穿过御花园，顺着西一长街往南走，之宜头一回有机会留神瞧瞧这紫禁城。
人活的小心，连带着里头一草一木都透着精气儿。偶尔有太监或宫女走过，也都是半低着头擦身而过，不曾打过招呼。
这里头，少了点人情味儿。可人要在这宫里行走，最要不得的也是这人情味儿，有了这东西，人的心就会变柔软，就会卸下防备，就会粉身碎骨却浑然不觉。她不敢，也不想，就这么着吧，熬到二十岁，她就能回家找她额莫和哥子啦。
想到这儿，她心里还能泛出些甜来，赶走了刚才那股伤心，之宜脸上漾出个笑，脚下步子也跟着变轻快了。今儿她穿了春装，浅绿的裙子绣了茉莉花边儿，紫红的云头背心小立领儿，蝴蝶花扣着铜纽扣儿清爽干净。一根的大辫子留了一寸长的辫穗儿，用红绒绳系着，边走道儿边随着晃，带着股活泼劲儿。
“站着，说你呢！”之宜停住脚，四下里也没什么人啊，一扭头，看见个系黄带子的。爷们儿敢在宫里头这么嚣张，身后也没什么人跟着，估计这惶惶紫禁城里也再没别人了。她转过来站稳，端方行礼，“奴才给纯亲王请安，王爷吉祥。”
崇宁溜达儿走过去，也不叫起，也不说话。之宜半低着头也不敢网上看，看来考验她功夫的时候到了。她拿出小宫女训练的架势稳稳端着。纯亲王看她那模样儿起了捉弄的心思，“起吧。”
“谢王爷。”面上还是作出一副喜笑颜开的样儿，心里可老不乐意了。她从没跟这位王爷正面交锋过，更谈不上得罪了，一碰上就给她下马威，这还没开始唱戏呢，谱倒先摆上了。
之宜心里头一通腹诽，可人家是万岁爷的弟弟，天底下独一份儿上封号的亲王，自己一个小丫头片子，连怒都怕是没那个资格。
“你怎么知道是本王？”崇宁挺好奇，自己什么都没说她就能知道，瞧着是往他额莫那边儿去的，倒是没什么印象，说着就慢悠悠往前走，之宜瞧这架势，赶紧着抬腿跟上回话。
“回王爷的话，能在后宫里行走自如，还系着黄带子的，咱们大历朝里，您可是独一份儿的尊容，奴才不敢不认得。”心里头再不乐意，嘴上还得奉承着，之宜觉着自己都有点儿西子捧心的意境了。
纯亲王听着挺受用，眼看着就要到了慈宁门，转过身打算问话。得亏之宜走得不快，要不然可就一头扎进人家怀里头去了。
“你是哪个宫的？”这人还挺机灵，没撞上来，没戏弄成她，纯亲王有点儿失望。转念一想，万一不是慈宁宫的人，没的害人家白跟着自己走了这么半天，回她主子那没准儿还得挨骂。
之宜可不知道王爷的心思，“回王爷话，奴才是慈宁宫的宫女。”
崇宁哦了一声，乐呵儿的接着往前走，收起玩闹的心思，他也踏实了。
纯亲王来给他额莫请安了，进了宫门自然有人传话儿，崇宁穿了宝蓝的袍子，有些日子没见，太后看着她儿子从外头进来觉着这个头儿似乎是又窜高了些，也壮了点儿。
崇宁进来先给她额莫抛了个笑脸儿，紧接着扫袖子拜下去，“儿子给皇额莫请安，您吉祥。”声口儿敞亮的，之宜站在门口儿震的她耳根子发疼。
太后看见自己儿子自然觉着哪儿哪儿都好，拉着左看右瞧，又说了半天话儿，叫他中午陪着用饭。
今儿太后午膳进的也比平常多些，要歇午觉了才放纯亲王出宫回府。太后这才想起之宜来，让紫苏把她叫进来，“上午，哀家看你是跟着崇宁一块儿进来的？”
“回太后，奴才送绿竹姑姑到神武门，回来的路上，王爷把奴才叫住问了几句话，知道奴才是慈宁宫的人，就让奴才跟着一块儿回来了。”
“他准逗你了罢，哀家这儿子哪儿都好，就是成天没个正形儿，好开个玩笑，不过品性儿倒是顶好的。”太后说到自己孩子，话匣子就关不住，絮絮叨叨跟之宜说半天，午觉也没歇，精神头儿倒是挺足。
老太太打王爷小时候开始讲起，把王爷这十几年的绩业都跟之宜念叨了，逢着讲到有趣儿的，两个人一块儿乐的前仰后合，苏嬷嬷瞧着活像母女俩。之宜瞧着外头的日光，估摸着过未时了，有丫头送来了糖碗子，她接过来伺候太后用了，太后觉着吃下了挺爽快，也赏了她一碗。
晚膳过后，太后人就显得有些精神头儿不足，在佛堂诵了经，回去就睡下了。
绿竹走后，她的差事就给了之宜，整个人比从前忙上许多。打扫佛堂的差事，苏嬷嬷让别人顶了，她只管伺候太后，但佛经每日还是抄的，每隔十天，她自个儿捧了匣子去给太后看。
万岁爷最近挺忙，听说北边儿有匪寇频扰，边境的百姓常被那些土匪洗劫。圣上常遣了李总管过来给太后问安回话儿，纯亲王时常被传召入宫面圣，兄弟俩讨论对策到后半夜也是常事儿。崇宁纵是进了宫，也总不得空儿去慈宁宫请安看望他额莫。
太后知道两个儿子素来孝顺，让李德顺带话儿，叫他们不必挂念，专心忙政务，要是边患解除了，让人捎句话儿来，她也好跟着高兴高兴。
