康熙四十八年
五月二十日，圆明园一方楼
傍晚，热气腾腾的饭菜再次被端上圆桌，等了半个多时辰的小阿哥们都情不自禁地吞了吞口水。
茉雅奇看了几个着实饿了的弟弟一眼，转头对福晋和年氏道，“我们几个下午到清晏阁请安时，阿玛就去了菜圃，一直处理到现在，想必是极重要的事儿。这眼看着都要掌灯了，估计阿玛那边是分不出工夫过来了。”
“我看也是，”年氏接过话头，转而对福晋道，“福晋脸色不好，孩子们也都饿了，不如咱们吃自己的吧，王爷那头叫人送去些热乎的也就是了。”
福晋微微抿了抿唇，脸色还有些苍白，略一思忖后偏头吩咐诗瑶道，“你再到菜圃问一问，若是王爷一时半会儿还忙不完，我们这儿就不等了。”
“是，”诗瑶福了福身，领命而去。
福晋回过身来，摸了摸弘时的小脸，“你们几个在外头疯玩了一下午，怪不得这么不禁饿。让丫头先给你们盛碗汤垫一垫，等你们阿玛传回话来，咱们就吃饭。”
“是，谢谢福晋，”弘盼、弘时都咧开小嘴，捧起自己的小碗。只有弘昀刚想伸手，被福晋轻轻一瞥，又老实地坐了回去。
菜圃
四阿哥坐在正堂的太师椅上，噶礼还跪在屋子中央。
眼瞅着已要入夜，听了事情前后的雍亲王却不再频频叫起了，任由眼前的人跪在硬邦邦的地砖上。
“王爷，”噶礼颤抖着嗓子抬起头，太子被废，如今堂上的人已是他唯一的救命稻草了。
四阿哥手上轻落，青瓷的茶盖扣在茶碗上，发出一声脆响，“你的事儿，本王管不了——”
“王爷！”噶礼惨嚎一声，匍匐到四阿哥脚下，“王爷，老臣不求别的，只求能保住身家性命，求王爷开开恩吧，只有王爷能救老臣了！”
苏伟站在四阿哥身后，听着噶礼的哭嚎直筋鼻子，这要依照他的脾性，现在就该把这道貌岸然的禽兽扔到臭水沟去！
“你要本王怎么救？”四阿哥哐当一声把茶碗撂到桌上，语气也严厉起来，“贪赃敛财就不用说了，竟然还企图毒杀亲母？你那老母亲是已故裕亲王的姨母，与太后和皇阿玛都有几分情分。如今老太太已经逃进了皇宫，你还有脸求到本王这里来？”
诗瑶到了菜谱外，被张保拦住。
“张公公有理，”诗瑶略低了低头，眉心微微蹙起。福晋一路奔波到了这里，本来身子就不舒服，还硬撑着张罗晚膳。可怎就偏生这么巧，王爷忙的一个下午都没有露面。这些奴才们还一个个在外头拦着，就算王爷有再多的事儿要忙，这身子总要顾及些吧。更何况，福晋和小阿哥们是头一回进圆明园，于公于私，总该跟王爷一起用顿膳的。
“还请张公公代为通禀一声，福晋那头都已摆好膳了，小阿哥、小格格们也都眼巴巴地等着呢。王爷再忙，总也得休息休息不是？”
张保有些为难地回头看了一眼院门，这有外人进园的事儿，除了他们几个，旁人是都不知道的。本也没想会耽误到这个时候，王爷那儿估计都忘了到一方楼用膳这一茬儿了。
“诗瑶姑姑先等一等，我进去问一问王爷，”诗瑶点了点头，张保转身进了菜圃。
四阿哥正和噶礼说话，张保也不敢打扰，只能隔着窗子，向苏伟招招手。
苏伟正不乐意听那些乌七八糟的事儿，见到张保叫他，连忙低头走了出去。
“福晋派诗瑶过来了，”张保把苏伟拉到一旁，“王爷这儿还得多长时间啊，福晋和小主子们是头一回儿到园子里来，本该跟王爷一起用顿膳的。”
“唉，这边儿恐怕是没头了，”苏伟有些苦恼地挠挠后脑勺，“这样吧，我去跟诗瑶回个话，再去厨房看看有没有什么方便点儿的吃食，都这个时候了，主子也得吃东西了。”
“那也好，我在这儿看着，你快去吧，”张保应道。
苏伟转身出了菜圃，诗瑶见是苏培盛出来了，眼神动了动，“苏公公”。
“诗瑶姑姑，”苏伟拱了拱手，“实是不巧，王爷今天刚得了一项急差，万岁爷那边耽误不得，下午连点心都没时间用。还请福晋和小主子们不要等了，先行用膳吧。王爷说了，等回头腾出功夫来，多请些戏班子，在牡丹亭好好开一场宴席。这几日就请福晋好好休息休息，养养精神。”
