涌金巷生意喧嚣，人流奔急。粗粗一看，万头攒动杂乱无章；细细一瞧，摊贩游客你来我往。春闱迫近，街道上不时穿梭有进京赶考的举子，百姓们忙里偷闲瞧望眼这些个“天子门生”，唯盼几个真心真意的擎天玉柱、架海金梁出来，佑我大明国泰安康。
廉衡凝望着街口，心事重重神情灰败：想这京都繁华表象下，早已是百家争鸣、万花齐放。敖马党争日趋严重，大明宝钞铺天盖地，四海名禁实不禁，黄淮水患日汹涌，北有鞑靼威胁，东有倭国觊觎，西南又有前朝余孽盘踞。内忧外患下，呷妓优伶之风却盛，而诸官不以卖官鬻爵为耻，反以积银藏金为荣。实行“钞法”的意义与作用早就名存实亡，百姓叫苦连迭，民业日渐凋敝。十几年前父亲大人无奈之下，伙同户部戮力推行的“银钞兼用制”，随着他的消亡，如今一再倒退成“钱钞银兼用”这更为荒诞的毒瘤，他又该如何阻止这烂疮蔓延呢？他是如此的势单力薄，自保尚不能，遑论保万民！
一想到此，他小脸就苍茫如雪，神情就寒如冷灶。
恰逢两二八娇娘过来买帕子，偷看眼敖顷满是害羞，偷看眼廉衡只恨他绒毛未退。挑挑拣拣，忸怩作态了半晌才买走两条鸳鸯娟，廉衡从袖兜里掏碎票子找二人钱时，不觉摸到早晨袖入口袋的那张纸，倏然两眼放光：怎就忘了，这背靠大树好乘凉啊！骑老虎的会怕他骑毛驴的？！
待她们走远，推推看书入定的敖顷：“兄长，我有事稍作离开，你在此帮忙看着，待我回来再同去弘文馆。”敖顷深知他心事浓重，但从不多问，如常缓缓点个头便由了他去。廉衡加紧步子，时跑时走不消一炷香便来到万卷屋。
甫一进门，万银惊着两眼珠子，口里直碎叨叨念：“哎哟喂，我的个小财神爷爷，你竟这般神速，写完了所有燕……”不待他讲完，廉衡已疾步拐进暗阁，将头顶铜铃摇响三声，径自往地下密室去，万银看着一闪而逝的背影合上愣怔嘴眼，满面无奈，“怎就没一个好好搞学问考功名的，尽是些城狐社鼠蝇营狗苟之辈呢。不是抱月楼喝酒听曲儿，就是春林班揉弄男伶，世风日下哦。”叹息完兀自干自己事去了。
廉衡进到密室，敲门入内，堂前柜台上只站着个神情困倦的伙计，灯火昏黄烛影幽若，他咳了声走近，懒伙计熟视无睹。他知晓这里的规矩“看人看心情”，所以他既无需夹紧尾巴显得太懦弱尿包，也无需胡搅蛮缠猛张飞。便气定神闲地靠柜台外，从袖兜里掏出两贯宝钞，放柜面上佯充小大爷，道：“买两条消息”。
“只收银”，懒伙计仍旧视若无睹。
“嘿”，廉衡嘻喇喇道：“这宝钞呢，是楼上万银结给小子的，您要觉得贱薄，可以问他换白银来，你们一家子不至于说两家子话吧。”
“钞不够”，懒伙计用算盘将宝钞推远三寸。
“嘿”，廉衡再嘻喇喇道：“不够问万银要啊，小子当提前预支了代笔银。”
“想剥什么蟹？”懒伙计终肯赏摸他半眼。
“明胤世子和……”廉衡见懒伙计神色陡然凝立，旋即停嘴。思虑间门帘已被掀起，劲步走出位神采飘然、白发朱颜的老者，人称狸叔。
“小先生与我到里间叙杯茶如何？”狸叔拱手相邀，言笑自若。
廉衡多少来过几回，自然知晓这位“阳春白雪”。不过依老先生超然独处的性子，他这种世俗井民当真入不了他尊眼，尤其他这号买不起消息还常常溜进来想打擦边球蹭听消息的穷秀才，更遭人厌贱。今日拱帘相邀，只能是自己要剥的这个“蟹”来头太大味太猛。廉衡笑比河清揖手还礼道：“能吃碗老先生的茶，里间就是有毒蛇猛兽学生也甘心情愿。”
