当归的足迹尚未踏入宣阳城，渔舟已收到了他将要到来的消息。她将天下楼和汇通天下的机要信函、账簿一一整理造册，打算让当归先行带回燕京。这些都是宣府的产业，也是时候将它们交到宣竹手上了。
当归踏入小别的院子，干净清幽，一如他离开时的样子。庭院前的八角亭中闲散地倚着一慵懒的少女，一手支着下颚，一手提着壶，壶在她手中轻如薄纸，皓腕微转，水流悠然而下，霎时芳气满闲轩。
一枚枚芽叶缓缓潜沉至杯底，再渐渐浮出，顺着水流的方向摇曳飘送，三沉三浮，茶叶微微舒展，缓慢而悠然，一如泡茶的那人。
桌上放置着两只杯子，当归一踏入院子，茶水从壶中泻入杯中，一切都拿捏得正好，未曾早一分，也未曾晚一分。
“小舟姐姐。”当归既高兴又激动地喊道。
“唔，晒黑了，不过个头长高了，脸上也长肉了，挺好，坐吧。”渔舟盈盈一笑。
“一别半年，我们几个都对小舟姐姐甚是想念。这次我们都争着要回来，最后是公子开了口。”当归羞赧道，持起玉杯低抿了一口。
“怎样，燕京比宣阳城好玩多了吧？”渔舟笑吟吟道。
“京官多如狗，一块匾额砸下来，十个里面就有八个是当官的，哪有宣阳城自在？”当归皱着鼻子抱怨道。
“听说你们几个可威风了，没有两三个小厮跟随都不出门，还好意思抱怨呢。”渔舟亲昵地点着他的额头取笑道，“哎哟，不像姐姐什么都得自力更生，真是教会徒弟，饿死师傅。”
“小舟姐姐别这样说，我们心中都牢记着你的好呢。”当归立刻较真地红了眼眶。
渔舟摸了摸他的脑袋，笑道：“还是这性子，经不起逗弄。”
“他人说，当归自是不会理会的，但小舟姐姐这样说，人家可伤心了呢。”当归不好意思地挠着脑袋。
“真是个傻孩子。”渔舟又伸手拍了拍他的脑袋，“你们公子这回是让你来作甚的？银子不够使了麽？”
“公子让我来接姐姐上京呢。”当归正色道。
渔舟想起病重的西门先生，轻叹道：“姐姐恐怕得晚些时日。”
“舟姐姐，公子可是说了要让我务必请您上京呢。”当归郑郑重其事地道。
“你眼里现在只有你们公子，不听姐姐的话了是不？翅膀长硬了哈？”渔舟微嗔道，“我又不是不上京，不过是晚些时日罢了。而且，正有几桩生意想让你去处理呢。你先行一步，把事情处理好了，我兴许也进京了。”
当归鼓着腮帮子妥协道：“什么生意？哪儿呢？”
“宣府在扬州低价贩售上等茶叶，还意欲拉拢行会，挤兑天下楼分号。你到扬州后，不必学着宣氏杀敌一千，自损八百，只需与行会直陈利弊，设局端了宣府在扬州的产业。宣府其余各处的生意，但凡与天下楼或汇通天下有拐弯抹角的关系，皆可敲打一二。商场如战场，只不过是硝烟看不见罢了。日后，你们在生意场上摸爬滚打，只要不祸国殃民，伤天害理，行事手段莫要拘于一格。”渔舟语重心长地道。
当归恭恭敬敬地应了“是”，歇息了两日，便启程去扬州了，一并带走了渔舟整理好的书册。
可当归离开没几日，西门先生就病危了。
西门先生昔年名满京师，晚年却居无定所，凄凉得很。钟若瑜、渔舟皆怕他客死他乡，来年无人祭奠与凭吊，纷纷劝他回京。
西门先生反倒回过头来劝慰两位学生，笑言“埋骨何须桑梓地，人生无处不青山”，还说云梦泽的半月潭依山傍水，就是个极好的长眠地。
他既然已说得如此决绝，钟若瑜和渔舟再也不敢劝他回京，其实他们俩都清楚地知道，西门先生的身体大抵是熬不到回京了，两人立刻强忍哀切，暗自着手准备丧事。
渔舟想宣竹会试已过，理当回乡，于是先后修了两封家书，催宣竹火速回宣阳城。一者，西门先生是自己的恩师，对宣竹算起来也有半师之谊；二者，渔舟怕士林中前来吊唁的人太多，自己和钟若瑜应付不过来。她终究是女儿身，而且并未将游学嫡传弟子的身份公布于众，行事多有不便。
她左等右等，没有等回宣竹本人，连家书也如石沉大海，杳无音讯。
在一个风雨交加的夜里，多日滴水未进的西门先生居然坐了起来，渔舟、钟若瑜、茯苓先生心中都闪过不好的念头，齐齐聚在病榻前。
