河南由于饥荒，百姓生活最苦，对义军的响应最热烈。就如一片干柴铺在地面，而闯营的到来，就如同一点火星，瞬间引燃干柴，燃起熊熊大火。
这一日，众将正在闯王的军帐中议事，刚回营地的将领分别报告，攻打了几个寨子，缴获了多少粮食，战利品，救济了多少饥民，新招收了多少士兵之类事情。现在因为兵多将广，轮番出击已经成了常态，留在营地休整的将领负责练兵。
汇报完情况，这些将领并不走，而是一起看向刘宗敏。刘宗敏干笑两声道：“李哥，最近过来诉冤的百姓特别多，控诉州县官如何酷虐，豪绅如何凶暴，官绅如何勾结，联合起来鱼肉百姓，都要求义军前去破城，解救小民，这些百姓都是我接见的，天天听他们的凄惨经历，我都对这些大明乡绅憋了一肚子怒气。”
“李哥，老兄弟和新加入的兄弟都想攻破几座城池，杀了城中官绅，放火烧了衙门监狱以泄心头之恨。我觉得群情难违，将士们这股劲头总压制下去也不好，况且百姓们也纷纷请求，希望能除暴安民，李哥，不如咱们放手干一下，攻破几座城池，如何？”
李自成微微一笑，“好家伙，连你也忍耐不了啦？”说完看看周围跃跃欲试的众将，道：“看来不止你一个人的主意，是大家伙鼓动的吧！”
刘宗敏笑道：“是我的主意，也是大家伙的主意，咱们大的州府不说，就说这南召县，在眼皮子地下，唾手可得。县城里有不少大明乡绅，都是恶贯满盈的。只要咱们派几千人马，一会儿工夫就能攻下来，为啥还不杀了他为民除害？”
李自成道：“不行，我这个人认死理，咱们早定好的计划，就按着计划来，不到十万人，决不能攻打县城。”他目光扫过众将，道：“你们要给下面的将士和百姓讲透，咱们不是不攻打县城，早晚是要打的，作恶的官绅一个都逃不掉，只是眼下时机还不到。”
郝摇旗道：“李哥，咱们人马已经八万了，和十万也差不多少了。”
李自成摇头道：“别说差两万，就是差两千也不行，一切按着计划来。”
众将面面相觑，谁都不敢说什么了。忽见范青拱手道：“李哥，现在可以准备攻城了？”
李自成十分诧异，道：“怎么军师也沉不住气了？”
范青微笑摇头道：“不是沉不住气，而是我猜咱们人马这几天就能到十万了。”
李自成笑道：“哪有那么快，虽然参军的人很多，但估计也得一个多月，秋天的时候就差不多了！”
范青笑道：“这几日就能有两万人马过来投靠，总哨刘爷，你可以先准备攻城了，咱们不止要打南召县，要打就打南阳府，成为大明朝第一个杀藩王的义军。”
听范青这么一说，众将都是大喜，摩拳擦掌，跃跃欲试，准备去打仗了。
只见范青拿出一封书信笑道：“这是双喜刚刚送来的军情，说在许州附近有一支过来投靠的义军，有两万左右人马，为首的正是我上次跟你提到过的李岩和红娘子。”
李自成大喜，道：“难怪军师有把握几天之内人马十万，原来已经得到消息。”
范青点头，讲述原委，原来这小半年，李岩、红娘子听从他的话，在豫东杀富济贫，救济灾民，招收士兵，扩大人马，闯出来好大声势，听说闯王在豫中、豫西活动，便率领属下过来投靠。
李自成大喜，这回不但得到两万兵马，还能得到一员女将，一位谋士。李自成立刻安排李双喜率领五百骑士去迎接，随后又批准刘宗敏率领军马攻打南阳府。刘宗敏拍着胸脯保证，三天之内，一定能攻破南阳，活捉唐王。
三天以后，崇祯十三年夏末的一天，天气和暖。清晨，朝阳初升，白土岗一代的村子处处炊烟缭绕，鸡鸣犬叫，与之相应的是山谷中闯营的号角不断，战马嘶鸣。虽然是清晨，但山谷中范青开辟出来的十多个练兵场地都在练兵，占据了半个山谷。
