如果是窦固这样说，耿恭便也只有听的份。可这是耿秉说出这话，耿恭便咄咄逼人地顶撞道，“请问都尉，倘若班司马有失，疏勒国为呼衍獗所占，彼以南道为根据，吾北征大军岂不是要大战后接着千里南下葱岭……”
耿秉闻言，脸酡红一片。他与窦固未及回答，帐下众将都恼了，屯骑校尉渠耆已经怒声斥责道，“一派胡言，汝岂知呼衍獗定是仲升对手？圣上决心走出这步险棋，是断定仲升定然能拒呼衍獗。倘若仲升不敌，汝便赶至战场，果便能敌乎？”
众将连声附和，窦固、耿秉、刘张三人寒着脸不言，只老将耿忠点点头，“耿恭之议，表面似有道理。然此时若派出一彪军驰援疏勒国，必惊动呼衍王，不利窦都尉北征。老将以为，以班超之智勇定能化险为夷，且明春时必能提兵向北！”
这天争吵完毕，晚上散堂后，窦固乘四驹安车返回窦府休沐。
归府时雒阳已经华灯初上，他未注意窦府大门外一直有人跪在这里求见。对世子们踊跃从军，窦固深以为然，一向勉励有加。但对有的世子来窦府烦扰，他却不赞成，因此一概不见。为此，还没少得罪人。
城门校尉、南乡侯刘参是一员勇将，但因其仆人犯法伤人，而坐罪受御史台与宗正府弹劾，被皇帝刘庄将其从顺阳怀侯削为南乡侯。他曾上书欲从征以戴罪立功，但圣上未允其入北军大营窦固军中。刘参虽治家不严，然确深怀报效国家情怀，于是便卖着老脸举荐自己的长子刘循。
世子刘循并不似乃翁有志气，他擅长剑术，更喜好斗羊，是一个玩物丧志的纨绔之辈。窦固很给刘参面子，指示黄坫专门给刘循设擂，结果刘循表现并不突出，当天被三个世子狠揍了一顿，最终被无情地拒北军门外。刘参闻之，几乎气得吐血，也把窦固给深深地记恨上了。
“参见祖父！”
窦固刚进入堂中，身穿羽林郎甲胄的窦宪、窦笃兄弟二人，正恭恭敬敬地跪于堂下，给他请安。窦固昂首挺胸，斜睃着这两个英姿勃发的少年，仿佛看到窦融老大人当年挽驹执戈、一往无前的矫健身影。但两个少年目光中不经意间流露的倔强和仇恨，又让他心生寒意！
他心思默然，感到浑身无力，不禁暗暗叹息一声！
沘阳公主刘小翰躲在堂侧朱柱后，透过重重帷幔盼望窦固能多看儿子窦宪、窦笃一眼，哪怕只是一眼。窦固是汉军主将，深受皇帝倚重，是皇帝最信赖的窦氏二代掌门，只要窦固愿提携一下，窦宪、窦笃仕途定然一片光明、不可限量。
其实，窦固眼观八路、耳听四方，刘小翰躲藏在朱柱后的身影他早已看到。这是一个更令他更感到恐惧的身影，他知道，对深谋远虑、发誓重振窦氏的沘阳公主来说，将儿子推上时代的潮头，与将女儿送进汉宫，是她重振窦氏的两招狠棋。
而现在，送女儿入宫之路，或已充满了危机感。
因为早在繁花似锦的五月份，因太子年近弱冠，马皇后便开始张罗着为其选秀女。后来，听闻外祖母侄儿宋扬家有二个小女刚长成，貌美如花，且才艺气质超群，闺名贯三辅，便派掖庭相工专程赴三辅到宋家访秀。于是，宋扬二个小女一对姊妹花儿，便被选为采女进入北宫的承光殿。
承光殿是太子宫，很快皇后便下诏令宋氏二女为太子妃，专门侍奉储君刘炟。
三辅平陵人宋扬是汉文帝时功臣宋昌的八世孙，其胞姑为马太后的外祖母。这有点不同寻常，汉廷通常是每年的八月份会派相工至雒阳近郊各世族中，采选家教品德好、相貌气质俱佳的女子进宫。而这一次是马后专门安排的专选，这在刘小翰眼里自然来者不善、非同小可。
宋氏姊妹花美如天仙，姊名宋萱，年仅十四。女弟宋芷，芳邻十三。一对玉人，色艺双绝，娇柔可人。太子刘炟正是情窦初开之年，三人自然如鱼得水，恩爱异常。二女中尤其是阿姊宋萱，温柔贤淑，明眸善睐，且常常侍奉在永安殿，躬执馈馔，为马后垂怜，一如已出！
这一段时间，刘小翰带着窦妤、窦洇两个小女进长秋宫陪侍马后时，每次都见到宋氏姊妹花陪侍在马后左右，根本就见不着太子的人影儿。
北宫其实没有长秋宫，皇后住的是永安殿，与皇帝住的章德殿隔天渊池相望。因南宫的长秋宫是皇后宫，故汉廷习惯上称皇后住的北宫永安殿为北宫的长秋宫。窦妤随阿母进宫，带着她新写的缣幅，她与太子刘炟是书友，原还想与刘炟探讨草书之妙呢。
