王仙芝二月克鄂州，八月西攻复、郢等州，十月东迫蕲、黄二州，均遭失败。十一月，王仙芝使尚君长向曾元裕部监军使杨复光求降，杨复光送尚君长赴长安面圣。宋威得到密报，唯恐功劳为曾元裕所得，于半道截杀尚君长。王仙芝得到尚君长的死讯，悲痛不已，自此绝了归附朝廷的念想。
十二月，王仙芝南下渡汉水、攻江陵。王仙芝部柳彦璋陷江州，擒获刺史陶祥，并在江州城外江中结水寨，有意归附朝廷。朝廷遂令左武卫将军刘秉仁为江州刺史，赴任江州平贼。刘秉仁素来勇武过人，乘一叶扁舟飘然来到柳彦璋的水寨，虚言安抚柳彦璋，待上了柳彦璋的战船，竟拔刀力斩柳彦璋，船上众人，无人能敌，纷纷弃械投降。
刘秉仁江湖人称“驼刀侠”，坐下一骑骆驼，掌中一柄快刀，武功高强。刘秉仁回到江州城，将坐骑放养于庐山之中，不防乡民不识，疑为妖精，曰：“庐山精”，竟群起而杀之。刘秉仁恼怒异常，心知乃是有奸人作祟，但他宅心仁厚，不愿迁怒无知的百姓，遂一笑置之，并笑言道：“刘某凭的是掌中之刃，而非坐骑。宵小之辈，妄图借此滋事，贻笑大方也。”为此，江湖中人，盛赞其仁侠之举。
唐乾符五年（公元878年），正月初一，王仙芝率部攻江陵。山南东道节度使李福闻报，悉众来援，先锋为五百沙陀骑兵。荆门一战，沙陀部大破王仙芝部。王仙芝腹背受敌，虽然攻下了江陵外城郭，无奈败走。曾元裕在申州以东又大破王仙芝别部，王仙芝一时元气大伤。
朝廷以宋威“杀尚君长非是，镇压叛贼无功。”解其兵权。命曾元裕为招讨使，张自勉为副使。又调西川节度使高骈往任荆南节度使，协助平叛。二月，曾元裕在黄梅设下重伏，调集精锐，一举将王仙芝围困，王仙芝突围不果，兵败被杀，尚让等将领遂投奔黄巢。
黄巢自与王仙芝分兵后，转战四方，早已是风生水起。破郓州，杀天平节度使薛崇。围宋州，大破宋威。克滑州，进袭濮州，属下将士已逾二十万之众。王仙芝死后，黄巢在毫州尽收其旧部，自为全军统帅，号“冲天大将军”，建元“王霸”。因其姓黄，又酷爱著黄衫，人称“黄王”。
林言衣衫褴褛，蓬头垢面，却如标枪般挺直着身子，一双眸子深邃无波。卫乘风从心底里升起一股寒意，这个年轻人孤独而凶狠，而且极具隐忍力，如一匹恶狼一般，浑身上下充满着可怕的杀机。
“两年之间，你陆续杀了我四位长老、五位香主，直至今日本教才得识尊容。你能告诉本教，你是谁吗？”卫乘风眸子里，精芒闪烁。林言面不改色，森冷地道：“林言！”卫乘风动容道：“天补帮的林言！了不起，果然是个‘阎罗王’。”林言在黄巢起事后，奉命带领刑堂的十余高手，潜入虔州，暗中窥视明教“白云洞”总坛，伺机谋刺。两年的时间，林言变成了独狼。
“当年血洗黄家庄，并非本教所愿。只是黄帮主太过倔强，不肯交出刘杏儿，才会造成两败俱伤的结局。其实，当年本教也损失了三位长老和百余教众。到头来，却是竹篮打水一场空。”卫乘风似乎心存顾虑，缓缓地说道。
“杀我族人者，杀无赦！”林言身上的杀气，瞬间暴涌。这是黄巢临行时的最后一句话。
卫乘风委实不曾想到，林言使出的“盘龙剑法”竟跟黄霸所使截然不同。他每一招出手，都没有后招，雷霆万钧，勇往直前。虽然剑法因此破绽百出，但是攻击永远都是最好的防守。
林言已经是第十七次被卫乘风击倒了，长剑也终于被卫乘风的弯刀磕飞，但他的眼中却没有丝毫的畏惧，依然阴冷而森寒。