“老夫这一生大起大落，有过春风得意，也有过身陷囹圄，可谓是毁誉参半。晚年能够遇到千帆，没让游学毁在老夫手中，已是老怀大慰。且与茯苓贤弟冰释前嫌，不可谓不是了无牵挂。茯苓老弟，我驾鹤西去后，你早日让鸿宇认祖归宗吧。老夫早已修书一封，道尽了个中原委，你将此信交给他，他自会明白。”西门先生颤巍巍地从枕头下摸出一封信函递给茯苓先生。
茯苓先生迟迟不愿伸手，似乎不接过，好友就能多活一些时日。
“茯苓，莫要任性。生老病死，人之常情，人生在世，总有一别。”西门先生叹道，手中的信函又往前递了几分。
茯苓先生颤抖着手接过，立刻红了眼眶，转身匆匆出了门。
钟若瑜与渔舟纷纷跪倒在他榻前聆听最后的嘱咐，泪水在眼眶中打转。
“若瑜，当年虽说是看在故人的情面才收了你做弟子，没曾想晚年却受了你诸多恩惠。你思虑周密，行事也一向稳重，为师并没有太多担心的。可如今，却还有一事需劳累你。”西门先生微笑道。
“恩师请吩咐。”钟若瑜恭恭敬敬地磕了一个头。
“千帆毕竟年幼，以后就劳你照顾了。”西门先生叮嘱道，“你若是遇到裁决不了的事情，也可与她多多商讨，她素有急智，且手段诡谲，却往往有意想不到的结果。”
“请恩师放心，这是分内之事，若瑜定不会让师妹受到任何委屈。”钟若瑜郑重地允诺道。
西门先生点了点头，久久地望着渔舟，目光带着慈爱与不舍。
渔舟膝行向前，握住了他干枯的手，哽咽着喊了一声“老师”。
“你是我唯一的嫡传弟子，任重而道远，要叮嘱你的话也最多。”西门先生缓缓地道，“不名一行，不滞一方，这是游学的精要所在。为师那些没能见过的风景，只能让你代为师去一一领略；那些没能收集记录的山川河流，也只能让你代为师一一去跋涉。振兴游学一门的重担压在你一人稚嫩的肩头，为师颇有几分不忍，却又深信你能够胜任。”
“请恩师放心，千帆一定全力以赴，继承您的志向，将游学发扬光大。”渔舟恭敬地应道。
“为师知道，你平日虽嘴上不说，但心中对老夫的那些不肖子孙，颇为不满。但是，为师要说的就是天作孽犹可恕，自作孽不可活，你且由着他们折腾去吧。作为游学弟子，要心胸坦荡，不应该将心思耗费在深宅大院中的阴私中。待你学有所成，再收拾他们也不迟。为师不阻拦你上燕京，但是两年内不可插手西门府中的事情，可是记住了？”
西门先生出自世族大家，西门一脉虽已没落，然而百足之虫死而不僵，他如此叮嘱也是出自于对渔舟的拳拳爱护之心。否则，势单力薄的渔舟若与西门府对上，胜负难说，更重要的是怕坏了少年人单纯的心性。
渔舟心领神会，重重地点了点头。
“黄芪之事，为师也挂念在心。你得空后，亲自带着她回一趟北俄认祖归宗吧。大燕朝恐怕是再也没有她的亲人了，否则不会流落江湖。逍遥王的后人沦落至此，为师心有不忍。”西门先生叹息道。
“请师父放心，到北俄后，千帆自会审时度势。至于黄芪是去是留，皆由她自己决定。若是她愿意留在我身边，学生一定不会亏待她。”渔舟毫不犹豫地道。
西门先生闭了闭眼睛，酝酿了一会儿，吃力地道：“依老夫看，若无意外，宣竹必会金榜题名，改门换庭也不远矣。只是……只是他天资聪颖，又性情孤僻，颇有几分深不可测。千帆，为师看你对他也未必无心，只是……只是士之耽兮，犹可说也，女子耽兮，不可说也。为师怕你情深不寿，慧极必伤。”
他说罢，伴着一声长长的太息。情之一字，难解难说，看得太轻，伤人；看得太重，伤己。作为先生，他能做的，能说的便只有这些了。
“世间有些事情，不为彼岸，只为海；不问结果，只求经历。千帆但求问心无愧，不求尽善尽美。”渔舟平静而又认真的应道。
西门先生满意地点了点头，神色倦怠，徐徐言道：“为师走后，丧事从简，莫要扰了宣阳城的清静。为师……为师这是寿终正寝，你们二人切莫哀伤过度，也不必长久守孝服丧。以后……以后，你们师兄妹二人一定要相互扶持……”
他的声音越来越低，那只枯瘦的手也渐渐无力地滑了下去。