诗瑶抿了抿唇，本来一肚子话要说，如今是一句都吐不出来了，最后只得福了福身，向王爷道了声安，转身回了一方楼。
菜圃堂屋内
“王爷，”噶礼直起身，双眼通红，“老臣确实做了许多大逆不道之事，可是之所以有今天，也是因为早年扶持太子之故啊。老臣和家母的恩怨也不是一两句就能说清楚的，若不是家母被人挑拨利用，起了向万岁爷告发老臣的心思，老臣的家人也不会有毒杀之举啊。这一切归根究底，都是八阿哥、九阿哥一党从中谋划！他们跟曹李两家沆瀣一气，打算结党共谋大事，老臣就是他们的绊脚石，他们这才想尽办法除去我啊。”
“胡说八道！”四阿哥冷哼一声，别过头，双眼却微微眯起，“你与张伯行互参一案，皇阿玛已经罢免了你两江总督的职位。只是因接替之人一时半刻没有定下来，才让你暂时代为处理总督事物。如今皇阿玛已有意调查弼纳为新任两江总督，就算老八他们有所图谋，也没道理把工夫放在你身上。”
“王爷这是只知其一不知其二，”噶礼已是被逼到了悬崖边，什么都顾不得地向四阿哥全盘托出，“老臣虽然被皇上罢免，但这么多年在地方经营的势力都还在。曹李两家深受皇恩，可如今已是强弩之末。江南府库亏空，织造、盐务都是补无所补的大窟窿。老臣是除了曹李两家外，最了解江南财政的人。八贝勒想要和曹李两家联合，势必要除尽后患。老臣是太子旧部，若只是被免职，他们又怎么能放得下心呢？”
四阿哥站起身，一手背在身后，一手捏紧了袖口，缓缓走到窗边。
噶礼又随后跟了上去，继续道，“还有一事，请王爷仔细想想。新任两江总督就快到任，八阿哥一党却把目标首先放到了老臣身上。这说明什么？这说明，这位新任两江总督最起码不是与八阿哥一党对立之人。甚至很有可能，他就是八爷党的人！”
四阿哥眉头紧蹙，身子越来越僵硬。
噶礼到底是浸淫官场多年的权臣，他之所以冒险来向雍亲王求助，并不是背水一战，他抓住了眼下皇子相争的重心。
而四阿哥的心里，原本平稳的天枰渐渐向一方倾斜。
“王爷，”噶礼压低了嗓音，语气微沉，“江南之富庶，天下尽知。曹李两家的泼天富贵，加上两江总督的权势，王爷，难道真的不想争一争吗？”
一方楼那边，福晋和孩子们用了膳，早早都散了。
年氏带着凌兮走到厨房，想亲自给王爷炖碗参汤，正巧看到苏伟拎着食盒往菜圃的方向走去。
“小主，”凌兮叫了一声停住脚步的年氏。
年氏回了回神，略有些征愣地冲凌兮摇了摇头。
“苏公公都给王爷叫了什么膳食啊？”走进厨房，凌兮找了个做菜的厨子问道。
“哦，苏公公叫的都简单，”厨子答得有些拘谨，“就要了几盘点心，让我们下了一锅面条，还挑了两样酱菜。”
年氏选参的手微微顿了顿，最后又若无其事地自己掏了水，准备给王爷炖参汤。
凌兮无声地叹了口气，跟在年氏身边打下手。
苏伟拎着食盒晃荡回菜圃，估摸着四阿哥该跟那个噶礼谈得差不多了。那些乌七八糟的事儿，还是少往他们府上扯为好。
可谁想到，苏伟回到菜圃时，菜圃里竟然没人了！
“师父——”小英子一路小跑，气喘吁吁地冲了过来。
“怎么回事儿？”苏伟放下食盒，心里突然有了不好的预感，“主子人呢？”
“张，张公公让我赶赶紧通知你，”小英子扶着腰，张大嘴喘了两口气，“王爷带着那个噶礼，往畅春园去了！”
畅春园
噶礼之母叩阍状告其子，刑部已将状纸递到了康熙爷案前。
四阿哥带着噶礼刚一进畅春园，噶礼就被刑部的人带走了。
四阿哥自往九经三事殿，向康熙爷陈诉了自己的想法。
康熙爷坐在龙案后，一手轻抚着额头，“你是说，噶礼不能杀？”