狸叔一怔，立时朗朗失笑：“小先生开的手好玩笑，倒不失为痛快人。”
廉衡坐定，略啜口茶，时间金贵心知浪费不得，又不喜被人观察品评，便快口快心道：“老先生只消说这第一只蟹能不能剥。”
“本店规矩，皇亲国戚一概不剥，小先生难道不知？”
“知道啊”，廉衡狡笑，故作皮皮叹息样，“本想趁店伙计打盹，迷糊间给些个平日不给的铁皮蟹，孰料帘子后还有您老坐镇啊，这如意算盘就拨不响咯。”
狸叔浅浅失笑：“不知小先生想剥的另一只蟹是？”
廉衡乌珠一转，正经颜色道：“学生忽然改变了主意，另一只铁壳蟹也不吃了，与老先生作个交易如何？”见狸叔眸色疑虑，廉衡不防大胆道：“昨日有个不知死活，在抱月楼门前吊嗓子鬼嚎造口孽，招惹了四恶棍，惊扰了踏月阁潢贵，想必先生已知晓，学生不巧正是那铁嘴钢牙的‘鬼难缠’。想着近日可能有各色人马来此勘探我廉某人底细，以是想与先生作个交易：我问先生一个问题，先生若能如实回答，学生必如实回答先生问的三个问题。只赚不赔，老先生考虑一下。”
“老夫若是不考虑呢？”
“一夜过去，老先生可有查出我什么名堂？！”
狸叔又是一怔，旋即笑容深远地捋着胡须道：“若小先生问老夫个见血封喉的问题，就怕是只赔不赚咯！”
“老先生放心，学生要问的绝不掺毒。”
狸叔思虑再三，捋了几番花白胡须方沉声道：“小先生请问。”
“世子潜龙在海，学生只想知道，这海里，会给左相他们留庙嘛？”
廉衡直盯着狸叔，狸叔亦直盯着他，眼神互不相让。老先生突然明白，秋豪昨夜亲来吩咐任务是为何了：这小狐狸当真不能因年纪小就先作轻视，他不仅是潭水，还是潭深水。狸叔呷口茶，从容不迫道：“海是干净海，只留干净人。”
廉衡如释重负，笑比春山道：“谢过先生。三个问题，学生必如实回答。”
狸叔看眼他，一时捏不准他脉。幸好昨夜已将他琢磨半宿，今日既问就挑那些疑惑最大的问，不信撬不开条缝，想罢便毫不客气道：“令尊曾身居几品要职？”
“超品以下二品以上。”
狸叔听罢，直觉这小子贼的很，话是真话，乍听之下范围倒窄可细细品磨，这中间却有很多个品级官员供筛查。思虑再三，问了个看似简单却更加奸滑的问题：“名讳附带的生辰八字可有一个掺假？”
廉衡听罢失笑，这老狐狸一个问题却想套出几个答案，好在他穷大方惯了，索性买一赠三，一连回了他几个其他答案，省他浪费机会问些个没深度的，便再次笑如春水道：“学生刚出满月爹爹就赐了我这大名，至于生辰八字、出生地、生长史、祖籍、恨谁、想弄死谁，与先生打探的分毫不差。”
狸叔脸色渐深，好嘛，这小子摇头摆尾，分明在欺负他、诓他，可恨的就在于他说的也全是真的。但襁褓取好的就一定是真姓名？若有隐情，尚在娘胎里都要给他先立个假名！至于其奉送的其他答案，自己本就不能完全肯定，小子既然自招，自己受点欺侮也就罢了。可又立时气血上头，想这只剩一个问题可问了，若自己再套不出他藏肚里的那些个牛黄狗宝，枉人称他为老狐狸。思忖良久，才慢悠悠道：“令尊因什么案子遭了贬谪株连而今你们又想做什么？”