忽然，一声“阿弥陀佛！”入耳，一位灰色僧袍的和尚，挥掌挡住了卫乘风的绝杀。卫乘风退后两步，浑身功力凝聚，一掌拍出。和尚白眉微耸，淡然一笑：“施主内功深厚，只是未臻精纯。‘摩尼神功’固然霸道、‘魔尊刀法’诚然精妙，可未必是天下无敌。”谈笑间，掌拍指捻，将卫乘风的左掌右刀，尽数化解，身形竟是稳如磐石。
卫乘风紧缩瞳孔，道：“原来是你！”老和尚“嘻嘻”一笑：“可不是我！”
黄巢转战黄淮，渡长江，兵掠江南。
“明教总坛已然南下泉州，估计会迁往广州。”林言在黄巢兵至江南后，方才回到军中。“如你所言，杏儿不在明教。去年，段智吉来过，说她没有回转南诏，可又不来与我相会，她会去哪里呢？”黄巢面露忧色。“或许与那老和尚有些关系。否则，我与他素昧平生，他何以相救与我。”林言沉吟道。
此时，刘杏儿一身红衣，俏立在大庾岭一座不知名的山峰之上。放眼云山雾海，松林葱郁，心潮起伏。老和尚在她身后八尺之外的巨岩上，盘膝而坐。
“唉！孽缘啊！”老和尚轻声叹道。刘杏儿浑身一颤，泪滴尘埃。老和尚接着道：“黄巢此番挥军南下，摆明是为你而来。自古英雄难过美人关，这么多年了，用情至深。但是，一路南来，枯骨遍野，生灵涂炭，遭殃的却是黎民百姓。段智吉带了上百的侍卫，强攻明教，仅以身还，亦是情深意重。”
“大师！您别说了，杏儿对不起他们。本想学会黄大哥的剑法就能杀了王式，可是不成。用宝藏之密诱使黄伯伯颁下江湖令，又远走南诏，欲得‘段氏飞刀’。不曾想，段氏绝技绝不外传，何况杏儿还是汉人。留在南诏段家，只是为了偷学‘柳叶飞刀’，段郎明知，却刻意围护，甚至为了段氏觊觎宝藏，不惜以性命相挟。虽然最终也没有得到‘柳叶飞刀’，但杏儿还是决定将终身托付与他，却不仅仅是为了兑现父亲生前的承诺。”刘杏儿美目深郁，幽幽地道。
“可是，大仇得报，杏儿为什么没有一丝的喜悦，相反，心中却若有所失。”说到这，刘杏儿的眼前蓦然浮现出王式举剑轻舞的身形，他嘴角一抹淡淡的微笑，漆黑的眼底，似有若无地透着一丝狡黠。情不自禁，刘杏儿忽然拔剑起舞，举手投足，潇洒自如，脸上的神情，透着说不尽的怪异。
老和尚默默摇头，一声叹息，心下明了。原来刘杏儿心中真正爱恋的，却是十几年来，连睡梦中都咬牙痛恨的大仇人王式。一念至此，老和尚已知救得了她的人，却救不了她的心。刘杏儿心结入魔，恐怕此生，再以难返红尘了。
黄巢匆匆看完刘杏儿捎来的书函，内心震惊无比。
“……先父遗嘱，杏儿不敢私阅。宝藏之密，一领黄裳，早付君前。”黄巢蓦然记起，当年杏儿远走南诏之时，曾再三叮嘱：“黄衣无价，乃你我兄妹定情之物，望藏之。”当黄巢手扶当年自己亲自披在刘杏儿身上的黄衫，泪染黄衣。衣领处，分明暗藏宝图，但黄巢没有取出，他久久地沉浸在回忆之中。
黄巢攻宣州，进逼杭州。董昌、钱镠知他寻仇，遂募兵称“杭州八都”，设伏黄巢前锋，大捷。淮南节度使高骈闻报大喜，极力赞许。立即上报朝廷予以重用，皇上钦赐金书铁劵，以示嘉奖。
唐乾符六年（公元879年），黄巢因父仇未报，放弃江南，率大军从福州南下泉州，至东莞。王铎深恨黄巢，毅然请命，愿讨黄巢。朝廷遂以宰相王铎为荆南节度使、南面行营招讨都统，李係为副都统，率兵五万与土团屯兵潭州，塞岭北之路，以防黄巢。黄巢兵围广州，岭南东道节度使李迢和浙东观察使崔璆，请求黄巢暂缓进军，奏请朝廷请以黄巢为天平节度使，朝廷在王铎的干预下，不允。二人遂再次上书，请以黄巢为广州节度使，朝廷仍然不答应。
