太和五年，九月辛酉，申初三刻。
剑南道，西川，成都府，延宁楼。
时辰临近，延宁楼的席宴将开。节度使李德裕，正挨个向已经在席桌落座的宾客打着招呼。除了负责守备的武人，大半个成都府的文官班子，都悉数到场。往日里与节度使李德裕暗地里不对付的李植，此时也带着僚佐乘马车赶到了延宁楼前。
“节度支使李植，拜见李节度。”
李德裕扭头看去，只见李植正立在不远处，朝他拱手行礼。李植唇角勾起一抹闲恬微笑，却还是如往日般令人捉摸不透。
“李支使，”李德裕对李植的出现属实有一丝惊讶，却还是叉手回礼道：“本来文饶以为支使公务繁忙，不便赴宴，这下文饶的宴席可要热闹了。”
“节度使莫要说场面话，”李植笑道：“您是节度使，您的宴席于植，便是命令，哪有不来的道理？再说这热闹，也得分植一份不是吗？”
李植话说完，两人都不约而同地笑了。然而他们两人的内心，却也都能感觉到气氛上的微妙，以及彼此的言不由衷。
李植上了二楼后，目睹了方才节度使同节度支使对话的李淮深，走到李德裕跟前，悄声道：“李公，李植此番赴宴前来，会不会是另有所图？”
李德裕面无表情，沉吟良久，紧抿双唇，微微摇着头。
“他若不来，是意料之中；他若来了，可能只是过于自信，或是还未得知其供状已然变成废纸一张罢了。我们尽好地主之谊便是……”
“喏。”
李淮深话音未落，门外就又传来语调高昂的扬声通报：“王监军到！”
一直因为出行不便极少露面的西川监军使王践言，身着绷得紧紧的绯色官袍，头戴颇为惹眼的乌纱冠，赶在开席的时辰之前，在随从仆役的搀扶下，从延宁楼前院大门口蹒跚而入，准时赴宴。
“李节度，久日未见，别来无恙啊。”
大唐藩镇，安史之乱后,凡有兵马处皆置监军使一职，以宦官充任，为监军使院长官，一般任三年。职掌监视刑赏，奏察违谬，并掌握部分军队。
王践言身材有些肥硕，很少迈出使院大门，对李德裕行事也未多加监督掣肘。王践言虽然左右摇摆，却也左右逢源，同牛李两派关系都不错。因此李德裕见到王践言的时候，表情上虽无惊讶之色，却也浅笑着行了个叉手礼，而后向楼内一指。
“王监军！稀客啊，快请快请，德裕有失远迎，还请见谅……”
“李节度的酒宴，咱家是一定要来的，”王践言撇开随从仆役，朝李德裕俯身，拱手施礼，脸上的横肉稍微有些舒展，“何况如今维州归降，失地光复，全成都府的百姓都听说了，咱家就是爬，也要爬来吃节度使的酒不是？”
李德裕笑道：“好啊，此番席宴之前，德裕已请成都府最好的厨子，特意为监军使做了十数盘点心，保准让您大饱口福！”
王践言闻言爽朗大笑，声音饷如洪钟，肚皮上紧绷的绯袍随着笑声微颤，“李节度快别馋咱家了，咱家可是连午食都没吃，为的就是您这顿酒宴！”
“好好，”李德裕听了连忙笑盈盈地用手掌朝二楼阶梯一指，王践言则笑着微微颔首施礼，而后便拖着肥胖的身躯，在几个随行下人的搀扶下，费力地登上延宁楼的台阶，直上二楼。
李德裕看着王践言消失在通往二楼的台阶尽头后，许是不经意地问了李淮深一句：“方才来的宾客中，你看见翊均了吗？”
这一问，让李淮深想了足有半晌，好像这个名字很久都未听过一般。
“欸，吾好像……确实没见到，甚至……这一整天都不曾见他露面过。维州归降，他是首功，虽说他曾为暗桩不便透露身份，却也该赴宴才是啊。”
李德裕倒是没有像李淮深那样面露惊讶，只是眼神匆匆扫视了一遍延宁楼前的宅院，“开席时辰已到，我们上楼。”
申正二刻。
在席宴的喧闹以及《贺朝欢》的乐舞声中，令狐缄姗姗来迟，节度使心知其家住的远，也不怪罪，反倒破格让他靠前就坐。不过让不少与之共事的帅府僚佐惊讶的是，一向不修边幅的令狐缄，今晚竟难得地身着一尘不染的宴服，仔细地刮过了胡茬，饰巾幞头戴得一丝不苟，齿编贝，唇激朱，爽气横秋。
