半里之外，炉火烘托着店堂里一团和气。孔雀绿玫瑰紫，金蜡梅银牡丹，几十几百匹绫罗绸缎挂在一排排高低错落的架子上，俨然是花团锦簇的春日提前来了。
“这批料子是我二哥选出来，要送到旧京，给王爷们成亲准备的。”连夫人游走于万艳丛中，云淡风轻地点评：“我看是拍马屁拍到马腿上。天王出身穷困，最恨前朝奢靡，劝俭令、戒奢令前前后后颁布了七八道。弄这些红红绿绿、金花银线去招惹他做什么？”
香云庄的掌柜是个体型偏胖、白白净净的中年人，好像刚冲入热水的白瓷茶壶，圆嘟嘟、温乎乎。听说他也姓冯，砚君暗诧冯姓跟陈家是什么关系，单她能记住的已有三个。冯掌柜笑起来，眼睛完全消失在粉红圆润的脸蛋上方。“王爷们一辈子能成几次亲？毕竟是件天大的喜事，再怎么节俭，也要稍微讲究一点。三小姐，这是不能多得的商机呀！”
“我的小本生意经不起折腾。”连夫人不冷不热地说，“好货都囤到京城去，万一天王一声令下，不准铺张过节，整批东西可全压在京城动弹不得了——单是运来运去的车马费用，要白扔多少？”
“怎么会有那种事。不过呢……”冯掌柜依旧笑得找不着眉眼，“三小姐才是大东家，一切听您吩咐。”
连夫人终于微笑，“将我刚才点出来的那些送到京城，剩下的——”她从袖子里抖出一张折叠的纸，“按单子上写的来。”
冯掌柜见她有备而来，毕恭毕敬地拜读她的清单，眼睛在浏览时睁大一条缝，读完之后又眯进了笑颜里。“三小姐的清单放在前朝，我无话可说。您指定的这些地方举目繁华，商贾字号不能历数，人烟市井非寻常村镇能比。可现如今……”
“现如今我不是三小姐了吗？”
“当然还是……”
“香云庄是不是我的嫁妆？”
“这还用问……”
“那就按我说的去办吧。”连夫人干脆地说完，很响亮地拍了拍手。这动作在砚君看来突兀而惊人，在冯掌柜眼里却是再熟悉不过：跟她二哥陈柳川的举止如出一辙。当陈二爷这么拍手的时候，意思是事情已定，不准再多嘴多舌。冯掌柜的眼睛从笑肌中解放出来，带着讪讪的眼色默然告退。
连夫人仿若无事人似的，向光彩夺目的布料随意指点。芝兰手脚麻利，将她点到的布料全挑出来，不多时就叠成高高的一座彩山。连夫人向砚君笑道：“今天赶制新衣服，不知道来不来的及。”砚君才明白，连夫人喊她来，是要送衣料。她慌忙摆手说：“万万不可。”
连夫人掩口笑道：“大过年的，本应该如此。我做这门生意，还怕被一个女儿穿穷吗？”短短的话，把砚君推搪的路全堵死了。
“一而再地受夫人垂顾，怎能讲得过去。”砚君涩涩地说完，连夫人执起她的手拍了拍，敛容说：“不是我照顾你，是我抓住你不放，要你给一个机会补偿。”
“夫人怎么会提到‘补偿’二字？我从未想过。”
“我知道。可是如果我也不去想，那真要看不到自己的良心了。”连夫人半开玩笑半认真地说，“我请你见证我最后的良心，不知道你愿不愿意？”
话挺严重，砚君无从拒绝，谢过见赐。连夫人一招手，冯掌柜的媳妇亲自拎着软尺出来量尺寸。那女人较冯掌柜的年纪小很多，动作流利，眼色也机灵。看样子听说她丈夫惹得大东家不快，瞅准时机来赔罪。连夫人原本就不是计较这种小事的人，也懒得跟她为这事磨叽。
女人们七嘴八舌地说起做衣服，开口就停不住，足说了一碗茶的功夫。说到王爷们大婚，免不了说到红葵使。连夫人见砚君一听到成亲的话题，脸上就有种别扭的神色，不知道她怕听见红葵使，只当她仍然对婚姻之事耿耿于怀。
冯掌柜的媳妇对她们的底细摸得很清楚，早听说连夫人欠这位小姐一桩喜事，装作不经意地提到陈景初和集瑰堂，说：“我们当家的堂兄就在那里帮工，提起小姐总是赞不绝口。”连夫人含笑打趣：“真是说什么来什么，我先前提过要你们切磋，想不到你真成了他的得力助手。”
“是陈掌柜扶危济困，我哪里能帮得上忙呢。”
大约是她心事重重的样子令人生疑，连夫人一手放下茶碗，一手向闲杂人等挥了挥。她的丫鬟们结伴退出，各带着不可言说的神态向砚君微笑，弄得砚君更加摸不到头脑。
“砚君，你可以对我放心。”连夫人诚挚地说，“有什么心事，有什么为难，需要我从中帮忙的，不要客气。”
她主动提出来了，砚君犹豫了一下，不知道该不该讲红葵册带来的麻烦。连夫人却赶在前面说：“小景是我家里的孩子，知根知底，不同于外人。那孩子有股天生的痴劲，认准的事情就不会轻易灰心。这是他的长处，也是缺点。跟他父亲意见相左的时候，总会弄到死死对峙的地步，可也凭那股犟脾气，慢慢有自己的事业，近年来越发的有声有色。”
