军帐里的气氛，沉得人喘不过气来。
王琅已经领命离开，另有文书官战战兢兢站在乔靖身边，捧着册子报数。
两处粮仓损失如何，眼下剩余的粮草还有多少，能够支撑战局多久……
无论哪一个数字，都让人感受到了一柄剑悬在脑门上，而剑柄上的线随着倒数就会断裂。
乔靖先前吐了一口血，这会儿口腔里都还是血腥气。
这是内伤，比直接被人砍一刀鲜血直流更痛苦。
在向朝廷开战之初，乔靖根本没有想到，战事的推进会是这样的局面。
他靠在大椅上，冷笑了一声。
都说英雄出少年，别人家的儿子一个比一个出色，他养的儿子，年纪与程晋之、段保戚等人相仿，催他命的能耐也一点不输。
乔靖是早有造反的念头，但准备不够周全，原是想再等几年看看局势，没想到圣上让戍边将军子弟进京。
他把乔蕴当作弃子送出去，乔蕴真就自己寻死，把难题又抛了回来。
乔靖自然借了由头起兵。
原以为能打朝廷一个措手不及，却不曾想，被醉翁之意不在酒的肃宁伯拦了回来。
之后，步步受限。
若不然，该是你来我往，哪怕他乔靖打不出去，朝廷也别想轻易入蜀！
乔靖越想越是憋屈，他已经下了封口令，不许把粮仓受袭的消息告诉底下兵士，但这种事，能瞒一两日，却瞒不长久。
即便他坚持不从合州战场退兵，没有补给，也打不下去。
至于后退之后，如何重整，则要看王琅的收获。
思及王琅，乔靖不知怎么的，脑海里突然闪过了一丝念头。
这个口齿伶俐的年轻人，他投奔到自己麾下，做了那么多的事，眼看着蜀地生了败像，他会如何？
王琅的仇家只有蒋慕渊，乔靖胜还是败，他根本无所谓。
之前还能利用蜀军做复仇的刀子，既然刀子不行了……
为何不扔了？
扔了才是人之常情！
他真的会好好去讨粮草？
“去，”乔靖开口，道，“去把王琅追回来！”
话音一落，边上众人面面相觑。
乔靖的次子乔荀站了出来，上前几步，压着声儿问道：“父亲也怀疑那王琅？儿子越想越不对，他献计将粮草收拢，若他把屯粮状况暗中通知了敌军，那……”
乔靖的呼吸都顿住了。
乔荀的思路与他不同，也比他的更可怕。
若真如乔荀所想，王琅从一开始就是潜伏……
那夜走过的那么多牢房，他真的没有找到程晋之？
数月间的兵力、后勤调度，他到底给肃宁伯传了多少消息？
水师尽出却于枝江沉沙，是不是他把水军数量全数交出，让肃宁伯提前就想好了应对法子，早早就设计好了枝江城外同归于尽？
他看似稳住了卢家，但也借此行走四方，把粮草都聚集在一处……
乔靖只觉得又是一股血气从嗓子眼里涌了出来！
边上一副将亦难以置信，替王琅开脱了一句：“昨夜那运粮的队伍的确是撞到了顾云熙的脸上……”
“他既然负责运转调度，”乔荀道，“你怎知昨夜的相遇不是在他的意料之中的？
前后两道调令，给那支队伍的第二道到底是何时发出的，只有王琅才知道！
安排这么一出，不过是在突袭粮仓之后，王琅给自己金蝉脱壳留下的伪装！”
“二爷既然看出来了，为何……”
乔荀气愤道：“我也是刚刚才想明白！那个书生，一肚子狡诈！”
“他图什么？他一个落魄书生……”
“他图功名利禄！图锦绣前程！”乔靖怒极反笑，拍着扶手道，“可笑可笑！我乔靖竟然成了他飞黄腾达的踏脚石！”
王琅的父亲是罪人，他这辈子走不了仕途，一身学问毫无用处。
可他能借蜀地潜伏，戴罪立功，到时候别说让王甫安安享晚年，他自己都能平步青云。
不走仕途，一样鱼跃龙门！
乔荀道：“他不是还有老母妻子？那两人现在在叙州，传令去叙州，抓住那两个婆娘！”
“他要救父，怎么还会不管老母妻子？”
有人问，自有人思量。
一人去兵士中寻了一卢家子弟，引到乔靖跟前，让他把王琅当日在卢家说过的话都重复一遍。
那卢家人是年轻一辈，当时不曾亲耳听见，但也从长辈那儿得知了一些。
乔靖听完，一张脸绿了红、红了白、白了又黑！
那番说辞的主旨，乔靖之前并非不知道，但未到如今地步，他根本没有想过，对卢家人有用的话，其实也可以套在王琅身上。
“以人命算计功名利禄”。
每一条命都是标了价值的。
乔靖若杀他母亲妻子，那就是给了王琅助力，让他能跃得更高。
不杀，难消心头之恨；杀了，得益的反倒是王琅。
乔靖如何不怒？
帐中另有人从头到尾都没有出声，他觉得以推断来定王琅的罪状，这不合适，可又觉得，乔荀的想法是说得通的。
突然间，外头又响起了号叫声，下一瞬，厮杀怒吼接连不断。
传令兵冲进来，喊道：“敌军冲进来了！”
乔靖激愤，站起来时又是一口血喷出来。
以往常惯例，如此僵持的局面，鸣金收兵之后，哪一方都不会再全力进攻，而是留下余力等明日再战。
但今天，肃宁伯似乎是豁出去了，他要死战到底，逼乔靖退出合州战场。
乔靖提着刀就要迎出去，被左右都架住了，劝说他留住青山，连连吐血已不再适合鏖战。
这让乔靖如何咽得下去这口气！
他被扶出大帐，扶上战马，看着自己的营地在朝廷将士的冲击之下，败得一塌糊涂。
蜀地兵力原还能勉强防备，可朝廷的将士们一面打、一面喊着烧了两处粮仓，军心一下子散了，再看后方乔靖带人准备撤退，前头哪里还能挡住，兵败如山倒。
这场战事，以程言之单骑截杀乔荀收场。
乔靖带着残兵退回泸州，一日间让出潼川州、重庆两府。
除却那些苗人异族，握在乔靖手中的府县已经不多了，而且，余下的，他也不再能够轻易握住。