苏家被那位神秘人物召见的事，很快传遍小小的悦仙楼。本来这一家全是女人孩子已不寻常，出了这样一桩，住客中间片刻便生出许多想象。砚君不愿应付无稽之谈，也不愿编谎言去搪塞接近真相的猜测，索性闭起门来与世隔绝。
她从小习惯安静，坐一整天不算难事。但金舜英从来不甘寂寞，一反常态的沉默着实让人稀奇。
临近黄昏，珍荣推窗偷看：那位三爷带一队士兵上马，不知去办什么事。她实在费解，“平常别人说什么，你们都不肯听，劝不动、吓不倒。这位三爷究竟何方神圣，能把你们两个唬住？”
“要说嘛，都是两只眼睛一张嘴。可他就是有哪里和别人不一样。”金舜英回想起来还是心惊肉跳，手指在空中胡乱地勾勒，似乎想要勾出三爷周围那股神秘的气息，“到底是杀敌无数，随便坐着都吓人……惹恼了他，没准小命难保。”
不仅这两人意气消沉，墨君也难得安分，坐在角落里玩怀表。
自从看见怀表能打开，他把能想到的方法试遍，始终摸不到窍门。今天无意中按住下方的钮，“喀”的弹开了，露出里面的画片。墨君发现宝藏似的叫一声，忙不迭向娘和姐姐炫耀。
表壳内侧是一张径约两寸的黑白画片，挤在里面的少年男女们或坐或站。金舜英没见过这种画片，瞅着那么小的面孔却眉目宛然，十分诡异。仔细看，前排坐三个年纪相仿的少女。左边一个睁着大大的双眼，满脸不自然的紧张。居中的少女也不笑，却不是紧张，冰冷严肃几近麻木，正是陈秋岚。只有第三个少女笑脸盈盈，画片中微小的眼眸仿佛蕴含千言万语，一群人中最为生动活泼。金舜英瞪圆眼睛再看一遍：的的确确是谢雨娇。
砚君拿起怀表凑近看，后面三个站立的少年，一个是陈景初，站姿挺拔，器宇轩昂，大概那时候腿还好着。现在他拄拐杖，有点驼背。旁边是含笑的连远巍，手像鼓励似的放在左边少女肩上。最后一个年轻人，眉骨与鼻梁格外高挺，微笑露出整齐的牙齿，神情最为自在，大概就是怀表的旧主人鹤慢。不仅砚君，金舜英也是从这张画片才看清楚他的长相，跟牢里那一团乱蓬蓬的黄发截然不同。
这种成像技术曾在昱朝流行过，后来有谣传说里面包含巨大的巫术，顿时谣言四起激起恐慌，朝廷便将谣言与技术一并禁止了。不过民间总有胆大的、不信邪的人，私下摆弄。
画片至多是两三年前摄成。砚君第一次见到，不禁暗想：也许里面真有一种巫术，叫做命运。两三年前，万里之外，与她毫无关系的几个人，如今就在她的生命里，改变过去的苏砚君、促成一个新的苏砚君。
金舜英却想着别的。将怀表和希望托付给她的人，本来和陈景初并排站在一起，现在却天差地别，需要萍水相逢的金舜英替他求情。想必其中也有不为人知的隐情吧。她连连欷歔，说：“牢里那个人，我答应要帮他，可是帮不上。总得给他一个交代，让他尽快找别人帮忙，不能留他空指望。”
珍荣本能地脱口讽刺：“我们自己扛着复辟党的黑锅，你还有精神惦记诈骗犯！是跟大牢结下不解之缘了吗？”金舜英涨红脸，声音陡然提高：“你没听过一诺千金？我这么贪钱，搭上一千两黄金不是要我的命吗？！”
“那你就别乱许诺呀！”
金舜英憋足劲想一句绝妙的反击，忽听走廊里有动静。她三步并两步开门去看，果然是谢雨娇带着小丫鬟们走出来。两个小姑娘抱着食盒，不用问也知道是去哪里。“谢姨娘，我……”金舜英一时词穷，结结巴巴地说：“麻烦你转告那人，我答应他的事，眼下还没做到……”
谢雨娇系好深紫色的短斗篷，慢悠悠地说：“那没什么。换了谁也做不到的。”金舜英怔了怔，“你知道？他也拜托过你吗？”
“没有。”谢雨娇的声音呆板，说完就走。金舜英情不自禁地跟上去，“难道鹤慢说他无辜，是假的？他真的犯下大罪？”谢雨娇显然是懒得同她废话，可又甩不开她，绷着脸不理不睬。
两人走到楼梯口，迎面遇上一群衣饰艳丽的女人。金舜英马上认出来，亲亲热热地高声招呼：“连夫人！您来了！”
连夫人与谢雨娇对视一眼，彼此一言不发地错身而过。年轻孕妇像沉重的阴霾，慢吞吞往楼下沉，连夫人一摆脱她，就像雨过天晴似的焕发光彩。
原来县衙前悬挂出新的告示：城门解除封禁，因封城稽留的客商可以走了。曲安已经派人通知连家。连夫人听说县城安全，担心砚君，急忙又赶来。