酒宴渐趋沸腾，大家我斟你一斛，你敬我一杯。饕餮满席，宾主尽欢。即便成都府里鱼龙混杂，多有各事其主，然而在这酒宴之上，此刻也都表面上放下成见，文人们行酒吟诗，牙将们开怀畅饮。一时间宴席气氛已经好不热闹。
酒过一巡后，在令狐缄席旁的刘瞻探身来小声打趣道：“潇洒翩翩啊，令狐公子……”
令狐缄笑了笑，却似想起什么般从袖笼中取出一叠信笺，递向刘瞻。
刘瞻先是愣了一下，不及相问，令狐缄已伏在他耳侧，悄悄说了句什么。
李植则在此时从左侧最靠前的坐席上缓缓起身，举起酒樽，扬声道：“诸公……”见节度支使发话，宴席上的喧闹也渐渐沉了下去，李植便接着道：“维州归降，实乃国之幸也，若无西川节度使李公李德裕运筹帷幄，怎可成此大功？”
李植说到这里顿了顿，同主座的李德裕四目相对，“植……承认，一直以来，对李节帅有过成见，暗里不和，想必成都府官场亦有所耳闻……”
李植说到这儿，坐席间也开始互相交头接耳，所有人的目光都凝刻在节度使与节度支使两人身上。
“……然而，李公不计前嫌，心胸广大，期年以来，百废俱兴。蜀中凋敝之境况，一朝而改；南蛮掳掠之臣民，全数而归。维州蕃虏，久慕皇风，以礼来降。如此这般，实非胸有沟壑、身负大才者所不能为。植……此番认定，李公之才，自以为不及也……”
李植的这番话说得属实念作俱佳，坐席之间随之传来阵阵赞许之声。
“故而，望借此良机，向李公赔罪，冰释前嫌……”李植说完，便手执酒樽，深躬行礼，可谓做足了僚佐对节度使的礼数。
李德裕一时竟猜不出李植这样做的意义到底为何？难道真是为了冰释前嫌？还是只是为了让自己放下戒备？虽然李德裕心知李植这番作秀极有可能是逢场作戏，非真心所想。但是见李植的神情肃穆，言语又颇为认真，便也解颜举樽同饮。
而这也将宴会带向了另一个高潮。
酉正。
觥筹交错，酒酣耳热之际，酒至三巡。
李德裕已不胜酒量，请以茶代酒，众宾玩笑似的再三劝酒不成，李淮深便命一女婢端来茶盅，以热泉水冲泡茶汤，顿时香飘四溢。
而没喝几杯的令狐缄却也一反常态，竟请求与李德裕一同饮茶。由于宴席气氛极好，节度使也欣然应允。
而李植则对令狐缄微微侧目，像是猜测出之后会发生什么似的，唇角勾起狡黠的微笑。
李德裕起身举起茗杯，正欲行祝酒辞。令狐缄神色凝重地望着李德裕的杯中茶，恍惚间竟心跳渐速，气息渐粗，紧握成拳的双手不知何时开始颤抖，手心也已满是细汗。听着李德裕的祝酒辞，一段曾几何时被令狐缄遗忘的回忆竟在此刻浮上心头……
两年前，太和三年，夏五月。
都畿道，东都洛阳，长夏门。
令狐缄背着行囊，独自牵着匹瘦白马，最后一次回望着人头攒动的东都街市。他本想就此与家人不辞而别，只因他所选择的道路终将与家族相悖，难为所容，然而真当他将要向这满城的紫陌垂杨道别，他竟不禁有了些不舍。
忽地，不知从何处传来一声叫嚷：“小五！”
那是令狐缄的小名，令狐缄下意识地四处寻觅，果真看到从仁和坊门方向跑来一三十上下，身着素色常服的公子。
“绹兄？！”令狐缄脱口而出，很是惊喜，本想伸手招呼，却又将手臂犹豫似地垂下。
来人眉眼同令狐缄相仿，是令狐缄的堂兄令狐绹。令狐绹上气不接下气地匆匆跑来，洛阳正值盛夏，他已浑身是汗，有顺着他白净的脖颈流下的汗滴沾到内衬，瞬间染上一片水晕。
“小五，你怎么能不辞而别？”令狐绹喘着粗气，神色颇为恼火地怪道：“不跟阿爷和阿叔说便罢了，连你绹兄都不说了？你这是要去哪儿？”
“滑州……”
“去那儿干嘛？”
令狐缄正想解释，令狐绹反而不给堂弟这个机会，滔滔不绝了起来，而令狐缄熟知这是他堂兄的一贯性格，便浅笑着静静地听。
“……你今年刚考中，你绹兄说服阿爷动用了朝中的关系，给你好不容易安排了尚书省的肥差，你怎么能说走就走？再说了，滑州有什么可去的？”
令狐缄轻叹了口气，“小五想去义成军任掌书记……”