“是，”四阿哥抿紧了嘴唇，额头渗出了几滴冷汗，他冒险了，但是他没有选择，“江南亏空一事，不能只凭曹李两家之言。噶礼在江南时日已久，对江南财政最是了解，皇阿玛若要补足亏空，需要一个了解实情的人替皇阿玛行监督之责。”
康熙爷眯起双眼，微微点了点头，“继续说。”
四阿哥看不出康熙爷此时的情绪，只得强行镇定自己继续道，“如今西北用兵，黄河又年年大水，朝廷正是用钱之际。江南是鱼米之乡，本该为国库首要来源，可如今却是自身难保。儿臣窃以为，噶礼此次虽是罪无可恕，但念其在江南尚有用处，不如用百万两亏空换他一条命。若他不能堵上江南财政上的窟窿，皇阿玛再将他按律处置也不迟。这样，也算给那些在地方浑水摸鱼的官宦一个警醒。”
“警醒？”康熙爷睁开眼睛，“什么警醒？贪赃枉法、弑亲杀人，只凭百万两银子就能洗清罪责了？”
“皇阿玛，儿臣不是——”
“混账！”
一碗滚烫的茶水直直地朝着四阿哥泼过来，硬生生地打断了四阿哥未说完的话。
四阿哥不敢躲，被水泼到的皮肤霎时一片通红。
“朕看你是被权利迷昏了头！”康熙爷一改适才的泰然，满面怒色。
四阿哥内心震动，抬起头看向他高高在上的皇阿玛。
“你平素的冷静自持呢？你惯常的公正秉性呢？”康熙爷绕过龙案走到四阿哥身前，“被人鼓动到了心坎里，一时就全忘了是吧？”
四阿哥紧抿着嘴唇不说话，身上一阵阵发寒。皇阿玛说对了，他这一晚，把这二十多年的坚持全都丢了。
康熙爷在四阿哥跟前走了一圈，嗓音越发冰冷，“今晚，你给朕跪到九经三事殿外头，好好清醒清醒！”
“是，”四阿哥未再辩驳一声，一头叩在地上，躬身退出了殿门。
苏伟早就赶到了畅春园，跟张保一起焦急地等在九经三事殿外头。
没想到，好不容易等到四阿哥出来，竟看到他直直地跪在了台阶上。
“万岁爷有旨，”传旨的小太监挡在了苏伟和张保跟前，“雍亲王今晚在九经三事殿前自省，任何人不得打扰！”
苏伟愣在原地，只能呆呆地抬起头看着四阿哥的背影，两人隔了二十六级台阶，却好像隔了一条银河。
“小伟，我输了，”四阿哥看不见苏伟，只能看着九经三事殿敞开的大门，在心里偷偷道，“我以为我可以赌一把，只要噶礼不死，老八就得不到江南。可是，我错了，这个赌我根本就没有筹码。皇阿玛说的对，我是被权利冲昏了头脑，连做事的基本原则都忘了。白费了你这么多年的用心良苦，到头来，我还是个为了追名逐利不择手段的人……”
“主子！”
苏伟的声音突然在耳旁响起，四阿哥猛地一惊，转头就看到苏伟换了身衣服，正站在他身边。
“你怎么上来的？”四阿哥左右看了看，负责监督他的小太监都不见了。
“哎呀，这世上哪有银子解决不了的事儿啊，”苏伟扇了扇手上的两张银票，洋洋得意的小模样倒好像完全没被四阿哥受罚的事儿影响。
“快回去吧，爷没事儿，别一会儿让人发现了，”四阿哥直起身子，不再看向苏伟。
苏伟把脑袋凑到四阿哥眼前，大眼睛眨了眨，“万岁爷罚你，是因为你为噶礼求情了？”
“是，”答完，四阿哥的嘴唇又蠕动了两下，可最终什么都没说出口。
苏伟伸手摸了摸四阿哥脸上的红痕，两眼蓦地一瞪，“这是怎么回事儿？万岁爷打你了！”
“不是，”四阿哥躲开苏伟的手，生怕让人看到，“只是被茶水烫了一下，现在都快好了。”
“好什么好啊，这边都起泡了！我&￥#%——”苏伟把袖子塞进嘴里，硬生生忍住要脱口而出的脏话。
“爷没事儿，”四阿哥勉强地笑了笑，神情却颇为苦涩。
“诶，哪个人能一条岔路都不经地走到头啊，”苏伟揣着袖子蹲到了四阿哥身边，“那个噶礼是个段数高的，好在他活不了多久了，咱们吃一堑长一智嘛。”
四阿哥弯了弯唇角，蹲在他身边的人又拿手肘捅了捅他。
四阿哥转过头去，就见他家苏公公用嘴型对着他念了七个字，然后捧着脸到一边害羞去了。
四阿哥愣了愣，片刻后轻声笑了起来，虽然人还跪着，但心里已是一片承平……