沿着山谷周围所有山峦之上都插满了红旗，和天际鳞片状的红霞相互映衬，有时候，你都分不清哪是红旗，哪是朝霞。从山谷出来的一条道路上，步兵、骑兵、运送粮秣辎重的骡马车辆扯成一条长线，直到数里之外才分成若干股，向四面八方而去。
李自成在橙红色和玫瑰色交相辉映的霞光中，带着范青还有一群亲兵，去操场上观看部队操练。此时，鲜红的太阳刚才东面山谷上露出一条红色的弧形边，随后露出半圆，照得李自成马辔头上的银饰和铜饰闪闪发光。
李自成骑着马在一个个校场之间的小路上跑过，所过之处，教场上的士兵认出是闯王，纷纷躬身做揖行礼。
闯王笑着点头，道：“你们继续练！”
路过骑兵校场的时候，只见数队骑兵，每一队都有一二百骑士，正来回奔驰。领头都是商洛山中出来的老兵。此时，几乎所有老兵都被提拔成大小头目，安插到队伍中。
李自成笑着对范青道：“当初你的预言实现了，你说商洛山练兵是为了训练军官，所练的兵将来要成为咱们百万大军的骨骼，没有这些骨骼，咱们就是招揽百万大军，也是一群乌合之众，成不了气候。我现在回想，真是多亏当时听了你的话，认真练兵、整顿军纪，否则，哪来现在的精兵强将。”
范青笑道：“蛇无头不行，当初还是你的英明决断，强力推行，把众将的反对、懈怠都给压制下去了，所以李哥才是真正的英明神武，从谏如流。”
李自成哎了一声摆摆手，笑道：“咱们事业草创，离成功还远着呢，这时候就不要学明朝那套世故圆滑的做派，动不动就给我说好听的，戴高帽。你是军师，要是总这么说话，怕是别人也有样学样，咱们就不是起义军，而成了官府衙门了！”
范青哈哈一笑，道：“我说的是真心话，可不是奉承。”
李自成一笑，他虽然这么说范青，但听了范青的话，还是很开心的，英明神武、从谏如流，一般都用来形容君王，他的理想不就是有朝一日推翻大明朝，登基为帝么。他抬头看看东面山峰上，已经全部升起的一轮火红太阳，心中充满的雄心壮志。
又向前走了一段路，只见一个教场上，全都是新兵，这些兵全是步兵，穿的破破烂烂，农民装束，个子矮小，但很强壮，攀爬跳跃之间，特别敏捷。
李自成眼前一亮，笑道：“这些兵是哪里人，怎么这样擅长跳越攀爬？”
范青笑道：“他们是从嵩山来的毛葫芦兵。”
李自成哦了一声，笑道：“我听说过毛葫芦兵，听说他们是嵩山一带的山民，特别擅长爬山，是山地战的好手。”
范青点头道：“是的，嵩山的毛葫芦兵，登封的少林武僧，伏牛山的矿工，是河南齐名的三大兵种，各有厉害之处。如今毛葫芦兵纷纷来投，估计另外两处的兵也不日即到，可见人心归顺，闯王大业将成。”
李自成微笑点头，问：“军师，你知识渊博，这嵩县善于爬山的村民，为什么叫毛葫芦兵呢？这‘毛葫芦’三个字是什么意思？”
范青笑道：“这毛葫芦兵其实是泛指河南山区地区的兵丁，只要擅长攀爬的山民都统称毛葫芦兵，也不止嵩县有，邓州也出现过，不过不如嵩县着名。至于‘毛葫芦’三字的出处，也有几种传说，有人说，他们常在山上攀爬，普通装水器皿不方便，每人腰间就挂一个葫芦，以备爬山解渴之用。还有一说，说他们比较穷困，并无盔甲战裙，一身农民短装打扮，加上身材矮小，体格又粗壮，远远看去，好像葫芦，因此得名。”
