“哟，胡大哥，稀客稀客，来来来，请进请进，快快快，胡大哥来了，泡茶泡茶！”开门的中年男子点头哈腰的要把胡晓林让进去。
“陶元兄弟，我就是把帮里的新护院送来，这就走，还有事情，就不进去坐了吧。”胡晓林在门口没挪步。
“哎呀胡大哥，都什么时候了，还能有什么事情，快进来，唉，你真是的。”陶元拉住胡晓林的胳膊就往门里拽，胡晓林也不再推让。
“这是小马，新来的，巢县那边人。”胡晓林简单介绍了了一下，还有一半是错的。马天复口音大致是庐州府的，又打黑水帮来，胡晓林就想当然认为是巢县人了。
陶元咧嘴对马天复点了点头，马天复手里抱着东西，便躬了躬身。
“胡大哥啊，去年多亏你帮忙了，要不是你，小弟都不知道怎么搞才好，都要死人了！”陶元快步走到前厅，拿袖子在椅子上擦了擦，“坐坐，茶呢？搞快点！”
“哎，瞎讲！家门口人，应该的。我老胡其他本事没，人还认识两个。我不讲了嘛？运管那个是我好兄弟，我们两个没二话的。”胡晓林边说边坐下了，正好看到还站在院子里的马天复，“小马，来啊，在那站着做什么。”
“哦。”马天复抱着被单慢慢走到胡晓林身后站着。
“死人啊？”陶元朝着马天复一声怒骂。马天复一愣，随即意识到陶元是在骂自己身后的丫鬟的。
“泡个茶都泡这么大功夫，胡大哥大老远来，都渴死了！我来我来！”陶元三步并两步走上去接过茶盘，自己把茶端给胡晓林。
别说马天复，就连胡晓林都觉得陶元过了，心说毕竟是生意人，虽然有那么点夸张，但就是让人心里舒坦。
胡晓林接过茶碗，刚一揭碗盖，只觉茶香浓郁，道：“明前龙井？”
陶元笑眯眯道：“胡大哥是喝惯了好茶的人，不知小弟这茶可还入得了口？”
二人便就着这茶叶的品相和茶香大谈明前龙井的妙处，和雨前龙井有何区别。马天复倒是真渴了，喉咙有些干，轻咳了一声。
胡晓林轻拍了几下额头道：“哎哟，胡大哥，见到你太高兴，疏忽了疏忽了，二凤啊，领这位小兄弟去把东西放下，再倒些水给他喝。再招呼厨房烧几个好菜，我要跟胡大哥好好喝两杯！”
马天复由丫鬟带着进了大门边上的一间小屋，这小屋是前一护院住的，看来是闲置很久了，到处是积灰和蛛网。丫鬟自顾忙去了，马天复便打扫起来。
主宾相谈甚欢，不觉天色已晚，丫鬟来说酒菜已准备好，胡晓林好像有话说，一副欲言又止的样子。
陶元佯怒道：“胡大哥，小弟知道你贵人事忙，可今天晚上你要是不在这跟小弟一醉方休，那你就真是看不起小弟了！”胡晓林忙道：“兄弟这是哪里话！我就是觉得你家现在比去年冷清许多。对了，到现在才想起问，弟妹呢？怎不见她人？喊她出来一起吃饭啊。”
陶元道：“小弟也忘记说了，哈哈哈。胡大哥又不是外人，大哥你来了你弟妹还能躲里屋啊？她带着儿子丫头回娘家了。二锁和二妹也带走了。大哥来的时候小弟不就是自己去开门的吗？我又没算到你会来，这不是家里没人了嘛。”
“原来如此，我就纳闷了。这样吧，把小马叫来，我们一起吃!”陶元双手一拍大腿站起来道。
陶元皱眉道：“这个小马……你不是说他是巢县人吗？”
“不错啊，是巢县人。怎么？”
“那他家里有人在帮里？”
“没。不过这个小马身份可是内帮，还是马长老特许。武功很不错，估计以后在帮里有点前途。不过你也别因为这个就对他特别照顾，蜀山帮为什么要定必须护院一年的规矩，就是要磨磨这些年轻人的性子。”
