雪花簌簌夜阑珊，灯火通明御书房。
从天色渐晓到暮色四合，瘦弱而挺直的身影一直跪在案桌前，活生生的人一动不动地跪在那里，圣上想视而不见也难。
御案上还剩最后一本奏折，那奏折递得最早，圣上早已过目，却特意压到了最后。
圣上揉了揉疲惫地双眼，望了望御前这位最年轻的正三品大员，用得最应心得手的左臂右膀，苍白的容颜一如当年殿试。
一路披荆斩棘，一路砥砺前行，最是羸弱，也最是倔强。
大燕朝隆宠不衰的两人，朝廷是他，后宫是褚贵妃，两棵不老常青树。
后宫的那棵常青树活泼乱跳地蹦跶着，一夜鱼龙舞也不见丝毫疲态。而眼前这棵不行，春夏之交，秋冬之际都在病中，早朝时刑部尚书后面的位置时常空着，朝臣也习以为常。因为即便他来上朝，依然佛珠不离手，鲜少开口，不过是多添几声咳嗽罢了。
可即便如此，没有任何人敢小瞧他，看看刑部空空如也的监狱就知道他的手段有多厉害。
同样是执掌刑狱，大理寺卿一年到头忙得昏天暗地，刑部侍郎一歇就是十天半月，也未出过丝毫乱子，这就是朝臣与朝臣的区别，这也是刑部侍郎隆宠不衰的原因之一。
圣上晦暗不明的眸光变了又变，暗自叹息了一声，捧起热茶低呷了一口，缓缓地道：“宣爱卿，你是觉得朕太闲了，还是嫌自己命太长了？”
圣上总算是开口了，宣竹眸中飞快地闪过一丝喜色，沉声道：“微臣不敢。”
“不敢你还主战？不敢你还请旨去萧关督军？！”圣上怒极反笑，顺手拿起御案上未曾批阅的奏折砸了过去。
宣竹瞟了一眼落在眼前哗啦啦响的奏折，面不改色地道：“北俄以己方士兵失踪为借口，要求入萧关搜查，欺人太甚，是可忍孰不可忍！”
“朕问的是你为何要去监军？两军交战，刀剑无眼，你一个手无缚鸡之力的书生去监什么军？”圣上尾音微微上扬。
宣竹垂下长长的眼睫，平静地说道：“天下兴亡，匹夫有责。”
“那朕再问你，这些年你暗中调查太尉府又是为了什么？”圣上冷冷地问道。
宣竹心中咯噔一响，脑海中闪过千百念头，最后俯首，低声道：“臣有罪。”
他即便是俯首而拜，嘴里认罪，身子依然保持着最初的直挺，面上也不慌不忙，这就是宣竹。
“哦，何罪之有？”
“胆大妄为。”他淡淡地说道，低低地咳了两声。
圣上眼里闪过几丝不忍，默了默说道：“太尉府忠烈满门，如今只余一丝血脉。这些年怀瑾一直在给朕做事，你与他有何恩怨？”
“夺妻之恨，不戴共天。”宣竹缓缓地说道。
圣上微讶，递到唇边的茶杯停了下来，拍着脑袋疑惑地问道：“若朕没记错的话，爱卿的祖籍在宣阳城，太尉府少夫人出自清河，怎会相识？”
“臣之妻，非太尉府少夫人。”他眉间微蹙。
圣上一愣，突然觉得腰不疼，头也不疼了，兴味十足地问道：“怀瑾……怀瑾拐走……咳咳，带走了你妻子？”
圣上暗自觉得这小子真有出息，刑部侍郎的爱妻也敢下手，等他回京，一定要好好问问。
“是。”宣竹面无表情地应道。
圣上觉得还是有点难以接受，忍不住放下杯子，走到御案前绕着宣竹转圈，斟酌着说道：“这……这其中必然有误会。”
钟离怀瑾是他看着长大的，秉性不差，本事也不错，但是跟眼前这阎王比起来，可能手段还是嫩了一些。圣上虽然偶尔也喜欢听一些风月故事，但是看自己左臂右膀相爱相杀的戏码还是没有兴致的。
宣竹沉默以对，显然不信。
“这才是你去萧关的真正目的？”圣上又问道。
回应他的依然是一句平淡的“是”，一副死猪不怕开水烫的模样，冷硬得不像话。
暗卫折损了多人，钟离怀瑾即将启程回大燕，而萧关是必经之路，这些圣上都知道，他还知道最疼爱的小公主栖梧对宣竹还未死心。
“萧关至京城，长则半年，短则三个月。”圣上迂回地劝着，他是真心不想派人去收尸，无论是病逝，还是战死；无论是宣竹，还是怀瑾全都舍不得，“宣爱卿啊，这天寒地冻的，朕实在是担心你的身子。这样吧，朕让怀瑾早点回京？”
