次日一早，艳阳高照，是冬日久违的晴朗天气，谢南嘉打点好院里的事，带着全院的期望，去了清枫院。
自打四姨娘住进了清枫院，因着侯爷的偏宠，这原本偏僻破落的院子不仅重新焕发了生机，甚至比先前更舒适华丽。
谢南嘉如今是四姨娘最信赖的人，什么时候来都不需要通传，婆子开了门，由着她自个去上房。
冬日里没什么消遣，四姨娘和青红围坐在笼着竹篾罩的炭火盆前剪窗花，见谢南嘉进来，笑着招呼道：“你自个进来吧，我手上忙着呢，就不迎你了。”
“不敢劳姨娘大驾。”谢南嘉笑盈盈走进来，制止了要起来给她让座的青红，自己搬了张绣凳过来，挨着火盆坐下，拿了张四姨娘剪好的窗花来看，夸道，“这梅花剪得栩栩如生，姨娘好巧的手。”
“长日无聊，打发时间罢了。”四姨娘扶着腰转了转脖子，“眼看快过年了，我先练练手，到时候剪几张好的贴起来，你要不要，我多剪些送你几张。”
“那敢情好，有劳姨娘了。”谢南嘉顺着她的话说道，“来而不往非.礼也，我也送姨娘一份礼物吧！”
“什么礼物？”四姨娘来了兴致。
谢南嘉没直接说透，含蓄道：“我今儿个来，是奉了四小姐之命来给姨娘问安的。”
四姨娘拿剪子的手一抖，窗花便剪残了，但她浑不在意，眨着眼颤声道：“四小姐叫你来的？”
“嗯。”谢南嘉微笑颔首，“长日无聊，姨娘也想有个人说说话不是吗？”
“是是是……”四姨娘连声应道，一时有些不知所措起来，“那什么，我，我该怎么做？”
“瞧把姨娘高兴的。”青红说道，自个也跟着高兴，“谢天谢地，我们姨娘总算是有个念想了。”
四姨娘把手里的东西放进针线笸箩，激动地站起身在屋里来回走了好几圈，眼角都湿.润了。
她跟着侯爷也有十几年了，得的恩宠是所有姨娘里面最多的，可眼瞅着别的姨娘先后都有了孩子，唯独她的肚子始终没有一点动静。
起初她还仗着自己年轻，以为早晚会有的，可一年又一年，年华渐渐流逝，送子娘娘却始终没有眷顾她。
在这深宅大院，没有孩子的姨娘就像无根的浮萍，年轻时还能靠着姿色过几天风光日子，一旦人老珠黄，风烛残年，除了凄凄惨惨地死去，再没有别的指望。
因此，四姨娘平时里张扬跋扈，得意的时候连夫人都不放在眼里，实则却是几个姨娘中最彷徨最焦虑的，做梦都想要个孩子。
自从谢南嘉有意无意在她面前提起过四小姐之后，她便分外上心，不仅时不时找机会接近四小姐表达关怀，还听从谢南嘉的建议，主动去老太太那里搏好感，就盼着这事能成，好让自己晚年有个依靠。
功夫不负有心人，经过这么久的努力，如今终于守得云开见月明，怎不叫她喜极而泣。
“快告诉我，我现在该做些什么？”四姨娘终于停止了转圈，眼里流露出少女般的神采。
谢南嘉道：“姨娘不需要做什么，晚上去找侯爷，请侯爷和夫人交待一声，剩下要走的程序夫人自然会操持的。”
四姨娘闻言笑得眼睛都没了：“还要劳动夫人为我们操持，那多不好意思。”
谢南嘉也笑了：“当家主母，可不就是要操着全家人的心嘛！”
“对对对，你说的在理。”四姨娘连连点头。
反正只要是能让夫人怄气窝火，她就高兴。
谢南嘉把消息传到，又叮嘱了一些细节上的事，便起身告辞了。
四姨娘亲自把她送到门外，说不完的感激之情。
等谢南嘉走后，四姨娘回了屋，对青红说午饭时烫些好酒，她要自个先庆祝庆祝。
青红应了，转着眼珠想了想，迟疑地对四姨娘道：“姨娘，这个节骨眼上，四小姐突然松了口，该不会是想让你在周大公子的事上代为周旋吧？”
四姨娘愣了下，斜睨了她一眼：“那又怎样，你觉得我应该拒绝她？”
“姨娘误会了。”青红忙道，“奴婢是怕姨娘一腔真心错付。”
“没什么错不错付的。”四姨娘无所谓道，“她需要一个娘亲，我需要一个孩子，说白了就是互惠互利，真心或假意都在其次，况且，人心是肉长的，只要好好捂着，总有捂热的一天。”
