《南沽公主》的故事背景是一个架空的朝代——秦南国。
南沽公主是秦南国的大公主，由一位妃子所生。身为皇帝的第一位公主，她一生下来就荣宠无数，自小就被娇生惯养，性子有些强势霸道，但她聪明伶俐，很讨皇帝的喜欢。
直到二公主南枝出生，皇上的注意力被分走了些，南沽才渐渐意识到自己并不是父皇的唯一宝贝女儿。
南沽为此还委屈了很久。
南枝小她三岁，是皇后所出的嫡公主，因为早产身体虚弱，常常需要人照看着，也不准她独自出去，渐渐的，便养成了她那温软乖巧的性子。
与南沽的调皮捣蛋比起来，她懂事的让人心疼。
皇帝每次都喜欢抱着她，逗她笑。每次见到她笑眯眯的样子，内心都软的一塌糊涂。
南沽每次看了都觉得有点生气，觉得是自己这个皇妹抢走了父皇对她的宠爱。但是在相处过程中，她却慢慢觉得自己这个皇妹很可怜，什么也不能做，就连稍微走快一点都要被限制。
所以与她比起来，自己自由自在多了。
于是渐渐的，南沽学着去做一个好姐姐，每日给她带一些好玩的东西。
而宫里只有她们两位公主，所以南枝很黏自己这个唯一的皇姐。
两人慢慢长大。
在南沽十八岁生辰那天，她撇下生辰宴偷偷溜出了宫，在桥头河畔无意间结识了一打扮穷酸的落魄书生，也就是此剧的男主，墨晚朝。
那时她的荷包被乞丐抢走，追赶中是他帮忙拦下，帮她把荷包抢了回来。
书生长相俊美，为人风趣幽默，又知道很多天南地北的事情，博学多识，南沽与他相处了一天后，对他有了几分好感，把他当成了朋友。
他说他从外地而来，特意进京读书赶考。
分别时，两人约定好每月月初和中旬在河边见面。再次见面，他们一起游湖逛街市，慢慢的，情愫暗生。
后来南沽偷偷出宫的事情被南枝发现了。
好奇地去问她，南沽支支吾吾着没有告诉她，只是让她保密。
因为担心皇姐，极少出皇宫的南枝便悄悄跟在她身后，躲在桥头的柳树下见到了那位书生。皇姐笑着拎起裙角跑向他，两人有说有笑。
但是南枝却在无意中看到他避开皇姐朝不远处的人比了个撤退的手势。
她一惊。
等两人分开，她带着贴身宫女跟在那位书生的身后，却见他进了一座僻静低调的宅院，有人俯身向他行礼，对他十分恭敬。
拥有这样气势的人，怎么可能只是个普通的书生？
他接近皇姐到底有什么目的？
隔得太远，她没有听见他们在说什么，也不敢凑得太近，怕被发现。
等急急忙忙回到皇宫后她就去找了皇姐，告诉她那个书生不是好人，不要相信他。
但是南沽知道她的来意后很生气，根本听不进去她的话，还恼怒她跟踪自己。两人争执间，她推了南枝一把，没有收住力直接将她推倒了。