“哦，原来如此，”陶元边说边走到前院扬声喊道，“小马兄弟，吃饭啦！你能到我家来历练，也是缘分，今天咱们就一起喝两杯！”
别看陶家一直就只这一个丫鬟进进出出，酒菜盘盏倒十分讲究，盘边、雕花一应俱全，颇有几分大户人家作派。尤其是那只青花酒坛，虽然一看就是有些年头的东西，但釉色洁白胎体圆正，上面的青花发色艳丽，其雅观别致，胡马二人均是生平仅见。
胡晓林指着酒坛道：“这是好东西。不过非壶非瓶，说是坛子吧，又小了点。”
陶元一边斟酒一边笑道：“这样式是前朝的青花梅瓶。鞑子粗鲁，做的太大了点，现在有人照着样儿做小一半，我朋友看着有趣就给我捎来一只。”
胡晓林从怀中掏出一个长条木盒，倒出一双淡黄色的筷子，用手巾擦了擦，放在碗上。
“胡大哥这象牙筷子好好的成色！”陶元赞叹一句，也拿出一双银筷子。
马天复双手放腿上，眼观鼻，鼻观心。
也不知是否故意，齐干一杯后陶元好像刚发现马天复没筷子，又大声斥责二凤：“死丫头，长眼吃饭用的？没看到小马兄弟没筷子吗？还不快去拿一双来！”
席间话题更多放在了马天复身上，马天复只顾吃菜，随口敷衍了事。胡晓林心知马天复对陶元这样的生意人有些反感，也早料到会这样，可对于这马长老和徐管事安排来的人，放在这里相对放心一些。
次日鸡刚打鸣，二凤就推开了马天复的房门。
“哎，小马你昨晚睡了没啊？怎么坐在这儿，出来出来。”二凤看马天复盘腿闭目坐在床上，大声喊道。
马天复睁眼道：“刚醒，凤……姐，有事？”
二凤“嘿嘿”一笑道：“什么凤姐，我今天才十六，你就叫我二凤吧。赶紧洗洗，干活了。这些天二锁和二妹不在，可把我累死了。”
马天复“哦”了一声下床，随二凤来到前院中。
二凤又捂嘴笑了一声道：“在合肥做护院跟你们巢县可不同，家里杂活也得顺便帮把手。这样，你先去把水缸挑满，东边水井挑吃水，西边大塘挑使水。然后来厨房帮我烧锅。”
其实胡晓林跟马天复说过，东家的杂事只在必要时才伸伸手，因为毕竟是帮派的护院，不要钱的，可以不必帮东家干这些活。二凤年纪小，看陶家的护院从来只管看门，还以为别处的护院也和自己家一般，才有“合肥的护院与你们巢县不同”这样的话出来，无非是看马天复年纪不大，又是外地人，先支使着帮自己分担点活。
马天复还能不知道这个？只是从子时开始打坐到现在，正好活动活动筋骨，况且二凤这小姑娘眉目清秀，性子也开朗，未语先笑，很讨人喜欢，便笑道：“但凭吩咐。”
马天复挑完水来到厨房，见二凤正在往灶里添草，随口问道：“怎么是你在烧？厨子呢？”
“东家早上只喝粥，用不上厨子。厨子还在睡觉。”
“哦，我还以为合肥大户人家不吃稀呢。”
二凤白了他一眼道：“咱可不算是大户人家，怎么，在你们巢县这就算大户人家？”
马天复嘿嘿一笑道：“那我们两个吃什么？也喝粥？大清早挑这么多水，要是没点干的，我怕白天没力气干活啊。”
二凤仍是没好气地道：“喝粥？你喝得起吗？大清早的，吃什么吃？”
马天复故作惊讶道：“什么你们合肥的小户人家都没早饭吃吗？”
二凤没有接话茬，自顾自道：“看到没，外面那个发黑的小草堆，是专门用来熬粥的，。你别看外面柴禾稻草堆得乱七八糟，其实都是有讲究的。煮饭归煮饭的，熬骨头汤归熬骨头汤的，炒菜归炒菜的。东家万事节俭，唯独对吃，花多少钱都不在乎。你别小看这一顿粥，里面有四种米还有十几样补品药材。”
