集瑰堂中的陈设震住两个孩子。墨君和绵儿张大嘴巴观察高大的博物架，上面每件东西对他们来说都新奇。墨君有几次情不自禁，想拿起一只檀木小兽，或者一只翡翠青蛙镇纸，想到如今弄坏了赔不起，又缩回手。砚君轻声吩咐他们去门口玩耍，墨君便不再惦记那些好看的宝贝，拉着绵儿爬上门口的大石牛，自顾自高兴起来。
冯姓老伙计端来热茶，说掌柜刚好手边有点事情，请稍等片刻。说完打量砚君，有心攀谈：“原来小姐就是连夫人新认的义女。”砚君羞赧，低下头算是默认。
“我们掌柜行走不大方便，一直没到连家去拜访。得知这层关系，掌柜念叨了好多次，说早知如此就不该夺人所爱，拿了小姐的藏墨。”
砚君连忙道：“那怎么是夺人所爱呢！是陈掌柜在我窘况之中施以援手。”她正不知道怎样将这尴尬的话题继续下去，听见门帘后响起拐杖声，急忙站起身。陈景初走出来微笑道：“苏小姐来了，请到后面坐吧。大堂里有些冷。”
这同前次相比，绝对是特殊的厚待。砚君应了一声，向门外张望。
一介孤身女子，跟男人去内宅实在有失体统。尽管“体统”二字在苏砚君的生活中渐渐失去威力，她有时候暗怀悲愤，偷偷质疑“体统”在这世道中还能做什么。但遇到诸如眼前的情况，她依然会凭着历年养成的原则，认为这时候必须带墨君和绵儿在身边，不应落单。
老冯以为她是担心两个孩子，笑道：“我会关照小公子，苏小姐尽管放心。”这下再说要他们过来，好像信不过老冯似的，砚君只得说：“那孩子顽皮得很，老人家切勿迁就他。”说罢跟陈景初向内走。
店面之后是一个简单的小房间，除却一套喝茶的家具，倚窗立张大桌，光线上佳。砚君猜想有些客人拿来秘宝，不愿在堂中示人，大约都在此处鉴赏。
“其实有些事情，早就想同苏小姐谈谈。”陈景初一边说，一边带着她继续向后走。
“谈……谈？”砚君突然听到新鲜字句。她的确曾同连远巍在一个房间里面对面地说过话，但只是一人说、一人听，更像是对彼此有番交代。“谈谈”似乎深奥得多，不止说话那么简单。从来没有男人想要跟她谈谈——谈什么呢？
出了房间后门是穿园而过的曲廊。陈景初走得很慢，说话也很慢，似乎心思都用来保持下一步的平衡。“初次见面的时候，我就觉得苏小姐对古玩的见识高于一般人。上次来不及细说，终究有点遗憾。当然，也想谈有关我姑姑的事情，还有其他的。”
“哦。”砚君觉得这些话题对她而言都是忽远忽近的，她自己也没有把握说出个三长两短，草草地应付一声不再接口，打量集瑰堂的内院。
原以为会是北方常见的高墙围起几间房，想不到方寸有限的庭园别具用心，竟有园林的意趣。梅花夹道，曲径通幽，每转过一折，便有小小风景：玲珑精致的六角亭，天气好时可以款待二三访客；墙角奇石高低错落，静观万象；粉墙上开了花瓶形的门洞，壁上爬着一种藤类，此时只留下枯枝，有种特异的萧条美感，待到春天复苏，就似花瓶里喷涌出成片的青枝翠叶。
两人默不做声穿过洞门，里面是北方大屋，门窗却做得格外高大，像是砚君家乡风情。尤其窗上所置的雕花板，分明汲月县的特色雕工。陈景初瞥见她眼前一亮的神态，微笑道：“我也曾随父叔南下经商，到过汲月县。当地木雕堪称一绝，令人爱不释手。当时特意搜购了一些带到北方，没舍得出售，全用到自家。在苏小姐面前算是班门弄斧了。”砚君忙说：“掌柜先生过谦。这几块任谁看来也是极为出色的木工。”
陈景初不信她能辨识木工，想她八成是随口说的，但也有心一试，笑着问：“苏小姐看得出这是谁家的功夫吗？”砚君不知他试验之意，专注地看起来。
她家里门窗有各式各样的雕花，苏老姑婆曾牵着她的手在家中识别窗板上的故事。老姑婆絮絮叨叨地说过不少，本意是要砚君一辈子记住：任何东西都分上中下等，女人也一样。苏家的女人属于上等，无论嫁到何处，要保持上等的眼光。譬如祖上为苏家置办这些木工家具，就是向整个汲月县宣告什么是上等的选择——大至垂拱，小至门栓，全出自三大刻坊。若有一日，家中进出的木件不是三大刻坊的东西，那就是信号：家道凋零了。
到砚君这一代，家道凋零是不争的事实，三大刻坊也日渐式微。家里除了必要的维修，几乎没有添新的三坊木件。不过苏老姑婆传授的持家经，她深深记得。看了几处关键的造型之后，便说：“似乎是白棠刻坊的风格。至于是出自哪位师傅之手，却看不出来。”