后宫不得干政，这是宫里头老规矩了，之宜也不懂那些个打打杀杀的，她人儿不大，心也不大，她就想在宫里的时候好好当差，出了宫跟她额莫和哥子好好过日子，等呈轩娶了福晋生了胖娃娃让她逗着玩儿，喊她姑爸，她就给她侄儿、侄女儿买玩意儿，买好吃的。要是以后嫁了人，也不要走太远，她好回她娘家看亲人。
天儿越发蒸得人燥热，院子里的睡莲却开的招展，碧绿托着粉白，轻巧雅致。白日里花朵儿盛开，等到日落西山了还会闭合上，之宜觉着这小东西甚是有趣儿，颇有些灵性，怪不得佛祖菩萨都喜欢它。
太后喜欢早上念完经在院子里头溜达溜达，到了夏天就最爱侍弄这睡莲。
睡莲爱开在日光里，所以太后赏花的时候也就不让人撑伞。有一回，老太太说她觉着这花性格不错，心性儿开阔还不矫情，跟之宜挺像。小丫头听了把脸凑到那粉白旁边让老太太瞧，看看她们姐儿几个长得像不像。
这一日，太后下午歇了觉，收拾好了出来没瞧见之宜。苏嬷嬷说，“那丫头说去小厨房淘换好吃的药孝敬您，一会儿就回来，我看您睡得好，就让她去了。”
话音儿刚落下，就见着之宜提了个食盒儿进来，一脸的得意。
有门口儿的宫女帮她掀了帘子，进来把食盒儿放旁边，蹲福请安，“之宜给太后请安，太后万福。”老太太瞧她一脸的小人得势，瞥了一眼往她跟前儿那红木食盒儿上瞧，“你给我老太太捣鼓什么好东西来啦？”
太后让丫头们都围过来看之宜弄来的玩意儿，她献宝似的把食盒儿捧到太后跟前儿，放在矮几上，把盖子打开来。
食盒儿里围了一圈儿的冰，中间放了两个掐丝珐琅彩的碗，一个里头装了新鲜果藕。新鲜的樱桃，去了核儿，一切两半儿；白的甜瓜和青的香瓜，去皮挖瓤儿，用小勺儿挖成球状；新进贡的黄桃，去皮去核儿切成小丁，再配上些藕丁儿，红的、黄的、白的，瞧着赏心悦目。
另一个碗里头是用冰镇过了的酸梅汤，之宜用勺儿盛了些果藕放进酸梅汤里。白底儿的碗，红黄白绿的果子，衬着珐琅彩。太后瞧着不错，“颜色不错，这吃法儿也没试过，往常只单喝冰镇酸梅汤，或是单吃糖碗子，这么搭配着吃倒也新鲜。我老太太先尝尝鲜，吃得好，就让之宜丫头给你们每人都做一碗尝尝。”大伙儿一听都高兴坏了，齐齐蹲福谢恩。
太后挑了块甜瓜，入口清甜不腻，外头还裹了层酸甜口儿，又送了口酸梅汤进去，仔细体会了。
“确是不俗，瓜果不是很甜，却清香宜人，酸梅汤熬得浓，跟着果藕配的好，一浓一淡，相得益彰，这点子想得好，得赏！”太后一边儿说着，一边儿往嘴里送，之宜看着老太太吃得舒心她也跟着高兴。
“最近天儿热，奴才看您饭进的不香，这么试试，要是您喜欢自然是最好不过了。奴才就不邀功了，您要赏，就跟您刚才说的，赏奴才一会儿给慈宁宫一人一碗这新出的冰碗子罢。”
太后听了越发对之宜生出些喜爱来，她身边伺候的人不少，能这么为自己费心思的可不多，既然丫头不要赏，那就先记着吧。
太后下了懿旨，赏了每人一碗冰碗子，太后让紫苏留下，其他的人都跟着之宜去小厨房做吃的。之宜有功，赏赐还没想好，等想起来有什么好东西再赏她。一屋子丫头太监欢天喜地的领旨谢恩。
正要退出屋子去，李大总管脚下生风进来了，瞧他那样儿，像是有喜事儿。
果不其然，李安达进来扫袖子打干儿，说是万岁爷让过来他告诉太后，边境那群匪寇已经抓住了。
说来也是可怜，西北本就土地贫瘠，今年那边儿又遇上干旱，粮食产的不多，一村子老老小小几乎饿死，壮丁就动了打劫的心思。万岁爷已经赏了那些人银子，又免了边境各省今年的赋税，让百姓好好过日子。
太后本就高兴，听了这么个好消息，更乐的喜笑颜开。大伙儿听了心里也跟着高兴，退出去做吃食去了。
高兴完了，太后想起来，问李德顺皇帝在做什么。总管说，皇上处理好了立马儿就让他过来回话儿，还说主子爷心情好，请了外师傅练布库，把纯亲王也请来了，估么着这会儿已经来了。还让他跟太后说晚上他们兄弟俩过慈宁宫来陪太后用晚膳。
太后心情大好，因为这事儿，她好些日子没见着俩孩子了，赏了李德顺一把金叶子让他回去伺候他主子去了。
过会子之宜回来了，听太后说皇上宣了王爷进宫一块儿练布库，让她做些冰碗子给送过去，她领旨去办。
自打绿竹姑姑出宫，之宜就顶了她的差事。边境出了那档子事儿，皇上也没功夫过慈宁宫来，她也没机会见万岁爷。
她一直只想偏安一隅，平平静静熬到出宫，可没想到一脚踏进宫门，就注定由不得她。
她做好了冰碗子往食盒儿里装，“万岁爷，咱们还是要见面了。”