“那年琅霄宫快要修成。我们家靠它做了十几年木材生意，就快要结束。我爹最后一次去极北之处打理木材。我从来没有去过，缠着我娘带我北上。快要到达时，我们途径一处村庄，看见十几个少年殴打一个男孩。原来被打的是个楚狄赫男孩，射伤一只獐子，一路追到少年们的村庄。獐子死在村里，他们为争那头獐子打起来。”
那些她一直不愿意回想的过去，让她愤怒的往事，现在要亲口说出来。即使过去这些年，秋岚的口吻还是无法平静。
“姑且不说那獐子应该归谁，那样往死里打人实在让人看不下去，所以我带着仆人过去，赶走了那些少年。男孩儿已经快断气了。我们救下他之后，在路边一个土地庙里休息。
“当天晚上，成群结队的人围住土地庙，要我们交出男孩。原来是少年们的同村，说蛮子打伤他们村里的孩子。我娘好言相劝，却被他们一棍打破了头。家仆们当下和那些村民大声争执。村民人多，冲进土地庙，将男孩儿拖出去吊死了。我们的家仆也被他们打伤。
“我娘说愿意给他们钱，可是他们不需要钱。后来我才知道，那一带的村庄和楚狄赫人抢夺森林。他们需要人怕他们，知道他们不好惹，不敢在他们的地盘上挑衅他们的权威。我家仆人被吊死。我娘被玷污。残忍而且毫无道理。但他们说这就是自甘与蛮夷为伍的下场。
“保姆趁他们还没动手的时候，把我藏在附近一棵树上。可是他们没有忘记这家人带着一个女儿，四处找我。”
室内很热，但秋岚苍白的面孔完全失去血色，身体扑簌簌发抖，像要被回忆的暴风雪冻僵。谢雨娇在床上艰难转身，美丽的眼睛瞪大了，惊骇而怜悯地望向昔日好友。
“我娘夺下一把刀自杀了。”秋岚提起那一幕，嘶哑的喉咙里嗤嗤喘气，过了几分钟逐渐平息，看着谢雨娇的眼睛，木然说：“在我身上发生的事情，和你遇到的一样。”谢雨娇的脸色霎时苍白，发抖的双手紧紧按住秋岚攥在膝上的拳头。
“那些畜生对女人施暴，玷污女人、羞辱女人，直到她不堪蹂躏而死，他们开始摘她的戒指、镯子、金衣扣。我产生幻觉，觉得我娘变成一头死掉的獐子——她刚才还是一个人，转瞬，不再是一个人，任凭他们宰割，身上一切有价值的东西，都被剥夺。摧毁一个人，只是那些畜生的娱乐。我预感到，这也是马上要发生在我身上的事。想到即便死了还要受到这种侮辱，我连要不要死都不知道了。幸好……有人救了我。来找男孩儿的楚狄赫人救了我。”
谢雨娇紧紧握住秋岚的手，但是咬着牙没有说话，只是盯着秋岚的嘴唇，听她冷冷的声音讲述一连串悲剧。
“但是这件事情没有结束。地方官层层上报，不过内容和事实有些出入。强奸妇女、杀人行凶的变成了相邻辖地的楚狄赫人，他的辖地里都是良民。这样描述，他的考绩不受影响，方便升官。也许在他看来，这种解决方式最好吧。”秋岚冷笑说：“我的冤屈没有得到伸张。但我只是商人的女儿，我想要的正义，不存在于昱朝官员的眼里。那个狗官只问过我一个问题：你身为女子失去清白，何不效仿你的母亲？他居然还劝我父亲，说你是有头有脸的大商人，不如成全令嫒烈女之名……他太小看我父亲的见识，也太小看商人的力量。”
她转目与雨娇对望，目光变得柔和。“父亲很悲愤，发誓要向那个村子报仇。就是那年，我被寄养到姑姑家，认识你。我父亲很快又去了北方，因为仍然有生意可做——他把火铳卖给楚狄赫人。
“楚狄赫人有几个分支，早在二十年前就已经举起反旗。即使手中只有一根牙签，他们也会和欺压他们的人死拼。我父亲卖给他们许多火铳，并且教他们如何使用，他们很快势不可挡。
“父亲成了背叛昱朝的叛徒。整个州悬赏他的人头，和他做过生意的商人们，被拉到闹市中用火铳射死——谁敢跟陈柳川做生意，自己先尝尝火铳的滋味。可是官府充公的家产都少得离奇，死者的钱不知道进了谁的口袋。
“北方找不出不跟我们家做生意的人，也找不出对这种做法满意的人。越来越多的人，放弃了昱朝。越来越多的地方，从地图上看还在昱朝的版图里，但已经没有一处，仍然属于昱朝。
“看到这结果，痛快吗？没有。国家应该是保护自己子民，让人为之自豪的地方。可我所在的国家，是自以为文明、自以为血脉高人一等，却只会用施暴证明自己力高一筹的地方。”秋岚说到这里，终于显露出微妙的温柔。“我们不再想着报复一个村庄——是时候让堕落的昱朝离开这块土地。”
“所以你想要变成楚狄赫人？”谢雨娇终于开始和她对话。
“我是陈秋岚，不需要变成任何人。”秋岚宁静地望着她，说：“从暴民手中救了我的，是个了不起的人。他教我不要羞愧、不要害怕、不要用屈辱禁锢自己。他说，我的不幸是遇到了歹徒，这不是我的污点。我很庆幸，救我的是一个楚狄赫人，他没有在我考虑生死的时候，劝我效仿我娘自杀。因为先听到他的话，先懂得他的道理，我才有勇气向昱朝昏官的荒唐言论啐一口唾沫。现在，我把这些话送给你。”