李自成笑道：“这名字倒有趣。”看了一会儿，对亲兵李强道：“一会儿，你去老营告诉总管，给这些兄弟都换新衣衫，让盔甲棚快些给他们打造一身合适的铠甲，不管什么兵，到咱们这里都是义军战士，一视同仁。”
李强遵命，派一名亲兵去通报了。
于是众人再次前行，到了山谷最里面是练习射箭的地方，只见大将袁宗第正在亲自教习一些士兵射箭，闯王之下，若论武艺当属刘宗敏最强，单论枪法刘芳亮最精，骑术李过最好，若论射箭则袁宗第最准。他虽然是力量型的战场猛将，但箭法十分精准，最早是弓箭兵出身。
只见他拿着一支二十力的强弓，正在给众将演示，百米远的靶子，不论如何射，始终在靶心左右，即便稍稍偏离也只是毫厘之差，非常厉害。
走到他跟前的时候，只听他大声道：“射箭的要诀是‘势如追风，目如流电。满开弓，急放箭。目勿瞬视，身勿倨坐。出弓如怀中吐月，平箭如弦上垂衡。”
这类射箭技巧，这些弓箭兵其实早就听教官讲过多少遍了，但口诀是死的，如何活用才是关键。袁宗第结合自己射箭的经验，给众人一一讲解。忽然见到闯王过来，众人纷纷给闯王行礼。
袁宗第笑道：“你们运气好，碰到闯王了，我老袁射箭谁也不服，就服闯王。来，咱们欢迎闯王给咱们射一箭，让咱们长长见识。”
众多弓箭兵一起鼓掌，叫：“请闯王教我们射箭。”李自成笑道：“我只不过是路过看看，现在教你们射箭，不成了喧宾夺主了么！”
不过，看到这么多弓箭兵恳求，李自成也有些技痒，曹老大新给他制作的三十力硬弓，他还没怎么试手呢！，便笑道：“好吧！就射几箭。”
他让人布置靶子，一名弓箭兵把靶子放在百米远的地方，范青看了立刻笑着摇头，果然，袁宗第大声叫喊：“远些，不知道闯王的弓特别硬么！”
那名士兵扛着靶子往远处走，到了一百五十米的远的地方停下来。袁宗第看看闯王，见他微微摇头，便继续让那名士兵往远走，一直走到二百米远地方才停下来。
众多弓箭兵都惊叹起来，他们一般练习射箭都是七八十米的距离，超过百米就没有准头了。他们还不曾见过二百米远的距离射箭呢，他们连能射到二百米远的弓都不曾听说过。此刻，远处的靶子看起来就像一个小小的方块，都看不清靶子上的纹路。
随即，只见闯王的亲兵李强给闯王捧上一支黑沉沉的大弓。这弓特别长大，比一般的弓要大出一半，但弓弦特别细，也不知道是什么材质制作的。
李自成从一名弓箭兵手中要了三只箭，手中缰绳一提，乌龙驹特别通人意，跳了一下，缓步跑了两三步。接着四踢腾空奔驰，在靶场绕了一个圈子，又回到原地。这时略微放慢速度。李自成若不在意的把缰绳放开，丢在鞍鞒上，左手举弓，右手搭箭扣弦，动作十分安闲而迅速。就在乌龙驹刚刚跑过靶子正前方的时候。人们几乎来不及看他怎么将箭射出，只听弓箭崩的一响，一箭正中靶心。
乌龙驹向前奔驰一段，再次兜转回来，在经过原地之时，李自成再次射箭，不论胯下战马如何颠动，他的手臂特别稳健，几乎是纹丝不动，唰一箭射出。如此来回三次，射了三箭。
远处的士兵举着靶子跑回来，众人看看靶子一起喝彩，原来靶子中心正好插着三只箭，箭头簇集一处，紧紧相靠。尾羽张开，成等边三角形对称。虽然校场不许大声喧哗，可是看到这一箭之后，射箭场上仍是不约而同的来了一个满堂彩。
袁宗第精通射箭，此刻举着靶子，连连赞叹，“真是神技啊！”
范青也赞道：“这箭术天下少有，古代那些神箭手，逢蒙、养由基，想来也不过如此吧！”
李自成一笑，赞叹他射箭的话太多了，但还第一次有人用上古神箭手来比喻。