五行村。张府。客厅。张世垣把今天下午在端木府中商议的事情，详细地汇报给了他的父亲张老爷，他想听听他父亲的意见。
“世垣，刚才听你这么一讲，再结合之前他的表现，这位章总旗不但武功高强，而且精通兵法，还能统筹考虑问题，可真是一位难得的人才啊。尤其是他提出‘三级防卫体系’的武装力量部署，实在是高明得很啊！”张老爷回味着张世垣刚才所讲的话，说道。
“爹爹，我也和您有相同的感觉啊。章总旗显然是难得的领兵打仗的将才；端木总旗身怀绝世神功，更是千古难得的奇才；暂未露面的那位周公子，估计也非凡夫俗子啊。唯一存疑的就是他们三人的来路，我虽然安排人手多方打探，但是始终只了解到他们三人是从末儿渡而来，向前就再也无法追溯了。根据他们的形体容貌以及言谈举止，可以肯定他们非域外人士，但是我总有一种很特别的感觉。”张世垣满脸疑虑地说道。
“是一种什么样的感觉呢？”张老爷问道。
“爹爹，请恕孩儿斗胆猜测，我觉得他们似乎不是我们这个世界的人。”张世垣小声地说道。
“呵…呵…世垣，这话你千万不可以跟其他人讲。你熟读圣贤之书，怎么能有这些不切实际的幻想。他们三人无非是有些隐忧，一时不肯透露身份罢了。英雄不问出身嘛，既然他们是可用之才，就要想方设法发挥他们的长处，为民造福，而不能有所怀疑啊。正所谓‘用人不疑，疑人不用’。”张老爷笑着说道。
“孩儿谨遵爹爹的教诲。”张世垣拱手说道。
“嗯。世垣啊，坊间传言，两位总旗借得十万神兵，吓退了上万倭寇。我虽然不相信什么鬼神之说，但是他们能在这么短的时间内退敌，这其中爆发出的谋略和能量，让人不寒而栗啊。”张老爷眉头紧锁，若有所思地说道。
“爹爹，您是担心他们假如有二心，我们张家苦苦经营一百多年的基业不保吗？”张世垣不解地问道。
张老爷摇了摇头，缓缓地说道：“按照这两人的能力，不要说五行村，就是当今大明，还有哪些地方是他们去不了的？他们若想挟持皇帝以号令朝廷，谁又能够阻止得了啊？”
“爹爹，您到底想要表明什么？”张世垣更加迷惑，追问道。
“当今的大明是朱家的大明啊，怎么能够容得下其他人染指呢？所以，假如皇帝知道了他们的能力，估计他们的死期就要到了。他们虽有绝世之能力，但是他们涉世不深，恐不懂‘木秀于林，风必摧之’的深意啊。”张老爷缓缓地说道。
“爹爹，讲得极是！那我们就想办法，隐藏他们的能力。”张世垣一下子明白过来了，忙说道。
“在坊间，我们需要把他们传得出神入化，这样有利于御敌，让倭寇胆寒，他们就不敢贸然侵犯。在朝廷，我们需要把他们说成平庸之辈，避免节外生枝。这是一招险棋啊，但是大敌当前，不可不用啊。”张老爷说道。
“爹爹，这样对他们是不是有所不公啊？”张世垣说道。
“世垣，到底是公平重要，还是性命重要啊？”张老爷说道。
“孩儿明白了，谨遵爹爹的教诲，一定下好这盘险棋。”张世垣说道。
“嗯。世垣啊，林中别院一定要叮嘱秦氏兄妹看护好啊。”张老爷想到了另外一件重要的事情，话锋陡转，严肃地说道。
“爹爹，怎么突然关心起林中别院来了？”张世垣问道。
张老爷没有直接回答，显然是有所顾忌，亦或者是时机尚未成熟，他只是叮嘱张世垣，说道：“林中别院，对于我们张家来说，事关重大啊。有些事情你是不知道的，爹以后会跟你讲的。记住，一定要看护好林中别院。”
“知道了。”张世垣不再追问。
……
孙二贵划着小船，已经到了忘忧坊门外的小码头前。端木致远要孙二贵赶去刘记坊，买些馒头，让他先回端木府，不必在这里等候。随后，端木致远就像其他食客一样，慢悠悠地走进忘忧坊的店内，他找了一处角落，坐了下来。忘忧坊的小二，也就是小茹的哥哥，马上走了过来，他并不认识端木致远，微笑着问道：“这位客官，需要几份肉丸哪？”