曲安专程报信，必定是因为谢雨娇住在这里，但连家似乎没人在乎她的死活。连夫人不问谢雨娇出门做什么，只是拉住砚君的手心疼地说：“唉唉，真是飞来横祸！几个女人孩子，想也知道受了多少惊吓。”
她的随行跟班中有香云庄的冯夫人，亲自送来新制的衣物，满脸堆笑送到砚君面前说：“新年新气象，新衣新面貌。不舒坦的时候，最好就是换件衣服给自己提提神。小姐穿上身试试看。”
前些日子砚君去量过尺寸，早把这事忘了。当着连夫人的面，她不想扫兴，任凭珍荣与连家的丫鬟们一件件轮番帮她换。香玉、芝兰为她解说：这件胭脂红是一种新染色，比别家的红料内敛又不失鲜艳；这件柳芽黄上面的绣花，是全丝的。砚君并不是没见过这种东西，欣赏的热情不高，但连夫人看五颜六色到她身上都相衬，由衷赞叹：“真是美人。砚君，没有人催你上京去吗？”
“上京？做什么？”
“红葵使的事啊！”
砚君猛然想起来，用力摇头说：“没有。”连夫人依稀松了口气：“看来是没有选上。我听闻选上的女孩子们已经陆续到京城了。”
如果早几天听到，砚君一定当作解脱，立刻策划南下去救她父亲。眼下的情况又不同，她心中暗自嗟叹：才下红名单，又上黑名单，怎么也离不开这座城……想着不由得有些烦闷。
金舜英爱打听的毛病又犯，好奇地问：“大新可是造了昱朝的反。真有前朝的官宦，愿意把女儿嫁给他们？”连夫人随便地笑笑说：“愿意的人应该不少。我听说有西河郡曹家、甘露郡鲍家的女儿。另外几个也是如雷贯耳的门户。”
西河甘露是北方文人辈出的大郡，昱朝十个官里有六个出自北方，多半是这两郡的人。自从昱朝亡后，两郡完完整整地归于大新。曹鲍两家在前朝名动天下，文脉昌盛，是世间首屈一指的状元门第。汲月县苏家的名气在大成地界上算是响亮，但同曹鲍两家相比，就如智者面前的孩童一般，没什么引人瞩目之处了。
金舜英没别的跟人攀比，只有苏家的名气好使，但也知道不能拿出来在曹鲍两家面前丢脸。听说这两家竟肯将女儿嫁给异族，她不由得咂舌：“大新果真那么好？前朝所重的名士都肯将女儿嫁他们。”
连夫人笑得晦涩，“我不懂这些名士。我只知道殉国该趁早。大昱一亡，琅霄宫一烧，他们跟着一死，时机最好。死得稍慢，免不了有贪生的嫌疑。在大新治下吃了两年饭，名节已失。现在是死也死晚了，活也活不好。说句难听的——这些当官的人，除了当官，还能做什么？前朝有这种事，还轮不到他们的女儿呢。”
她长长地“唉”了一声，语重心长地说：“人总得往前走，也许真能让世间有所不同。也许这四个天王，真有一两个，能缔造强胜昱朝百倍的国家呢。”
砚君听出她也暗指苏牧亭，黯然叹息：“往前走……我也想往前走。可这座城就是过去和未来的夹缝，卡住我。”连夫人若无其事地微笑道：“我听曲安说，三爷吩咐下去，禁止你随意出城。不必害怕。三爷清楚，几个外地来的年轻女人没本事弄走大新的火铳，他要找的人不是你。再说他也得走了，不能困你一辈子。”
砚君知道连夫人娘家同大新的关系非比寻常，眨了眨眼睛，装作开玩笑问：“三爷要同谁成亲？曹家还是鲍家？或许……是陈家？”连夫人吃一惊，左右看了几眼。珍荣同丫鬟们都在外面的房间，谅她们是没胆子偷听的。
砚君微笑说：“前些天县衙出过忱王落款的告示，我听说这位王爷排行第七。这里有一位七爷，又来一位三爷，我应该没有猜错他们的身份。”连夫人不置可否地回答：“宁王是天王最器重的弟弟，必定有名门相配。”说完起身，“我还要去拜访两位陈老爷，不能同继续你闲聊了。我今天要在陈大爷府上借宿，倘若有事帮忙，只管让珍荣去找我。”
她两个兄长家都被贼人趁乱放火，定是去慰问。砚君与金舜英送她到悦仙楼门口，把守门边的楚狄赫人便瞪她们，怕她们跑了似的。两人着实不自在，连夫人却泰然自若，又殷切叮嘱几句才钻进马车。
马车刚走几步，谢雨娇的小丫鬟丹桂飞奔而来，一张茶色的脸孔几乎吓成了白的。“夫人呢？”丹桂问一句，等不到回答就跑着追上连夫人的马车。“我们小姐要、要生了！”
连夫人从车窗探出头，满脸诧异。“现在？”她想了想，吩咐随行的丫鬟香玉：“生起来不知道要多久，我没法陪她。你去找曲安，请个靠得住的医生，还有稳婆。务必照顾周全。”香玉急匆匆地下车。马车只停这么一下，连夫人将小窗关上，依旧向她哥哥家去了。