“任何大案要案都围着‘权钱’二字转悠，至于我想干什么，您只消告诉买消息的人：野火烧不尽，春风吹又生”。廉衡答毕，笑容憨掬收紧狐尾，恭恭敬敬向狸叔揖手道别。
刚掀起帘子，就瞧暗道里走来位眸若清泉、面如冰霜的持刀女侠。蜂腰鹤腿的寒面美女将那把幽冥刀往柜面上一拍，咚嚓一声，便闻她冷冰冰地不容讨价还价道：“一个‘无间门’秘密换你们两个‘乌头刺青’的秘密。”
“不换。”懒伙计用算盘推开那剑。
女侠咚嚓一声一拳敲柜面上，再次清冽着声音说：“一个‘无间门’秘密换你们三个‘乌头刺青’的秘密。”
狸叔闻言再次挑帘而出。
廉衡心下思量“乌头刺青？什么鬼？”转瞬却佩服这烈女子豪气云天，牟足劲在边上“啧啧啧”，正张双耳朵准备免费听，孰料女侠刀枪剑戟般的眼神直接瞟杀过来，吓得小狐狸鞋底抹油溜之大吉。直出了万卷屋方重重叹气：哪怕自己只懂些个三脚猫功夫，也能在小大、大小跟前耀武扬威一番啊！那俩小兔崽子愈发不把他这大哥放眼里了啊！慨叹一阵，看眼天色，流星赶月般地望涌金巷口奔。
敖顷已收好摊面，玉立巷口静候着他。待他奔来也不多问，只默然掏出一小瓶刚买的润嗓子丸药，递他水筒叮嘱他多喝口，强行教他歇了两刻钟才奔往弘文馆。
施步正一路紧跟不辍，待二人钻入城东杏林里，才转头踅往世子府，将狸叔刚给他的信送给秋豪后，又抬腿飞往弘文馆，监督小狐狸举动。想这好汉就是好汉，堪比赤兔良驹，日行千里也不累。
秋豪眉目幽深，思绪纷繁。近玉似玉，他还真是愈发像他主子了。他对廉衡敢去地下密室的事，既惊异也释然，但对他去套主子的底细不由凝眸：他意欲何为？狸叔信里依旧无甚重要内容，小鬼底细还是那些明面可见的。包括那瞽目老爹，单知其有些身手，旁的一概不晓。小鬼想弄死左相，可左相仇敌没一千也有九百九，他要从哪入手才能捉到这只鬼？！
秋细心千思万想，包括他那位主子如何地神谟庙算，也绝料不到，这位瞎眼槁木的老先生，竟是那早年被前太傅傅砚石救起的绿林好汉；更不会料到，这心思诡谲的鬼难缠与前太傅真正的隐秘关系。
论起前太傅“傅砚石”，那可真是小孩没娘，说来话长了。
老话讲，月无常圆，人没完满！偏这正一品当朝红人，与今皇又师出同宗，皆是鸿儒“崇门”老先生得意高足。不仅甚得明皇恩宠信任，更是目穷万卷才压千人。偏偏又卑以自牧礼贤下士，堪堪一个完人。当年他相助明皇，力行“钞法”，完善银钞皆用制，学比山成、辩同河泻；又助明皇仿六卿制、升六部序，遏制‘左右相’大权独揽的朝局，明经擢秀、光朝振野。得百姓拥护，遭奸佞恨憎。年近不惑，才安家置宅迎娶一梳云掠月蛾眉曼睩的摽梅女子，闺名林昭。十四年前林氏身怀六甲，大夫断说乃一文臣武将，这太傅给将出虎儿取名钧预，意出“大钧播物兮，坱圠无垠；天不可预虑兮，道不可预谋”，以此寄化他一腔心愿心事。
可人有完满，月却无常圆！傅钧预满月筵前夕，傅氏阖门火葬，数日后客死南境的前太傅，兜头被泼个“肆奸植党、乱臣贼子”的滔天罪名，阖门死不足惜。明皇八百里加急降诏，敕令离奇大火无需调查。以是泄烛浇油的大火烧了两天两夜后，满园焦尸却无人敢埋，最后在漫天大雪里泯灭成一片寒灰。天理昭彰，自有忠良陈情鸣冤，然而站出来辩护的或斩或贬，不足月余，便没人敢替那一大家子鬼讨个“冤枉”来。