“哦，一份。”端木致远说道。
“好咧。”小二答应道。
不大一会儿的工夫，一位双手捧着托盘的女子，从后面走了出来。只见这位女子面容白皙，细眉大眼，身材苗条，身着红色的衣裙，上衣的领口以及裙子的下沿绣有花卉的图案，显得典雅精致。
这位女子正是小茹姑娘。她看到面前的这位客官，正是端木致远，一时兴奋，差点儿弄翻了手中的托盘。
“原来是公子你啊。这里人多嘴杂，不方便说话，你吃好之后，像上次那样，到我的房间来吧。”小茹低声地说道。
端木致远赶忙点了点头。
小茹走到了后厨，跟她的娘说，自己身体有些不舒服，想回房间休息一下。小茹的娘也不细问，就让她休息去了。
端木致远吃完之后，付了钱，走出了忘忧坊，他找了一个角落，四处张望，不见有人，就默念心决，瞬间来到了小茹的房间。
小茹早已在房间内等候，见端木致远瞬间出现，已经不再惊讶。她拉着端木致远坐到了床沿上。
“公子，怎么想到来看我啊？”小茹含笑着说道。
“你上次帮我找到漩涡池塘，我还没有好好谢你呢。”端木致远微笑相对道。
“你打算怎么谢我呢？”小茹含笑着说道。
“你希望我怎么谢你呢？”端木致远微笑相对道。
“你想按照我希望的方式谢我吗？”小茹含笑着说道。
“嗯，你希望我怎样谢你，我就怎样谢你。”端木致远微笑相对道。
“果真如此？”小茹含笑着说道。
“嗯。”端木致远微笑相对道。
“能用白银买到的，我都不稀罕。”小茹含笑着说道。
“那你需要什么？”端木致远微笑相对道。
“公子，我要你的心。”小茹含笑着说道。
“啊？”端木致远惊讶道。
“我要你把我刻在你的心里，这就是我希望得到的。”小茹含笑着说道。
“这…这？”端木致远没有想到小茹会提出这样的要求，一时语塞。
“君子一言，驷马难追。公子，难道反悔了吗？”小茹含笑着说道。
“我当然想做君子。”端木致远微笑相对道。
“那么，公子，就请随了小茹的意愿吧。”小茹含笑着说道。
“那你不担心，只是空口无凭吗？我的心里有你或者没有你，这一切都没法证实啊。”端木致远微笑相对道。
“我也担心这件事情。”小茹含笑着说道。
“啊？”端木致远微笑相对道。
“所以，有一个附加条件，就是你每天睡觉前，心中默念九遍我的名字。”小茹含笑着说道。
“啊？”端木致远又是一惊。
“因为这个是保证实现把我刻在你的心里的一个附加条件，所以你是必须答应我的。当然，等我以后想到其它的附加条件，到那个时候，你也得遵守。”小茹含笑着说道。
“小茹，你？”端木致远微笑相对道。
“你是君子，所以你必须一诺千金的。”小茹含笑着说道。
“我答应你便是了。”端木致远微笑相对道。
“公子，真正的君子也。”小茹很满意，换了一个话题，问道，“公子，你参加乡试了吗？”
“没有。”端木致远说道。
“听说，今年应天府乡试的解元，叫唐寅。”小茹说道。
“唐寅，难道是那个唐伯虎吗？”端木致远说道。
“正是此人，公子是不是认识唐伯虎啊？”小茹说道。
“呵…呵…我是认识他的，但是他不认识我啊。唐伯虎可是大明的天空，最耀眼的两颗明星之一啊。”端木致远说道。
“还有一位是谁呢？”小茹问道。
“王守仁。”端木致远回答道。
“王守仁？没有听说过啊。”小茹说道。
“呵…呵…他现在确实默默无闻，但是不久的将来，人们都会感叹他的才能。”端木致远笑着说道。
一阵“咚咚”的敲门声，随后传来一位老妇人的声音：“小茹，你好点了吗？你在和谁说话呢？”
小茹大惊，在端木致远耳边，小声地说道：“我娘在门外面呢，你赶紧躲到被子里。”端木致远也是十分紧张，竟然一时忘记了自己能够瞬间转移。端木致远赶紧钻到了小茹的被子里，吓得他几乎不敢大口喘气。