大长秋日照、中宫仆秦娥分明小心翼翼地将她们母女三人与太子隔离开，每次进宫都需要日照或秦娥二人首肯后，宦官才会带她们从苍龙门进入北宫，然后走过延休殿、安昌殿、景福殿外用青砖铺就的长长甬道，穿过掖庭巷来到长秋宫。
自光武中兴开始，中宫的大长秋和中宫仆二职一直是由宦官担任。马后入主长秋宫数年后，恰好大长秋和中宫仆病亡，她便以皇帝刘庄的御婢夕照和秦鹅为大长秋和中宫仆。
夕照和秦鹅都出自马氏外戚，是马皇后的心腹之人。皇后虽喜欢窦氏二女，但自宋氏二女进入承光殿开始，夕照与秦鹅便不再让窦氏二女与太子刘炟有接近机会。窦妤、窦洇两个小女天生丽质，国色天香，姿色、气质不在宋氏姊妹花之下，两位中宫首辅不得不有所防范。
眼看多年心血将要付注东流，多年希望将要化为泡影，刘小翰焦心如焚、夜不能寐。恰好此时汉军又将北征了，这让刘小翰燃起新的希望，她恳求祖母与涅阳公主向窦固说情，好让两子进入北军。
祖母与涅阳公主嘴上答应，可正主儿窦固却一点动静没有。不得已，每逢窦固返回窦府，刘小翰便令两子长跪在厅堂和书房之间屏风前，盼用精诚之心打动窦固。所谓知子莫若母，儿子是池中亢龙，只要能过了窦固这一关，便定能一飞冲天，窦氏世族便必再有长啸天下的那一天！
但窦固每一次看到刘小翰这两个无法无天的儿子都不屑一顾，鄙夷、憎恶之情溢于言表，这一天也与过去一模一样。
巍峨的窦府正堂内，大堂是窦氏议事与宴宾、礼乐之所，窦氏内府重地便在大堂之后，内府门前有一道用髹漆屏风隔成的通道相连。紫色的楠木屏风上，用黄色金线条勾勒出当年窦融老大人河西大战时的一幅幅画面，黄沙戈壁，金戈铁马，栩栩如生。窦宪、窦笃伏跪在屏风下，而窦固走过时目不斜视，这让躲藏在大柱后的刘小翰伤透了心哪。她凤眼紧闭，手扶廊柱向隅而泣，无声泪伤怀蚀骨！
“哼！”窦固仅是鼻子里哼了一声，便黯然进入内府。二人只到内府褐红色大门关上许久，才敢悄然起身，怏怏不乐地想离去。
刘小翰远远地将这一切看在眼里，她用长袖紧紧捂住小嘴，悲痛欲绝，无声饮泣。她不怪窦固无情，知子莫若母，窦宪一身戾气、阴鸷慑人，窦笃盛气凌人、不可一世，让身为阿母的她不敢想将来，常常颤栗不安！
窦宪九岁时，祖窦穆、父窦勋、叔窦宣即因犯法在雒阳诏狱被处死。成了孤儿的窦宪没有被家族的厄运击倒，这个坚强的少年与窦笃、窦景、窦瓌三个弟弟先在河西绿洲和沙漠上，回雒阳之前则在五陵原祖地平陵邑的田野间，苦练骑射、战阵之法，精习兵书地理。
他们已经长大成人，在举国尚武的汉帝国，他们已经成为年轻一代中的佼佼者。身为原河西大将军窦融的后人，他们崇尚狼性，骨子里流淌着的是对北匈奴的深深仇恨。祖父、阿翁伏法，窦氏世族从世族顶端跌落，更让他们期盼有朝一日能凭军功再振窦氏，洗涮家族的耻辱！
刘小翰深知，窦融老大人过世后，身为窦氏二代掌门人的叔祖父窦固，早已将彻底击破北匈奴的重任寄托在这兄弟四人身上。他对他们关爱有加，时常亲自点拨，并教习《司马兵法》、《鬼谷子兵法》、《河西阵图》，姑姑涅阳公主刘中礼则亲自教习这小兄弟四人习《春秋》、《尚书》。
尤其是窦宪从小即表现不凡，继承了其曾祖父窦融大人智勇双全、胸有韬略、擅长谋势夺势特质。在窦氏后辈中，窦宪是佼佼者，是天生的战将，但他目光阴鸷、坚毅，一股与年龄不相称的冷静、杀气令人望之胆寒。故窦固请涅阳公主刘中礼亲自出面讲习，希望用女性的温柔和博大精深的儒学熏陶他们，让他们噬血的性格中能多一点仁爱。
窦宪对窦固与公主表面上很尊重，但几年后，窦固与公主却悲哀地发现，隐藏极深的窦宪，祖父、阿翁双双伏法，已经让他年幼的心变得坚如磐石，坚韧、暴戾、冰冷和残忍的性格已经定型，谁也无法改变。那一双无情的目光，分明写满了恨字，让窦固与公主常常不寒而栗！