谢雨娇哀戚的面容里泛起艰涩的微笑。秋岚继续说：“我想要回报那个人，变成他的力量。所以我废寝忘食向鹤慢学习海兰尼塔的语言文字。鹤慢不知道我的经历，只知道我像发疯一样渴望学习，两年后他已经没有更多可以教我。于是我去了海兰尼塔。”
“海兰……尼塔。”谢雨娇觉得不可思议。秋岚坚定地点头：“鹤慢给我们讲过的国家，造出火铳火炮，拥有世界上最强大武器的国家。”
“你去那里做什么？”
“学习制造火铳。”
“造……火铳！”谢雨娇吃惊地转头去望自己枕旁放置的武器，那个曾经抵住陈秋岚后脑的火器。
秋岚傲然地问：“你觉得凤章院是做什么的呢？”
“听说是教导皇家内眷。”
“教什么呢？”秋岚笑了，“天王的母亲，为大新奠定基业的舒木伦夫人，是个犯上作乱的女战士。楚狄赫人崇拜她，会听那套约束女人三从四德的废话吗？我看起来像是会讲那些废话的人吗？”
谢雨娇果断地摇头。
“大新的皇家内眷本身都是女战士，很清楚她们置身一场战争，打赢战争需要好武器。她们指挥作战的才能不如丈夫兄弟，但可以在别处出力。凤章院所做的，就是造出更强的兵器，保证她们能够掌握那种技术。”
秋岚停顿了一下，说：“我姐姐成亲、生子、癫狂的时候，我在海兰尼塔学习。你遇到不幸的时候，我还是在海兰尼塔学习。为了在有生之年亲眼看见更美好的国度，我没有看见你们的痛苦。”
谢雨娇的嘴角微微地抽起，什么也没说出来。秋岚用力握住她的手，严肃地说：“但是雨娇，以后我会一直在。我发誓，绝不会再让罪恶在我眼前，侮辱你损害你。连士玉、陈松海——一定要为他们的恶行付出代价！也许不是今天、明天，但绝不会太远！”
谢雨娇似乎是被这番话感动，眼里泛起一星水光，“我原谅你，秋岚。我懂得你。”
两人泪目相对，彼此拥抱，可是并没有放声大哭，只觉得臂弯里的对方从未像今天起来这般伤痕累累，如此脆弱又如此勇敢。秋岚抹掉眼泪，坚定地说：“我希望你能和我一起走。”
“去哪里？”
“海兰尼塔。”秋岚郑重地提议：“海兰尼塔语言和文字，还有算术，你一直学得比我好，你学什么都比我好——大新需要你这样的人。你还这么年轻，还有大把的未来，为人生重新定义。”
她的话点亮了谢雨娇的眼睛，但几秒钟之后，那双眼睛就恢复冷静。谢雨娇抽出她紧握的手，平静地说：“不必了。你去追求你想要的吧，那看起来很好，是陈秋岚应该追求的东西。我也有我想追求的，不在海兰尼塔，也不在火铳里。”
她对还想劝说的秋岚连连摇头，美貌的面孔上绽放奇异的笑容。
“放心吧，我绝不会让罪恶再一次侮辱我。”
秋岚不肯放弃，但也看出来眼下是劝不动雨娇，起身说：“我会来看你，直到我启程的那一天。”
“不。不必再来了。陈女爵，我们这样的人，何必像寻常女子，在一件事上磨磨唧唧呢？”
谢雨娇平静地说：“你要传达的，我都明白了。你也应该明白——我可以靠你的同情离开这里，但不能靠你的同情，变成又一个你。放心吧，我会好起来的。也许不是今天、明天，但不会太远。”
她的面庞有一层光芒，和过去很像，又有哪里不太一样。秋岚觉得，过去那个无往不利的少女有一部分回来了。但回来的是哪一部分，她说不清。无论如何，谢雨娇不会被凄惨的噩运摧毁，知道这个就足够了。
“海兰尼塔——你改变主意，我随时等你。”她在谢雨娇的肩上轻拍一下，起身告辞。
苏家的男孩子正在外面房间帮忙换药罐。秋岚前脚跨出卧室，那小孩子就跟上她，一直跟到悦仙楼外。秋岚转身问：“苏墨君，你想干什么？”
墨君仰头望着她，半信半疑地问：“你真的会吗？”
“会什么？”
“造火铳。”
“这和你有什么关系？”
“我想学。”墨君毫不犹豫地答完，眼巴巴地问她：“能教我吗？”
“不行。”秋岚断然拒绝，懒得同小孩子废话，敷衍说：“你不会海兰尼塔语言文字，没办法学。”说完从侍从手里接过缰绳，翻身跃上马背，扬长而去。
墨君呆立了半晌，忽然飞快地跑回房间。金舜英正找他，见他慌慌张张的样子，忍不住训斥：“救你父亲的事情交给你姐姐，你也别整天乱晃，找点正经事情做——这一眨眼，有日子没摸过书了吧？从今往后，把你爹指定的那些书多看几遍。有没有用都要学着，免得他来了教训你。”
墨君用力摇头，大声宣布：“我要学海兰尼塔语！”
“啥？”金舜英不知道他抽哪根筋，睁大眼睛，清清楚楚地看见她的儿子鼓足全部力气，坚定地说：“我要学海兰尼塔语。”
声音大得像要全世界听见——苏墨君一字一句地宣布他日后将要走的道路。