六月，朝廷命黄巢为率府率。黄巢大怒，认为这是朝廷对自己的羞辱，遂攻破广州，诛杀李迢。
明教因黄巢四处斩杀明教教众，几乎尽迁广州。教主卫乘风知道实难幸免，集结万余帮众，浴血奋战，以死相抗。奈何黄巢近百万铁血大军，钢铁洪流，岂是区区一个江湖教派所能抵御。
卫乘风的身周，尸横遍野，但如蚁的军卒，依旧排山倒海般，狂涌而至。卫乘风的手禁不住微微颤抖，胸口血气翻涌，濒临力竭。十丈之外，黄巢端坐在临时搭起的帅帐中，林言等百余将领，罗列身后，皆是一脸肃容地观望着，心下骇然。卫乘风最后望了一眼素未谋面的黄巢，余恨未了。也许他直到此刻，方才痛悔自己当初鲁莽而愚蠢的行为。
黄巢下令，全城灭绝明教，明教源自波斯“摩尼教”，教众尤以波斯人为众，株连族诛，十二万人，尸骨如山，血染珠江。因死者甚众，无法销毁，竟引发一场史无前例的大瘟疫。
十月，黄巢统兵百万，自称百万都统，兼韶、广等州观察制置使，发表文告，大会天下英雄，谓即将入关，历数宦官专权、官吏贪暴、考选不公等弊，申禁刺史殖私产、县令犯赃者，一律族诛。
黄巢从桂林编大筏，沿湘江而下，攻潭州，一日即克，唐军十万人，血染湘江，李係仅以身免。闰十月，克灃州，进逼江陵。王铎自知难敌黄巢，逃往襄阳，留下部将刘汉宏驻守江陵。刘汉宏本王仙芝旧部，率部焚掠江陵后，弃城而逃。
黄巢不战而下江陵。进军襄阳时，尚让五十万人，中山南东道节度使刘巨容和淄州刺史曹全晸埋伏，战败，死者十有七八，巢军元气大伤。黄巢遂弃江陵，沿江东下，攻鄂州。
唐广明元年（公元880年），宦官田令孜专权，其兄陈敬瑄以赌击毬得胜，被唐僖宗任为西川节度使。因宰相卢携举荐，以淮南节度使高骈为诸道行营都统，征讨黄巢。
黄巢离鄂州，由崇阳入江西，向东进军，连克饶、信、池、歙、衢等州。高骈令骁将张璘赴江南征剿黄巢，黄巢因岭南大疫，军卒死者十有三四，佯装投降，并贿高骈大量黄金。于是，高骈上奏朝廷，称“不日当平乱党，不烦诸道兵马，请悉遣归。”宰相卢携不听王铎之劝，以朝廷名义，遣散诸道唐兵。黄巢闻知唐军已北渡淮河，即与高骈决绝，攻占婺、睦二州。
信州一战，黄巢消灭张璘，并击败曹全晸，渡过淮河。接着，克宣州，从采石矶渡长江，又克和州、滁州，逼天长、六合，距扬州仅五十里，高骈慑于其威势，不敢出战，各州县望风而降。
黄巢渡淮北上，称“天补大将军”，通牒天下，将问罪长安，警告各地唐军，不得抵抗。十一月十七日，进驻洛阳，时兵力超过六十万。十二月，攻克潼关，初五日，入主长安城。黄巢“整众而行，不剽财物。军纪严明，闾里晏然。”并告示黎民，谓：“黄王起兵，本为百姓，非如李氏不爰汝曹，汝曹但安居无恐。”
唐僖宗与田令孜等逃往成都，宰相卢携自杀，唐金吾大将军张直方率文武大臣数十人投降。
黄巢称帝于含元殿，国号“大齐”，年号金统。命唐官三品以上悉停任，四品以下照旧任职。以尚让为太尉兼尚书令，赵璋为侍中，崔璆、杨希古并同平章事，孟楷、盖洪为尚书左右仆射，皮日休为翰林学士。以林言为殿前禁军控鹤军军使，率五百武功高强之侍卫，卫护左右。旋因张直方隐藏公卿、接纳亡命，诛杀之。不久，黄巢部属失控，杀人满街，巢不能禁，唐宗室几无遗类。正所谓：“华轩绣毂皆消散，甲第朱门无一半。内库烧为锦绣灰，天街踏尽公卿骨。”