彼时，程元凤迁任饶州知府时，正值饶州水患，冲毁州县田舍不计其数，百姓更是困顿异常，流离失所。程元凤到任后，访民疾苦，督修城堞，设立义田，宽宥诛求，细察诬枉，一时百姓称颂。
而当年，廖莹中的父亲正作为饶州通判，因为水患治理不利，行差踏错，被程元凤以贪污及渎职之罪给抓了起来，后廖父自觉仕途无望，羞愧难当，于饶州大狱中自缢而亡。
父亲去世那年，廖莹中年仅六岁，方及始龀。母亲因为父亲之罪，在家族中很难立足，后来带着他与姊妹辗转来到临安府讨求生活。
一家人于贫困交加中艰难度日，但是母亲依旧坚持让他读书。他刻苦自省，从不懈怠。可惜却多年举第无望，于是改弦易辙自投平章大人门下。
很快在一众堂客中，凭借机敏、多智、狠决、毒辣而获得贾平章的清眼，引为重用。
而他平生第一志，便是为父亲报仇，扳倒右相。此愿，与处处受到右相程元凤掣肘的平章大人倒是志同道合，心心相印，如此便也愈发受到看中。
“姑且不论是不是他，这个老家伙确实是不能再留！”廖莹中一举中的道，“即使不是他，他也会想法设法去抓老相公的短处！何况，还有神秘人这么个隐患！”
“那人我们不能光明正大去寻，既然老相公已经安排岭南木家去找，相信很快会有消息！”翁应龙道。
一时，主仆几人都沉默了须臾。
“老相公，已是酉正，时辰差不多了！”刘管家目如枯井，堪比木鱼一般冷漠的眉眼上全是一丝不苟的严谨。
“这些事下次再说，今日先议到此处，随本相去宴客！”
贾似道蓦然从圈椅上直身站立起来，刘管家疾步过去为他抚平华贵的衣袍，整理发冠幞头，廖翁二人恭敬随侍。
------
西湖小筑的花园里。
受邀而来的各位朝廷大员都三三两两寻个僻静处交流一些心里话。平日里皆是朝堂公事往来酬和，今夜难得有机会小聚一处，自然不能错过交心的时刻。
七里荷塘边，有四位锦衣华服的朝廷要员在边走边闲话着什么，他们后面远远跟着各自带来的小厮。
四人中两位是长须老者，两位正值壮年，为首的赫然是参政知事江万里，一侧是刑部尚书包恢，避后一步随行的则是魁梧的大理寺卿何岩叟，再侧便是俊挺儒雅的刑部新上任的郎官文履善。
文履善的官阶其实是上不了平章府刘管家的豪华名录的，他是随包恢而来。
他们一边走一边随意畅谈一些无关痛痒的朝廷琐事，至待到了偏僻安静的畅风阁前的水台处。
忽然，包恢的目光从旷远的夜色中收回，神色幽邃地问一侧的何岩叟：“据说今日平章府出了命案！”
江万里与文履善皆停下脚步站定，注视着包何二人。
何岩叟微微一叹，颔首道：“是的，是平章大人亲自吩咐人来报的案！死者据调查是平章大人的一位美妾，也就是最近非常受宠的十姨娘！这可是个棘手的案子！”他苦恼地双手抄袖。
“一个姬妾，如何棘手？”江万里捻须奇道。
何岩叟一时往左右探看了一下，神色有些防备，缓缓道：“此女今晨被发现在对面竹林中，且头颅被砍去！但是奇异的是后来头颅却出现在了贾子敬的揽香楼中！头颅被屠戮严重，无法辨识。”
“既然无法辨识，你们是如何确定是十姨娘的？”江万里低低问。
“起初是婢女跟平章大人亲自来辨认的，此女肩头有一处花形印青，非常明显！”何岩叟踌躇了一下，接着道，“可是，后来钱塘县署有个小差役却凭着一些蛛丝马迹，判定此女并非真正的十姨娘！”
“一个小差役？”
文履善修俊的眉眼一动，不由重复了一句。