小茹放下了幔帐，调整了一下气息，走到了房门边，打开了房门。小茹把她的母亲扶了进来，说道：“娘，我身体好些了。这几日，梦月楼从苏州府请来了几位戏子，唱的是昆山腔，好听着呢。我刚才一个人，正巧在念叨着戏文呢。”
“哦，是这样啊。”小茹的母亲将信将疑，走到了床边，撩起幔帐，发觉被子下好像藏着什么，就一把掀开了被子。
小茹知道端木致远正躺在被子下面，心想这下全完了，吓得大叫一声：“啊…”
但是被子下面什么也没有，反倒是这声惊叫吓得她的母亲一哆嗦，责怪道：“小茹，你怎么啦？你想吓死娘啊。”
“我…我好想刚才被蚊子叮了一下。”小茹灵机一动，硬着头皮编了一句谎话。
“是吗？这都已经深秋了，房间内竟然还有蚊子。”小茹的母亲顺势坐到了床沿上，也拉着小茹坐了下来，接着说道，“小茹啊，你知道刚才谁来我们家了吗？”
“谁啊？”小茹问道。
“马婆子。”小茹的母亲答道。
“马婆子？那个媒婆吗？她来干什么？是不是给我的哥哥提亲啊？”小茹又问道。
“她是来提亲的，但不是给你哥哥，而是给你。”小茹的母亲答道。
“什么？娘，小茹年纪还小呢，不用这么着急的。”小茹说道。
“我本来也不急的，但是对方的条件实在太好了啊！”小茹的母亲，眉开眼笑地说道。
“对方是谁啊？”小茹问道。
“张家三公子。”小茹的母亲答道。
“娘，不会吧。”小茹很是惊讶。
“我和你的爹爹是做梦都没有想到，张家三公子会看上我们家的小茹啊。要是我们家能和张家结上姻缘，以后就再也不用担心被人欺负了。”小茹的母亲显然又想起了，自己的子女被李海欺负的那一幕，说道。
“娘，那您答应了啊？”小茹着急地问道。
“当然答应了啊。在五行村，张家是第一大户，坊间口碑甚好，而且张三公子，一表人才，年轻有为。这样好的条件，打着灯笼都找不到呢。”小茹的母亲笑眯眯地说道。
“您应该问问我的意见啊。”小茹说道。
“傻孩子，自古这儿女婚姻，都是父母做主的嘛。”小茹的母亲说道。
“可是…娘…您不能强迫孩儿啊。”小茹说道。
“怎么？你难道不同意吗？张三公子哪一点配不上你啊？”小茹的母亲很是惊讶。
“娘…哎…”小茹一时也不知道如何回答。
“好闺女，姑娘家的早晚是要出嫁的，哪有一直生活在爹娘身边的。好了，你安心休息，娘还要去忙呢。”小茹的母亲见小茹不再讲话，以为小茹已经不再反对，就站了起来。小茹一脸愁容，扶着她的母亲，送她出了房门。
小茹关好了房门，坐到了床沿上。刚才母亲突然闯入，小茹因担心端木致远被母亲看到，本就受了些惊吓，再加上媒人马婆子突然前来提亲，而自己心里毫无准备。这几番意外，竟让小茹以泪洗面，小声地抽泣起来。
“小茹，帮帮我。”床下传来端木致远的声音。小茹弯下腰，往床下张望，但见端木致远正趴在床下的地上。想想之前的潇洒公子，现在竟然如此狼狈不堪，小茹破涕为笑道：“公子，怎么到床下去了？”
“这不是被你娘给逼的嘛，赶紧拉我出来啊。”端木致远无奈地说道。原来，刚才端木致远感觉到有人掀被子，就瞬间移动到床下，这才使得小茹的母亲没有发现破绽。
在小茹的帮助下，端木致远好不容易地从床下爬了出来。
“公子，你也听到了我和娘的谈话，你觉得我该怎么办啊？”小茹问道。
“张家三公子是如此的优秀，不要说五行村，就是当今大明也是少有啊。”端木致远没有直接回答。
“公子，要是想劝我的，你就闭嘴吧。”小茹有些生气了。
“小茹，你不喜欢张家三公子吗？”端木致远赶紧改口说道。
“我怎么会无缘无故地喜欢上一个人，再说我已经心有所属。”小茹看着端木致远，深情地说道。
端木致远明白小茹的心意，但是他的心里装的却是吴丽娜，是无法接纳小茹的。端木致远看着这位楚楚可怜的女子，对自己是一往情深，他一时也无法拒绝。
“总会有办法的。”端木致远呐呐道，不知道是在安慰小茹，还是在安慰自己。
（未完，待续）