下，慕容康上来抱住了腿，当下结结实实挨了一记窝心脚，身上挥了两鞭子，饬骂他放肆，令滚一边去，慕容康不敢违抗父命，只能万般心疼地看着。
温氏眼皮一翻，又晕了过去，被玉霙和静妍扶着。慕容槐边挥鞭边说：“老子这些年没送钱吗？老子冻着你饿着你了吗！从回来你就不是鼻子不是脸的，为了当年那点子事跟你老子仇怨，十几个儿女还未见过你这样的犟种！”
已不知挨了多少下，指甲在长凳腿上抓出了无数印痕，只觉痛无可痛。
......少女口中噙着一抹腥咸，意识渐地恍惚。
慕容槐打累了，又甩给身后的小厮，小厮刚抽了几下，就见少女偏头一歪，双目紧闭，一动也不动了，尹氏最先发觉，大呼一句，小厮这才停下来，葛氏扶着尹氏紧走过来，端起少女的脸庞，眼皮死死地阖着，果然人事不省，身上的孝服鞭痕累累，被一层鲜红的血浸透，慕容康拿出匕首割断绳索，抱起那娇小的身躯，掐着人中穴，掐了半天，却无半点用处，喊着让管家去叫医者，慕容槐也慌了，顿一下足，抬腿狠踢了后面的小厮几脚，骂道：“王八羔子！让你往死里打你就往死里打！我吓唬她你听不出来，老子这么俊俏的闺女，打坏了剥了你的皮！”
小厮惊恐万状地伏地，磕头如捣蒜，心里直叫冤，嘴上说着：“老爷饶命、老爷饶命......”
纱罗帐垂下，袅弱的身躯趴卧在凉簟上，脸颊贴着青玉枕，孝服被剪碎扔在一边，换上了干净的寝衣，仍然双目阖着，只一截皓腕露出来，两个医者切完了脉，手背上施了银针，塌上的小身躯这才动了两下，咕哝了句：“师傅，我疼......”意识还是混沌，医者收起小迎枕，从药箱里拿出紫药膏，又写下煎药内服药方，嘱咐了两句饮食禁忌，由医童负起药箱去往慕容槐书房回话。尹氏掀开纱帐细细地涂抹着药膏，少女又闭上了眼，咬着牙任由汗滴落下，葛氏端着沁了血帕水的铜盆走出来，慕容康正在廊下训斥毓娟和十五，两人额上各挨了一记爆栗子，戎装的背影鹤立孤鸿，伟岸如贞松劲柏，正是风华盛茂。
葛氏心跳快了两拍，到外头泼了水。
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