文嵛答应得如此干脆，确因做贼心虚。当初正是他与曹世襄暗中谋划，借吴廉出任盐运使之机，先令其打击各地的盐枭，然后自己再大量贩卖私盐。
但文嵛在意的并不是贩私得来的那点小利，他真正的野心，是以此挤垮盐商中那些占很大比例的中小盐商，最终用低价收走他们手中的盐票，再制造一假象，让吴廉侦破所谓的
“私盐案”，自己出面救市，恢复盐市的稳定。如此一来，私盐可得遏制，盐票重又身价万金，吴廉也可全身而退，而长芦、东海盐业则被以文、刘等为首的少数盐商一手垄断。
到那时，他们文家不光是上海滩首富，一跃成为江南乃至大清国首富也未尝不可。
由于有吴廉的积极配合，这个所谓一石三鸟的设计，比想象的还顺利。
但就在大事即将成功之际，却连生意外，以致和盘计策功亏一篑。文嵛在无比懊丧的同时，每日也是提心吊胆坐卧不宁。
此次他不惜斥巨款，正是想求得官府别再深究。单凭龚洪魁几个没凭没据的瞎胡吣，对文家根本构不成多大威胁。
那么周子坤既然敢在这时
“黑”自己，这也就意味着
“上头”有人可以将这里边的事含糊着压下去。龚洪魁原本就是要讹文家一头，得知文嵛在官府花了重金，明白再折腾下去也没多大意思，便主动找文嵛摊牌，要求文家割出洋行方面的一些生意，并
“请”二爷文恒兴让出工部局华董的位子。文嵛为保平安，只想赶快堵住高嵛那张臭嘴，也尽可能地满足对方的要求。
此后多年，文嵛总是夹羞尾巴，低调做人。风烛残年的龚老头子，听说儿子终于降伏了文家这个老对头，高兴得差点断了气，哆嗦着身子道：“儿子，干得好啊！我就是死，也能含笑九泉啦。”
“私盐”一案，于津沪地方上总算暂时消停了，可朝廷里的较量还在继续。
督察院的御史言官们这回算是有事干了，弹劾李鸿藻一党的奏折雪片似的落到就绪帝的龙案上，连那莫苏卖斗鸡给徐九的事也被翻了出来。
眼见手下的亲信尤其是户部的官员们纷纷落马，李鸿藻实在吃不住了，他主动找李鸿章秘密和谈。
李鸿章没费吹灰之力，便夺回了江南盐运使并交由周子坤担任，而李鸿藻本人也为此引咎辞职去了户部尚书之职。
李鸿章深谙官场之道，明白仅以此案的打压，还不足以置对手于死地，既然这样，自己不如就卖个人情，还能讨西太后欢心。
于是向慈禧提议，让李鸿藻任礼部尚书。作为交换条件，盛宣怀任江南兵备道台兼宁沪海关监督，与陈孝天等清廷重臣重返上海。
曹钟贤被无罪释放，官府将其所有财产全部退还。但遭此重创后，曹老板已心力交瘁，特别是吴廉的酷刑，令其内脏严重受伤，身体极度虚弱。
回家后，听说儿子明瑞人送绰号
“败家子”撇下母亲妹妹卷包出逃，气得大口吐血。此后便常常呕血，虽经名医精心调治，仍难以恢复，他明白自己已是来日无多了。
曹钟贤是独子，父辈在沪的亲戚也是寥寥无几，如今唯一的儿子又下落不明，万一自己撒手而去，剩下孤零零的妻女和偌大家业，又将交付何人呢？
和曹夫人一商量，夫妻俩一致看好陈洪福，想招其入赘。老两口又去问女儿。
经历此番磨难，女儿明月已对陈洪福心生爱慕。听完父母的话，本是百般乐意，可仍羞赧地道：“这终身大事，自然是由您二老做主了。”能当曹家的上门女婿，就像被从天而降的肉馅饼砸了脑袋瓜，搁谁谁不得乐疯了，可陈洪福却婉言谢绝了。
他向大家解释道：如果答应了，旁人肯定说我是乘人之危的小人，认为告御状也是别有所图。
大家听罢心中无不赞许他的忠厚仁义深明事理。其实陈洪福这样选择，更有一层不能言说的顾虑，就是那个曹明瑞。
尽管曹钟贤声称今后不再认那个混帐儿子了，可他毕竟是曹家唯一单传三代的亲生子，名正言顺的财产继承人，有朝一日他重新回来，自己的位置无疑将非常尴尬。
再有，如今的陈洪福一心只想创事业，对女孩还都不太在意，唯一让他心动的，只有追捕徐九时在客轮偶遇的那个绿衣姑娘。
曹钟贤见他态度坚决，也不好勉强。小红、金绣二人则暗自欣喜。她们俩皆与陈洪福同岁，已经是个
“老姑娘”了，却绝不提婚嫁之事，二位姑娘对陈洪福的感情，她们自己不好意思说出口，但二位想不通的是那么聪明的四哥，怎么就猜不到花季少女的心思呢？
没几天，盛（宣怀)\陈（孝天)二人抵达上海。陈洪福忙前去拜见。
这与他给二位大人背诵
“三百千”的时候，中间已经相隔了十六年。周子坤、匡正邦等一旁大加夸赞陈洪福，陈、盛二人一旁大加夸赞陈洪福，陈盛二人对他又加深了一层认识，为海宁陈家能有这样的后生深感欣慰。
陈、盛二人高兴地道：“洪福，今后生意上有需要七叔帮忙的，你尽管讲。”自那次会面以后，沪、宁商界的许多人对陈洪福刮目相看起来，尽力给他以关照。
陈洪福心想：大树底下也乘凉，这大概也叫
“狐假虎威”吧？
“盐商”陈洪福做得刚有些上道，曹钟贤的儿子曹明瑞带着老婆孩子，不知从哪儿窜回了上海滩。
一见这个倒霉儿子，曹钟贤又气得吐了血，被抬回床上已人事不省。曹明瑞看到老爹这副样子，反倒放下心来，知道老爹已经没有力气再教训自己，而曹家的产业很快就要由他说了算。
但得知陈洪福正打理着自家的生意，不觉怒火满腔，把陈洪福找来狠狠斥骂一顿，并让他及早做好滚蛋的准备。
事情传到曹钟贤耳朵里，他翻身下床要去痛捧儿子，结果一头栽倒，呕心不止。
被再次抢救过来后，曹钟贤意识到曹家将来必要败在这个逆子手中，自己是眼不见心不烦了，妻子女儿可怎么办呢？
他又想到了陈洪福，派家人快去召唤。陈洪福一口气奔至曹府，待见到横卧床头气息奄奄的曹钟贤，忍不住两行热泪涌出眼眶。
曹钟贤忙让夫人取来刚刚备好的一个樟木箱子，里面放着十万银票和一沓盐票。
曹钟贤拉着他的手道：“你也看得出，我那个畜生儿子是指望不上了，今后我的夫人和女儿，就全托付给你了。”陈洪福赶忙双膝跪地：“东家，您对我天高地厚，洪福结草衔环，难报万一。您放心，夫人和小姐，我会当作自己亲人一样照看。有我陈洪福在，绝不让她们受半点委屈。”陈洪福仍跪在地上，双手举过头顶，郑重地将木匣接了过来……