砚君听一两句就察觉用意，冷汗不由得淌下来。连夫人边说边观察，发觉她笑得越来越牵强，心知自己肯定搞错方向，即刻绕了个圈子，把话头带回生意上，“砚君，你要是发现他做事欠妥当，别不好意思开口阻拦——你不是他店里的伙计，是我义女，跟其他人可不一样。他若是犯倔强，你也不必怕，那就是他的脾性，并非恶意。”
砚君紧张的神经稍微松开，低头看手中茶碗。“在我的种种遭遇之中，陈掌柜的脾气一点都算不上难处。”她说。
“山河破碎，家园易主，亲人流离失所，爱如至宝的收藏沦为廉价……身份、钱财已成过眼云烟。除了接连不断的麻烦，我几乎没有剩什么。可他仍然待我如同名门千金。我仅有的自尊，仍然能在他面前保值。我……其实很感激世上还有他这样的人，给我这样的人留下一丝体面。除此之外，我并没有别的心思。”
连夫人用几不可见的力度点头，轻声说：“那就好。”砚君抬起眼睛向她笑笑，发现连夫人似乎松了口气。
“真的。”连夫人说，“你没有别的心思就好。”这话在她自己的耳中也不算得体，她急忙解释说：“我原以为，今日不得不带着冷水来浇灭你的期望——景初心里有个放不掉的人。男女之间的事情，我不好多讲。你知道有这么一档事就行。”
所谓“男女之间的事情”，正是砚君最不愿打听的，谢了连夫人提醒，话锋迅速地变到了红葵册。连夫人只当楚狄赫王爷们的大婚在即，但不知道红葵使搜报候选新娘的细节，更不知道砚君阴差阳错上了名单。
倘若是别人家的女儿，连夫人觉得这事情无可无不可。但砚君……连夫人的眉头用力拧紧。她大致猜得出苏家因什么事情倒霉。那冻死的人来找砚君时，在场众人都不大懂汲月县方言，但老冯朦胧听懂三四成，连夫人也就知道了三四成。
仅仅违抗大成天王也就罢了，苏牧亭的远大理想却是以四位天王为敌。连夫人敬重他的忠诚，同时不能苟同他的眼界。出于对苏牧亭的敬重，和对砚君的亏欠、喜爱，她不会让人知道砚君家中遭遇。可是，万一砚君误打误撞，真成了大新的王妃，追查起她的身家，要牵连一大片人。
连夫人端详愁眉不展的砚君，心里暗暗地为她可惜。“这事情的干系大了些，不是我说句话就能解决的。硬要想办法，也有，可惜是下策。”她竟真有办法，砚君急忙说：“愿闻其详。”
连夫人向身后看了看，她的丫鬟们刚才全退出去，此时偌大的屋里只有她、砚君、珍荣三人。
“你的户籍引子，先前一直催我给你交到县上，结果出了那段岔子，现如今还在自己身边带着，对吧？”连夫人将声音降低，“红葵选婚，限女子十八岁至二十二岁。你的生辰，只有你手里那张户籍引子知道，上面写你是十九年前生，还是十七、二十三年前生，别人如何能知？将你报上去的前任县老爷，也没有亲眼看过。况且他此时已西去，就算误听人言弄错你的年龄，也不能再责怪他。”
砚君本指望连夫人助她逃遁，想不到是暗示她涂改户籍。在砚君看来，逃避算不得枉法，涂改户籍却是一种犯罪。她踌躇半晌，最后低声说：“实在没有别的办法，唯有如此了。”连夫人说：“这也不是想做就能做到。我碰巧认识一个人，有双天工妙手，交给他去办定是不成问题。事不宜迟，正好趁我今日进城来，顺便一并解决。”
户籍引子就藏在砚君棉衣的暗袋里。她的手顿了顿，从暗袋里取出那张叠好的纸，交给连夫人。
“要怎么改？”连夫人问。珍荣料到砚君不会细想，插嘴道：“自然是向小改——小姐不得不考虑日后还要嫁人，今日改成二十三四岁，万一过了这劫之后改不回来，还有哪家肯娶一把年纪的姑娘？”连夫人笑道：“数你的心思细腻。”当下收好砚君的户籍引子，起身说：“时候不早，我要去办这事，就不留你们说话了。稍后自会有人送到悦仙楼。”
砚君道别时紧盯着连夫人手中的纸，感觉非常之怪。
在这世上，能够证明她年纪的，竟然只有那张纸。换句话说，能够证明她是谁的，也只有那张纸。虽然现在她身边有珍荣、金姨娘和墨君，但若是认定他们所说的关于苏砚君的一切，都是谎言，那么能够证明苏砚君真身的，其实只有那张纸。
只要将它篡改，苏砚君的平生就随之篡改。如果连名字也改掉呢？籍贯也改掉呢？全都改掉，苏砚君岂不是彻底从世上消失了？砚君被自己的想法吓一跳。“还可以改回来吧？”她问连夫人。
“那个自然。”
但是，改一次，它就由真变成了假，就算再改回来的生辰属实，它也仅仅是被改过两次的赝品。砚君不禁沮丧，却仍然说：“那么，事情结束后，烦劳夫人再出面帮我改回来。”连夫人奇道：“原本的生辰那么要紧？”
“我……还是原原本本地活着，才感觉活得踏实。”