既然三年都等了，何必还计较几个月？这是圣上的言外之意，宣竹懂。他抬头，直起身子，望着窗外打着旋儿的雪花，轻声道：“狼烟将起，萧关难过，微臣必须去接她。”
圣上又是一愣，这是他今晚第三次感到意外了。他本以为宣爱卿急着去萧关与钟离怀瑾决一死战，没曾想他却是去接娇妻。
“为什么？”圣上忍不住问道。
妻子跟别人远走高飞，这是奇耻大辱，一般男儿尚且难以容忍，更何况堂堂的三品大员。天下人皆知刑部侍郎不是个大方的人，岂能放下芥蒂远赴边关去接她？
“当年，微臣有错在先。”他抿了抿唇，继而温和地微笑道：“而且，她值得。”
圣上觉得一定是自己眼花了，眼前这小子平时惜字如金，更别说笑容了，就算偶尔有个笑影，也是阴阳怪气，似嘲非嘲，似讽非讽，哪有半点平和之气。
“哦？”圣上大感兴趣。
宣竹没让他失望，接着说道：“多年前，北俄旱涝之灾不断，尤其是在澜江与沧江一带。直到三年前，北俄重修沧江，引澜江之水，这才解了北俄的燃眉之急。如今，澜沧江一带逐渐成为了鱼米之乡，养得北俄之军兵强马壮，这才有了如今的边境之患。当年北俄皇帝听了谁的计策，陛下是否还有印象？”
“游学掌门，千帆。”圣上自然记得很清楚。
这个名字最先是从寒山书院呈到御前的，那时还只是一个普通的学子，并未绽放出耀眼的光彩，朝廷也并未多加关注。毕竟大燕学府林立，而且西门先生也是游学掌门，还因为诸多原因未能得以重用，因此对于游学弟子，大燕没有北俄那般重视，只是依照惯例，登记造册而已。
直到千帆与北俄皇帝的“陌城之对”流传到大燕，圣上才后悔不已，暗自派人前去寒山书院查访，而结果却是杳无音信。这三年来，没有人知道游学掌门在哪儿，北俄在治水上却取得了卓有成效的成果，并逐渐壮大、兴盛。
宣竹没有理会沉浸在思绪中的圣上，幽幽地说道：“倘若圣上认为拙荆不值得微臣去萧关，那么游学掌门千帆呢？”
“什么？千帆是女子？令正是千帆？”圣上这会儿是真的吃了一惊。
西门先生曾经是他的授业恩师之一，眼光有多挑剔，他心知肚明。前有文武双全的“燕京三杰”，后有聪慧过人的大皇子，全都没能拜入游学门下，没曾想最后却择了一女子，当真是令人惊诧不已。
圣上曾起过招宣竹为驸马的心思，不管是三年前太傅的旁敲侧击，还是前不久太子相国寺的口无遮拦，结果都是落花有意流水无情，也就不了了之。可每每面对黯然神伤的乐仪公主，总有几分惋惜。
不过，若宣竹的妻子真是游学掌门，那么他心中再也容不下其他女子，连当朝乐仪公主也没能例外就变得情有可原了。这么一想，圣上倒是有几分释然。
“或许是。”宣竹薄唇轻启，给了个似是而非的答案。
游学掌门千帆在大燕朝只是个名字而已，谁都没有见过，因而只能是或许是。
可宣竹愿意在寒冬腊月中亲赴萧关，或许是就变成了十有八九是，刑部侍郎从不做没有任何把握的事情。
“庭芳，朕许你去萧关督军，但是不可胆大妄为，须以大局为重，以江山社稷为重，以黎民百姓为重，否则以欺君之罪论处。”圣上郑重其事地说道。
“臣，领旨谢恩！”宣竹叩首，迈出御书房时脚步微微有些踉跄，不知是跪得太久，还是心绪难平。
“倘若朕不许你去萧关会如何？”圣上追问道。
“微臣病重请旨回乡修养的奏折已备好，明日将会出现在吏部。”宣竹淡淡地道，身影很快融入到大雪中，连伞都没有打，这是何等的迫不及待！
掌印太监安公公挑亮了御案上的灯火，轻声道：“宣大人真是年轻有为。”
“好一句年轻有为，按律监军自当从御史台选任。”圣上写诏书的手顿了顿，微笑道，“小安子也觉得朕宠他太过麽？”
“奴才不敢。”
“前些日子，他病得厉害。太医请脉回复说，庭芳郁结于心，相思成疾，恐怕会步入太傅夫人的后尘。今日见他，容光略有起色，犹如枯木逢春。若能带回千帆，那是再好不过；若不能，治一治他的心病，缓一缓他的相思之苦，也是极好，总要试一试，朕还想多用他几十年呢。”圣上微笑道，“况且，庭芳做事，一向懂得把握分寸。他去监军，朕没有什么不放心的。”