“义成军？”令狐绹眉头微蹙地想着，忽地惊道：“那节度使不是那个李德裕吗？那个我阿爷和牛叔叔的死对头？你去做他的掌书记？牛叔叔让你去的？”
令狐缄摇摇头。
“那你疯了？！”
令狐缄沉默良久……堂兄没有说错，令狐家与牛思黯、李宗闵是世交，令狐绹口中的“阿爷”令狐楚曾高居宰相，如今官至一方节度使。朝中牛党当权，令狐缄若是往尚书省赴任，前途可谓一片光明。
然而他也更没有疯……
他放弃大好前程，选择投入李德裕幕府任掌书记，为的不是荣华富贵，为的更不是借此机会，做牛党的内应，对李德裕百般掣肘，与牛党互通有无。
为的是什么呢？
第一次见到李德裕时，李德裕也问过他同样的问题，“你可曾想清楚？你入我幕府，在这大唐官场，便是同家族决裂，你为的是什么？”
为的是……
令狐缄的思绪在此断了，他顿时发觉自己的呼吸似乎不再像方才般急促，反而归于平静，他将茶盏中茶一饮而尽，徐徐起身。正行祝酒辞的李德裕停住，令狐缄在满座宾客狐疑的目光中走到李德裕的跟前，将李德裕手中茶杯一把夺过，摔碎于地，内中茶汤竟登时将地面浸成乌色。
在举座哗然声中，令狐缄轻描淡写道：“李公，茶中有毒。”
宴席声乐骤停，宾客席间传来倒吸凉气的声音。
只一息的工夫，方才喧闹的席宴变得鸦雀无声。
李德裕闻言大惊，满座宾客也瞪圆了眼睛。行军司马李淮深一声令下，延宁楼中牙军行动迅速，立时上下封锁了酒楼。
令狐缄垂手恭立，在不少人还呆若木鸡之时，已垂首轻声道：“毒是我下的。”
李淮深立刻红了眼睛，怒吼道：“给吾拿下！”
牙兵拔剑相向，却被李德裕抬手制止住。李德裕咬肌微颤，却语声平静地望向令狐缄。
“为什么？”
“朝中恐有人不希望李公建功立业……”
对这发展始料未及的节度支使李植，立时拍案而起，生怕令狐缄就此胡言乱语，忙指着令狐缄的鼻子怒骂道：“节帅对你信任有加，帅府文书一应托付，这就是你如何回报此恩的？”
令狐缄却看都不看李植，对节度支使的质问完全不以为意，让李植颇为尴尬。
“那你又为何要夺杯？不会是良心发现吧？”李淮深不无讽刺地冷笑道。
令狐缄目视李德裕，眸如辰星，言语诚恳。
“朝堂鱼龙混杂，阍寺当道，各派相争，党同伐异，已十数年。而缄……只望辅贤臣，尽绵薄之力，还寰宇一个澄澈、一个太平……”令狐缄口中突然呕出鲜血，他嘴角却反而扯出一抹轻松的微笑，“而缄早已笃定，李公，便是那贤臣。”
李植认为令狐缄绝不是真心投靠李德裕，家族门脉在此，令狐缄若是改换门庭，便是彻底同家族决裂，亦是放弃了本应顺风顺水的仕途。因此才伪作令狐绹的手迹，密信指使令狐缄给李德裕下毒。堂兄来信，李植算定令狐缄不敢不从，也是逼他做一个选择。
然而他终究是小看了令狐缄的一腔热血和肝胆忠心。
一边是家族，一边是李德裕。从令狐缄收到逼他下毒的密信之时，这便是个死局。然而以令狐缄的心性，书生意气，一旦认定绝不悔改。若是遇奸邪佞臣，自当奋勇诛贼，而今遇贤良方正，当若何？
既遇到死局，便以死破局，以死明志！
令狐缄从选择投入李德裕幕府的那一刻，便早已做好了选择。
令狐缄脸颊已然惨白，眼神却愈加明亮清澈。
“缄素来嘴馋，毒茶汤先行喝了，以此试探，贻笑诸公，望李公恕罪。”
令狐缄说完，身子便晃悠悠地向后倒去。
“五郎！”
李德裕听完，顾不得许多。丝毫不顾李淮深和一众僚佐的劝阻，也不管往日节度使的威严。在满座宾客的注视下，从主座疾奔下来，在令狐缄倒下之前，双手托住令狐缄的肩头。
而令狐缄已经看不清了，眼前趋于黑暗，他冰冷的脸颊却似感到有行行温热的泪水划过。
令狐缄释然地笑了。
我想起来了，令狐缄心道。我想起来当初入您幕府时为的究竟是什么……
令狐缄用尽最后的力气，紧紧攥住李德裕的紫袍衣角。
“恳请李公，为了大唐，为了这天下黎庶，争一争……”