陈景初想不到她真说得出名堂，点头说：“的确是白棠刻坊一位甘姓师傅的雕工。”砚君由衷赞道：“甘氏是刻坊的正宗正传。听说他们雕工中的‘笑眼’最绝，可惜我从来没有见过。”陈景初不无欷歔：“我也是这样听说。但家父忌讳家中门窗上有‘小人’，放弃了一套活泼的百子游春，最终留下这套花草奇石。”
听见他们话音，有个中年仆人从屋里出来搀扶陈景初。砚君不由得惭愧：是自己多虑了，偌大的庭院必定四下有人听候吩咐，怎么可能让她与陈景初独处。
屋内布置仍是北方风情，温暖怡人。向阳布置一张卧榻，上设一小桌，一方净色细布罩着东西。下首还有两排黄木交椅。陈景初示意砚君随便坐，自己坐到卧榻上。仆人为砚君送上刚沏的茶。薄得透亮的白瓷碗中鲜翠怡人，与前面老冯待客的茶不可同日而语。熟练地完成这一套工作，他悄然退到门边听候吩咐。
砚君左右打量这房间，只见陈设古雅清淡，盆栽、摆设一眼看不出是何种珍宝，无端令人生出珍爱之心。砚君自认为从小见过的珍玩不可悉数，此时却觉得眼睛快不够用，急忙收回目光，长长地吁了口气：汲月县终究是小地方，落乌郡到底是海内最大的珍玩归宿，两者无法相提并论。
陈景初掀开细布，露出完好如初的青玉水洗。砚君顾及他腿脚不便，自己上前将水洗捧在手中，越看越吃惊。
原先的断裂之处，她大略记得，此时格外注意，却看不出明显的裂纹。对着光细细寻找，依稀找到彷如冰裂般的纹路。向表面端详，光滑的玉面如同被一层透亮的琥珀重新包裹。黑白两条游鱼又在莲叶中活了起来。
“不可思议！”砚君由衷叹道：“若说原本的雕琢巧夺天工，这弥补的功夫也称得上鬼斧神工了！”陈景初笑道：“每一行有每一行的门道。尽管如此，在行家眼里，这东西的价值还是大打折扣。”砚君听他提起价值，便放下水洗，从腰间解下荷包向他说：“为这东西给掌柜添了不少麻烦，实在惭愧。先请掌柜看看，这些工费够不够。”她将荷包放在炕桌上，陈景初的手边。
陈景初听荷包落在桌上的声响，就判断出里面有多少钱。他给七爷的五十两黄金，她全数还回。陈景初又打量砚君一次，和蔼地说：“苏小姐既然是我姑母的义女，也不算外人。同我计较这几个钱，反而让我不知如何是好。”砚君连忙说：“正因为几次三番受到眷顾，我更深知，无功受禄会寝食难安。”
她神色惴惴，充满了受人恩惠却不可能回报的惶恐，甚至还有一丝浅浅的谦卑。陈景初看得出来——她在等，当他收回黄金的时候，她就可以撇清谦卑，拾回她的骄傲。也许她明天就会饿肚子，但怀抱金山离开集瑰堂不能让她笑逐颜开。昂首挺胸地走出去，才是她今天期待的结局。
他叹口气，心里话没憋住：“你这过法，要如何把日子过下去？”砚君不假思索地说：“我一定能找到堂堂正正谋生的法子。还没有山穷水尽，何必急着亏欠别人？”
苏砚君的人生际遇，陈景初最近已有耳闻。就算没有那些耳闻，他亲自接待她变卖藏墨，比别人更知道她的处境堪忧。可是她的天真，和他见过的旧时显贵们一样，以为离开了权力，他们还有能力回归安逸的生活。
他换了一种说法：“小姐不肯听我主张，我也不肯出尔反尔。眼下还有个折衷的法子。”见砚君并未回绝，他继续说：“我们这里的情况，苏小姐大约还不是很清楚。大昱旧京有不少曾经殷实的人家，出逃之后滞留本地。临近年关，拮据人家典卖家藏，或为还债，或为营生。我这里眼光可靠的伙计只有两三人，还要回家去过年，一时间人手很紧，落得桩桩生意要靠我亲自经手。”
砚君不是很明白。陈景初直接说：“我看小姐识物的眼光极佳，若是小姐近来有空，能到店中帮我鉴别货色，别说是这笔小钱不能计较，我还要再付一笔酬金。”砚君吃惊地直摇头说：“我不过偶然认得几件旧物，见识有限，更不懂鉴别的门道。怎敢觍颜担起这样重大的责任。”陈景初笑着摇头说：“小姐是不知道自己的能耐。”
砚君又婉言谢绝：“但我打算尽快南下，无意久留。”陈景初奇道：“年前要动身吗？那大约不可能。就算城门开了，平民要在元日之前过境，也是困难重重。”砚君不解地问：“为什么？”
大新天王要在元日称帝，本来不是人人得知的。陈景初无法细说，推诿说是大新的法令。砚君一脸浓浓的失望，陈景初安慰她：“就算并无法令，寒冬凌冽也不是出行的时机。小姐等到开春之后再做打算吧。”
砚君无法向他说明父亲的情况，只得苦笑摇头，起身告辞。陈景初将她荷包归还，又说：“小姐若肯助我一臂之力，随时欢迎。”砚君当下没有说什么，垂着头默默地离开。