山野道路两边，树林稀疏斑驳，露出里面的白色树干，想必是被饥民剥了树皮。
孟林叮嘱苏玲珑用秘法掩去身上的修为波动，以免引起不必要的麻烦。
一刻钟过去，众人越往前行，林木越加繁茂。
孟林眼角抖了一下，悄悄运转元气，催动擒龙诀，在地底探视几息。
“脾脏主土，元气出焉，后天之本。气血生化，升降出入，无器不有。揣而度之，善能用之，可擒大龙……”
探视所得的结果，令他感到有些不可思议！
此前他们所经过的地方，水脉稀薄，地里的庄稼枯黄萎奄，难以存活。
而此处地底，水脉竟然逐渐丰润起来，且有些微龙气聚积的趋势！
其实，根本不用观看地气水脉，只看路边的野草野花，他也能得出这个结论。
孟林脸色难看，走到领头的那个汉子身边，沉声询问。
“这些坡地，可以开垦来作为农田。刁老爷为何不把这里的灾民多收留些？”
那汉子轻哼一声，把粗手从身边的娇媚女子怀内拿出，没好气地瞪孟林一眼。
“这些坡地，都是刁老爷的族产，凭什么发给那些贱民耕种？！记好了，以后别瞎操心。操心多了，死得快！”
……
……
一处古老宅院之内，摆着一个枣红圈椅。
圈椅里，坐着一个八字胡须的中年男子，正是刁家族长刁义方。
黑痣汉子刁顺财，走到圈椅跟前，郑重拱了拱手。
“属下见过族长。这批贱民的货色都不错！其中一个……”
说着，他弯腰谄媚地在刁义方耳边，小声说了几句什么。
刁义方轻咳一声，装出德高望重的神态，起身招呼孟林等人进院。
“都进来吧！大灾当前，能活下来已是天大的福分！”
孟林利用秘法，探查到刁义方的修为在筑基境三重天左右。
他面色微动，传音向苏玲珑警示。
“苏师妹，多长点心眼小心被他的屁话骗了。”
苏玲珑白了孟林一眼：“我不是小姑娘，能被你们这些臭男人骗？”
孟林不放心，追问：“你方才偷听他们说话了吗？”
“我忘了，只顾着跟兰儿说话了。那我们该怎么办？”
孟林望着那个有些发呆的少妇，皱起眉头，道：
“我只顾着想对策，也没听，见机行事吧！”
刁顺财在族长面前收敛了嚣张跋扈的神色，朗声向众人道：
“各位，向大家伙介绍一下，这位就是远近闻名的大善人，刁义方刁公！”
“刁公好。”
一群少女少妇，在刁顺财的引导下，向那八字胡的男子问好。
孟林低哼一声，一时间有些疑惑，不知到底是刁义方伪善，还是刁顺财是恶仆！
刁义方来到众人身前，把着孟林的手臂，热络地道：
“大家不要拘谨，外界说我仁义大方，其实都是些虚名！”
见众人都在凝神细听，他又开玩笑似地道：
“你们可不要抱怨我扣，来了刁家，我不白养活你们，得干活才有饭吃！顺财，具体你安排吧。”
刁顺财恭谨地对刁义方微微躬身，道：
“族长放心，我刁家自古以来的名声，我看得比命还金贵！”
刁义方挪动肥胖的身躯，郑重点点头，向内院去了。
走了几步，他似又不放心地朗声叮嘱。
“切记，不可胡来怠慢了乡邻，这些都是苦命人！”
刁顺财拍着壮硕的胸脯，保证一番，送走了刁义方的身影。
“大家伙听着，天色已晚，先到伙房吃点东西，再说分配活计的事。”
刁家伙房，砖石颇新，与古宅的风格很不相配，就像是新盖没多久的模样。
孟林端起碗中的“稀粥”，拨开草叶，喝了一口。
他看着清可见底的汤水，数了数米粒，伸头往苏玲珑碗中打探。
“你几粒米？”
苏玲珑眉心皱成一个川字，咽下有点发苦的稀汤。
“我七粒米，比你多两粒，果然还是我的运气好！”
刁顺财见众人都喝了几口粥，便趁着众人精神放松之际，道：
“干活，听话，才有饭吃。现在有没有人想走的？要是有，就把粥碗放下，自行离开，我绝不拦着！”
这群饥民，少的一日未曾进食，多的像兰儿的丈夫，几乎三天不曾知晓饭味。
众人迷茫地看了这脸上有黑痣的汉子一眼，各自低头继续大口吞咽。
刁顺财看着这伙灾民的神态，忍不住嘿嘿笑了几声，告知他是这里的管家。
“没有人走，我就开始分配活计了！分到什么，便做什么，不然也可以去外面继续吃树皮！”
最终，孟林被分配去当喂马小厮，苏玲珑被分配给族长当铺床丫鬟。
那个叫做兰儿的少妇，被分配到灶房当厨娘，她的丈夫则被要求负责在茅房挑粪。
至于其他人等，也是各有差事，倒也被刁顺财分配得井井有条。