原来如此，怪不得人都说能在大宅门里活下来的，没一个傻子。青红心里想着，福身笑道：“姨娘真是个通透的人，那奴婢就提前恭喜姨娘心想事成了！”
……
当晚，四姨娘打扮得花枝招展去了前院，要找定远侯说认女儿的事。
可惜兴冲冲而去，却被守卫拦在外面，说没有侯爷的允许不得入内。
四姨娘说自己有急事要见侯爷，让守卫代为通传，守卫却说除非侯爷点名要见姨娘，否则姨娘们不得以任何理由搅扰侯爷。
这规矩确实是侯爷亲自定下的，四姨娘再气也没办法，正急得跳脚，画楼端着宵夜来了。
守卫见她过来，连问都没问一声，直接就把门打开了。
四姨娘不禁醋意翻涌，暗骂守卫是捧高踩低的哈巴狗。
画楼目不斜视地打她身边走过，一脚跨进门里，突然回头对守卫道：“我做饭伤了手，让四姨娘进来替我服侍侯爷用餐吧！”
“……”四姨娘本能地想拒绝，转念一想忙闭了嘴。
守卫迟疑了一下，没有马上同意。
画楼木着脸又道：“我会和侯爷说的，你不用担心。”
守卫就没再说什么，闪身让四姨娘进去了。
四姨娘带着几分憋屈跟在画楼后面，等到走远了些，才悻悻道：“你为什么要帮我？”
画楼木然道：“是袖儿让我帮的。”
“……”四姨娘恍然大悟，怪不得画楼这木头般的人儿突然要对她伸出援手，闹半天还是袖儿在暗中相助。
不过话说回来，画楼为什么要对袖儿言听计从，她们两个到底是什么关系？
袖儿当初突然把给侯爷做宵夜的差事让给画楼，是不是早有预谋的？
画楼在短短时间就赢得侯爷的宠爱，有没有可能也是袖儿教她的？
难怪她多次告诉袖儿，让袖儿提醒画楼收敛些，画楼不但没收敛，反倒更加变本加厉，迷得侯爷连后院都不进了。
细细想，侯爷掌控着侯府，画楼掌控着侯爷，袖儿掌控着画楼……我的天！四姨娘震惊地捂住嘴，照这么算的话，整个侯府岂不是都在袖儿的掌控之中了？
还有四小姐，老太太，甚至二公子，包括我自己，似乎都在不知不觉中被袖儿给收服了，唯一没被她收服的，就是夫人那一派，而那一派的日子从袖儿入了府就没有舒心过……
天呐！袖儿她究竟想要干什么？
难道她是想让整个侯府都成为她的傀儡？
太可怕了，这太可怕了！
更可怕的是，自己明明已经觉察出不对劲，还是不得不照着袖儿规划的方向走，因为袖儿早已洞查了她想要个孩子傍身的渴望。
对，就是这样，袖儿清楚地掌握着每个人的软肋，只要她出手，往往就是一击必中，谁都逃不掉。
这个丫头，她真的太可怕了！
“姨娘小心门槛！”画楼在旁边提醒了一句。
四姨娘猛地回过神，才发觉她们已经到了侯爷的书房，九安正打着厚厚的帘子请她们进去。
进了屋，四姨娘看到坐在书案后面批阅公文的定远侯，差点激动得热泪盈眶，感觉自己已经八百年没见过侯爷了。
“妾身见过侯爷，给侯爷请安！”她走过去，哽咽着给定远侯见礼。
定远侯一怔，放下手中的笔，捏着眉心问道：“蔓萝，你怎么来了？”
四姨娘的泪一下子就控制不住了。
“妾身想念侯爷，所以才冒着被侯爷责罚的风险跑来看望侯爷。”
“哦。”定远侯温和地笑了下，“上次听母亲说起你，原打算去清枫院看你，后来被公务缠身，竟忘了这事，既然你来了，就陪我吃个宵夜吧！”
四姨娘眼含热泪道：“妾身不敢，妾身只要能伺候侯爷用餐，就是莫大的福气了。”
“你瞧你，这里又没旁人，无须拘礼。”定远侯起身绕过书案，亲自将她扶了起来。
四姨娘恨不得放声大哭一场。
小厮端进来热水，两人洗了手，在几案前相对而坐，画楼把吃食一一摆上，默不作声地伺候着，看不出任何情绪。
四姨娘吃了两口菜，喝了一碗汤，总算明白侯爷为什么会格外宠爱画楼了。
画楼的厨艺，比袖儿只好不差，其中还多了些家常的味道。
而且这丫头性格真的很合侯爷胃口，不声不响，不骄不躁，不谄媚也不卑微，和她那张脸一样，憨憨的，却让男人舒心。