捻指日月，十四载寒暑。想来这奸贤好恶，尽由那皇天后土品评。就说这廉衡，十三岁去年，已贯串百家满腹经纶，颇有前太傅气韵风姿。仿佛那冤死异乡的银魂雪魄，飘越关山阻隔，附到了这孩子身上。他瞒着老先生，悄摸参与童试、府试，做了个小秀才，又在去年入了乡试偷摸着做了举人。少小年纪八股取士一路顺风，除却那冲天学问，还得多亏暗里帮忙打点试官、资费资财的“活菩萨”。这菩萨推磨碾米指点迷津，使他去年打定主意来这京城是非口、朝天官宦地，搅弄风云。你道事出有巧物有必然，天降好人？不过是暗鬼再次编网下阴棋罢了！
老先生打又打不得，骂又骂不来，拦又拦不住，便静随天意万般听凭造化。合家打叠包袱，于去岁春动节气搬来这京都首善地。原以为日子会这样顺风顺水淌过去，然弹指一年，他就招了不该惹的人。廉老爹握在手里的藜杖能不重重地往地底杵三尺。
然这一心想把阴天捅个大窟窿出来的鬼难缠，此刻正劈叉似的一步步望弘文馆奔，罥烟眉拧成个川字，心一横，就这么开始毫无忌惮地招三惹四。他只想着今天下琴瑟不调，需有人站出来改弦更张，却不知过度心急等同于揠苗助长。好在，世子府的沉檀凝香静水流深和弘文馆的德高望重宿儒大贤在不久的将来捆缚了他手脚，令他在心智未熟之际，认命似地乖乖埋进了书堆里。
施步正风雷火炮仗，不足一炷香|功夫就返回弘文馆，灰喜鹊一样落树条上，摘了片新叶噙嘴角，就细犬似的盯着从远处挪来的一低一高：一个急惊风一个慢郎中，并一块画面诙谐温馨。草莽斜吹一口气，吹掉那片新叶子，想自己都打了一个来回，短腿还在那风风火火急行军，不禁夯口嘲笑：“腿短，致命。”言毕再扯片新叶噙嘴里，羊气十足。
因弘文馆坐落城南面东的一处僻静地，从面西的涌金巷到此，至少得两炷香功夫。廉衡忙于生计向来两腿生风，尽管明面上还瞒着他爹，出来整日，听课前后不去赚两个卦钱卖几个荷包绣帕，颇有种“坐吃山崩”的危机感。“一饮一啄，皆思来之不易。”这是他养家有道的绝学，也因此廉家堂上下四口子才不致断米断炊，也因此他走路真似个急惊风。
敖顷长他四岁，男儿身量本就高峻，腿更是长他一截子，可跟他身后，走得从容些竟被活生生拉开一尺。看着那近乎劈叉的瘦腿薄肩，敖顷心头不由生起丝心疼，遂疾走两步拉住他道：“慢些走，当心吃了冷风。”
“吃坏了刚好，正巧老头不稀罕我，成天撺掇我去给员外郎倒插门。”
“莫乱说。”敖顷手覆他后脑上，嗔笑句。
廉衡也未多言，只顾拧着眉心往前走，想万卷屋探来的消息应该是没错了，这世子还算个正派人，比起昨日在抱月楼作壁上观的太子爷要正派许多。但如何攀附上潜龙并借其势力，搬倒想搬倒的奸吏，绝非易事。主动接近，还没近其三米就会被秋豪施步正一掌震碎心脉；毛遂自荐，写封信剖白他甘入世子幕府当个智囊的心迹，怕信没进去狗先放出来。他现在三斤还是八两，不用撒溺自照，瞥眼日头下灰薄影子便能掂量权衡。
削尖脑袋谋来算去，只有今科考取功名、少年发魁这一条路，水通不壅。心事重重间，脑后那两根月白束发，跟着风有一下没一个的扫青俊手上，竞叫敖顷发了点慌，心神不稳，腹内不禁敲鼓：他莫非也学了那唐敬德，倚偎优伶**，倾心龙阳之好？这可真羞煞祖宗灵位啊！