时间不知不觉来到傍晚，孟林喂完马去找苏玲珑。
“妹妹，你去做什么去？”
苏玲珑把一团薄被向上抱了抱，用嘴向一个大屋努了努。
“我把善人老爷昨天睡的被子拿去洗洗，然后再换床新的！黑哥，你喂好马了？”
孟林脸色发黑地点点头，瞪了一下眼前这个清冷中带点俏丽的女子。
“叫哥，就叫哥，别叫黑哥！”
苏玲珑哼了一声，眼白斜向上看，右手拇指食指相扣，不怀好意地捻了捻。
“奉劝你好好当你的喂马小厮，没事别来招惹我……”
孟林摇摇头，往后厨去找吃的。
“刁义方修为在筑基境三重天，也许实际境界更高。你不要掉以轻心！”
后厨，一群人忙得热火朝天。
煎炒烹炸，闷溜熬炖，不一而足。
刁顺财的声音，从后厨白案跟前响起，斥责孟林道：
“你个惫懒货，这才什么时候，晌午刚吃过，现在就饿了？！”
孟林忍住怒气，嘿嘿笑道：
“那四碗稀粥，清汤寡水，尿泡尿就没了。管家，给整点吃的！”
刁顺财从白案后转出身来，轻轻拍了一下兰儿的腰肢，吩咐道：
“兰儿，你去给这个小子拿半块饼子。”
少妇神情羞赧，身体往前急踏一步，躲避那面容凶恶汉子的魔爪，去给孟林取吃食。
“管家，别这样……”
刁顺财哈哈大笑，向外便走，不好意思再有非礼举动。
“兰儿莫怪，失手，失手！哈哈。”
孟林接过面饼，悄声叮嘱了兰儿一句，手指微不可察地朝地上一块果皮点了一下。
果皮滑动，飞到刁顺财脚下，粘在他的脚底。
“哎呀！”
刁顺财抬脚踏下之时，他的身形被果皮拖动，呈大字型趴在地面，摔了个狗吃屎。
孟林哼着小曲，啃着饼子，低声笑着离去。
刁顺财鼻子摔得通红，从地面爬起，一脚把果皮踢开，暗中诅咒孟林几句。
“你个混蛋小子，屡次坏我好事，早晚让你与你那相好的永久分离！”
入夜，戌时左右。
苏玲珑展动月白色长裙，从丫鬟房中探出身子，急匆匆地向外走。
住在马厩里的孟林，从石槽边露出头，低声叫停她的脚步。
“这么晚了，你不睡觉，去干吗？”
苏玲珑无奈道：“洗衣服大婶说，刁老爷平时不让去，只让戌时以后铺床。”
孟林脸色不悦，心道：“这个老色胚，保管没有安好心！不知道以前坏了多少人的清白……”
但他知苏玲珑骄傲，也不好多说什么，只说有事就大喊。
苏玲珑难得没有跟孟林拌嘴，轻声点头答应，身形融入月色之中。
孟林在马厩躺下，嘴里叼着一根草茎，双手枕在脑后，望着天上闪烁不定的繁星，思考着春荒之事。
往年虽然也发生过饥荒，但从未像今年如此严重！
他看四下无人，便索性盘膝坐起，五心朝天，舒缓地运转功法，开始修炼。
然而，尚未修炼多久，他竟渐渐有种明悟在心头升起。
随着这股明悟越来越清晰，他愕然发现一个不争的事实！
这半年以来，不论是身在苍山派仙宗之内，还是从宗门脱离游历天下之后，他在修炼之时，所炼化的天地元气在逐渐变得稀薄！
换句话来说。
这天地之间的规则，再次变化了！
虽然很细微，但此刻连他这筑基境修为都能感悟到！
要知道，以前在宗门内修炼时，也只是偶尔听郭铭昆提过一句半句“天地元气稀薄之事”！
当时，孟林境界低微，还感觉不到天地元气的微弱变化。
现在，随着他境界的提升，他竟明显感觉到了这个事情，便不自觉有些惶恐！
“呼！”
孟林轻舒一口浊气，压下心中悸动，运转天地心圣诀平复心境，再次催动玄功打熬修为。
……
……
在刁家古宅的一个偏僻角落，有一间草房。
草房平时是当半个仓库使用的，堆些农具杂物。
白日时，在刁顺财的指挥下，众人为兰儿夫妇收拾了出来，权当做住房，惹得二人对刁顺财感恩戴德个不停。
窗外，明月皎洁，无声地俯视着大地上的一切。
室内，一灯摇曳昏暗，为喃喃低语的夫妇照明。
“夫君，这么晚了别出门了……”
“这是刁管家特意交代的，打扫茅房，晚上挑粪才不会臭到人……”
“嗯，夜晚视线不好，你仔细着点脚下。”
“放心吧，你困了先睡，我全部干完活估计得一个时辰……”
说罢，兰儿丈夫挑起草房外不远处的粪桶，向马厩所在的方向，深一脚浅一脚地走去。
一个壮硕的黑影，在暗影角落里伏低隐藏。
不大片刻，他终于听到草房开门的响动，咽了一口唾沫，猫着腰向草房摸去……