“蔓萝，你来只是为了看我吗，是不是有别的事？”定远侯见她魂不守舍的，便主动开口问道。
四姨娘犹豫了一下，放下筷子跪坐起来，恭恭敬敬道：“回侯爷，妾身确实有事想要和侯爷商量。”
“你说。”定远侯抬手示意。
四姨娘便把自己想要收四小姐做女儿的事说了，说完又补充道：“四小姐自个也同意了，上回我去问老太太，老太太也说这样挺好，我们两个都能有个依靠，侯爷觉得呢？”
定远侯早先听老太太提过，因此也不觉得突兀，沉吟一刻道：“我也觉着挺好，只要你们都同意，我没意见。”
“多谢侯爷成全！”四姨娘欢喜地给定远侯磕了一个头，“既然侯爷答应了，夫人那边还要劳烦侯爷打个招呼，我怕我人微言轻，夫人嫌我多事。”
“嗯。”定远侯颔首道，“今天太晚了，明天恰好是十五，我去怡心院歇息时，顺带着和夫人说一声，至于后面怎么做，你听夫人的安排就是了。”
“多谢侯爷，多谢侯爷！”四姨娘终于完完全全放了心，连着给定远侯磕了几个头。
“行了，再磕发髻都散了。”定远侯打趣道。
四姨娘微微红了脸，露出娇媚之色，眼神幽幽看向定远侯。
定远侯却没有给她回应，收了笑容道：“你既认了四丫头做女儿，关于郡主府的事，不免要为她费些心，我有心管她，奈何这事的起因不怎么光彩，云成他爹在江洲任职，我身为男人，也不好直接去和郡主交涉，夫人最近自己的事都理不清，这你也是知道的。”
四姨娘忙道：“妾身明白，只要侯爷认为这门亲能结，妾身自当全力为四丫头争取。”
定远侯道：“虽说四丫头配云成是有些高攀，但为人父母都是自私的，从我的内心来说，当然是想让她心想事成。”
“侯爷这么说，妾身就明白了。”四姨娘道，“只是这事要想成，不能按寻常路子来，侯爷心里要有个谱，免得到时候有人拿这做把柄来你这里告妾身的状。”
“另辟蹊径可以，但秦婉如那种绝对不行。”定远侯正色道。
“这个侯爷放心，咱家的女儿，绝不行那龌龊之事。”四姨娘道。
定远侯甚是欣慰：“老太太说你和以往大不相同，今日一见，果然是成熟稳重了许多，很好，很好。”
四姨娘得了夸奖，心里美滋滋的，满心盼着侯爷能留自己在前院住一晚，不想直到宵夜用完，侯爷也没提这茬，只得失望地告退，和画楼一起离开了。
画楼从始至终都是一个表情，多余的话都没和定远侯多说一句，四姨娘认为她肯定是在欲擒故纵，因为男人就吃这一套。
思及此，她又暗自检讨自己，是不是话太多了，可想来想去，那些话都是必须要说的，少一句都不行。
“你半天不说一句话，不憋得慌吗？”她忍不住问画楼。
画楼木着脸道：“我喜欢听，不喜欢说。”
四姨娘一愣，不得不承认，听比说高明多了。
以前袖儿好像也教过她不要说太多，尤其不要向男人诉苦，看来画楼是深得袖儿真传了。
这个袖儿，她到底是干什么的？
……
第二天，定远侯去怡心院歇息，把四姨娘要过继四小姐的事和秦氏说了，叫秦氏为她们张罗张罗。
秦氏一脑门的官司，哪有闲心管她们这些破事，定远侯好不容易来一回，她还想趁机为自己谋点便利呢！
为了不让乱七八糟的事占用这难得的时间，她连讨论一下的兴趣都没有，便直接应下了：“也不是什么难办的事，明儿个我问了她们双方的意见，同去老太太那里说一声，把四丫头往四姨娘名下一记就成了，若是想隆重些，就请东西两府都来吃个饭做个见证，只是年前事多，恐怕大家都腾不出时间，不如到吃年夜饭时再说。”
定远侯见她爽快答应，心里十分舒畅，点头道：“年夜再说也行，只是册子要先上了。”
“我省得。”秦氏道，“这事就交给我了。”
她突然如此贤惠，让定远侯着实意外，想着自己前些天因秦婉如的荒唐事对她发了好一通火，便有些于心不忍，放缓了语气道：“以后不要再溺爱孩子们了，要好好教教他们是非对错，你总是要老的，不能管他们一辈子。”