马天复对这不感兴趣，没趣道：“没吃的那我回房去了。”
回房后马天复躺在床上出神。师父是他最敬重的人，印象中师傅一直以来也就重些口腹之欲，这两年在外面闯荡，有了一点积蓄，是不是该回去看看师父了呢？
转眼过去月余，马天复的护院生活平静如水。每天除了练功就是和二凤干活聊天。二凤最喜欢做的事就是和马天复斗嘴。马天复的嘴上功夫正好在与二凤旗鼓相当和稍逊一筹中间，二凤大多能占些便宜，想得胜却也不易。其实下人之间太过熟络东家通常不太乐意，特别是少年男女之间，万一出了些什么丑事东家脸上不太好看。陶元却不是，有时得闲还笑呵呵的来凑热闹。
陶元的老婆从娘家回来了，这女人深居简出，感觉人挺随和，不过马天复夜里练功的时候好几次听到陶元的屋里有啼哭吵闹声，
一天早上，陶元拿着几个包子到马天复房间，看到马天复在打坐，也不出声，就坐在一旁。
马天复一个周天行满，气归丹田之后，才慢慢睁开眼睛，装作不知，着慌下床：“东家，早啊，您这是？”
陶元笑呵呵道：“用功啊？你这是在练内功吧？以前一个小子，也是天天天不亮就练功，练就练吧，还大呼小叫的，吵死人了。这就叫满瓶不晃半瓶摇吧？来，这是城里一品楼的包子，只送不卖的，昨天晚上我特地叫二凤去打了个招呼，拿来给你尝尝。”
马天复知陶元定是有事相求，也不问，只道：“哦，以前那位大哥口中发声是为了调理气息，并非故意扰人。武功功法各有不同，我这个不太吵人。”
陶元轻拍了下脑袋道：“我那傻儿子回来了，你也看到了。这傻小子啊，生下来就是个见书气，抓周的时候抓到本书就撕，背三天百家姓只记得个赵钱孙李周吴郑王。我看他不是读书料，想着文武总得会一样吧，就把他放他外公家学武，没想到学得还真就不错。”
马天复心说怕不是叫我教他功夫吧，这生意人要是真开了这个口，那我不还得现去学两套拳来教？又不能太普通，不然说我敷衍。可这不普通而又容易弄到的拳谱又哪儿来呢。
陶元见马天复不搭话，摸着下巴在巴掌大的小屋里踱了两步叹了口气道：“我就这么一个儿子，我也不想让他习武，刀枪无眼啊！可既然已经这样了，那就让他学点儿真本事！天复啊，直说了吧，我有一事相求……”
马天复把手直摇：“东家东家，说什么求不求的！不过有些规矩你应该也知道，我现在……这师承的功夫我恐怕没法拿出来。不过令公子现在这个年纪，练练打基础的拳法正合适。我想这个我还能胜任。外家内功，恩……我也能稍加指点，最起码……比一般练法效果肯定要好一些就是了。”
陶元看着马天复楞了半天，慢慢说道：“哦，你不能收徒弟啊。可惜了。我还思量着你比我儿子大不了几岁，你来教他学得快些呢……唉呀……那怎么办呢……正好前几天一个朋友说青阳山高望远准备再收一个徒弟，那我只能去那里碰碰运气了。据说这个高望远收徒要求资质上乘。见了面要先试上一试，资质好，才收。我想问问，你当年拜师的时候你师傅试过你吗？怎么试的？还有就是说……你跟我们一起去，看到时候能不能支支招。我家这小子，练武绝对是块好材料，就是有点呆头呆脑，就怕……”
马天复看着陶元也楞了半天，脸由白变红，再由红变白，如是三次才开了口：“哦，好。”