秦氏正是想让他消气，闻言忙温顺道：“我晓得了，以后好好教导他们，婉如这些日子天天在房里以泪洗面，生怕你不个不高兴把她送回娘家，可怜的孩子，吓得茶饭不思的，人都瘦脱相了。”
定远侯知她话里有夸张的成分，叹息道：“我也是一时气不过，哪能真送她走，只要她以后好好的，我不会和小孩子计较的。”
秦氏放了心，假意拭泪：“多谢侯爷大度，改天我叫婉如亲自去给你磕头赔罪。”
“罢了，她去见我，我不自在，她也不自在，就让她好生待着吧！”定远侯道。
秦氏顺水推舟地应了，温存服侍定远侯宽衣。
夫妻二人不管是面和还是心和，总算又和好了，安安生生同床共枕了一晚。
第二天天蒙蒙亮，秦氏便忙着起来伺候定远侯更衣上朝。
等忙忙叨叨地送走了定远侯，她终于有时间静下心来思考，才突然意识到过继的事没有那么简单。
四丫头早不认娘晚不认娘，偏卡着和周大公子有了纠葛，就要认娘，她该不会是看透了我这个嫡母不打算为她谋划，所以想另外找个帮手吧？
四姨娘惯会使些狐媚伎俩，她若真出手相助，事情没准儿真能被她办成了。
她若成了，我的兰雅怎么办？
兰雅心心念念想着周大公子，若当真被庶妹抢了去，以她要强的性子，还不得气疯了？
不行，不行，这两个人绝对不能做母女。
可是不做也不行，我已经当面答应了侯爷，怎能出尔反尔，恐怕侯爷会一气之下亲自为她们操办此事，并且还会因此又和我翻脸。
这可如何是好？
秦氏一直愁到天光大亮，也没想出个万全之策，曹嬷嬷来催她洗漱，说姨娘们和孩子们马上要过来请安，她只好暂时放下这事，去更衣梳妆。
请安时间一到，世子夫人、诸位姨娘并小姐们悉数前来，秦氏眼尖地发现四小姐和四姨娘是结伴来的，不由又是一阵烦躁。
烦躁归烦躁，事情还是要说的，她按捺着心火，和颜悦色地与两位当事人说起了过继的事，照着昨晚和侯爷商量好的说了一遍。
其他几位姨娘和小姐乍闻此事，都是一脸茫然。
秦婉如满脑子想着怎么对付绿柳，一点反应也没有。
四姨娘则欣喜万分，拉着四小姐跪下磕头，感谢夫人成全。
秦氏道：“你们相互有了依靠，我也为你们感到高兴，等回头用过早饭，咱们一起去老太太那里，和她老人家说一声。”
四姨娘和四小姐齐声应了，秦氏又和赵兰雅交待：“你等会儿去了学堂，代你四妹妹向先生告个假，她今儿个恐怕没功夫去了。”
赵兰雅冰雪聪明，一下子就想到了周大公子的事，恨得脸都绿了。
她以为母亲没想通这里面的关节，等到请安的都走了之后，独自跟着母亲进了内室，打算与母亲好好分析了一番。
秦氏不等她开口，就抢先道：“你要说的我都明白，但这事四姨娘压根没和我说，而是直接去找了你父亲，你父亲昨晚又亲自来告知了我，我能违肯他的意思吗？”
“贱人就是狡猾，一不留神就作妖。”赵兰雅一听是父亲亲自下令，恨得直咬牙，“可是母亲，你难道就没一点办法了吗？”
“我能怎么办，你说我能怎么办？”秦氏郁郁道，“最近就没有一件让我舒心的事。”
赵兰雅赌气道：“我不管，要是我嫁不成周大公子，我就绞了头发做姑子去！”
“你……”秦氏气得高高扬起巴掌，终是没舍得扇下去，有气无力道，“你们一个两个的，是要把我逼死呀！”
赵兰雅攥了攥拳头，阴森道：“该死的不是她们吗？”
秦氏没听清，侧耳道：“你说什么？”
赵兰雅索性豁出去了，关了门窗，走回来低声道：“母亲既然能给四姨娘下绝育的药，为何不能给她下点别的药？”
“你在胡说什么？”秦氏大惊失色，刚才没舍得打的巴掌“啪”的一声落在赵兰雅脸上。
“我没有胡说。”赵兰雅捂着脸道，“母亲做的事我都知道，不光是四姨娘，还有三姨娘的男胎，还有南嘉嫂嫂……”
“你给我闭嘴！”秦氏整个人都不好了，疯了似地扑上去，一把掐住了赵兰雅的脖子，“你是我女儿吗，你到底是不是我女儿，你不是，你不是，你不是我的兰雅，你是魔鬼……”