这一年，刘备三十四岁，曹操三十九岁，管亥四十六岁，张方二十五岁。
刘备身为东汉大将军，开府晋阳，又有陈冲在长安协助,此时率领四州十四万大军征战齐汉，可谓权倾一时。而管亥虽复为齐汉大司马，但实际上齐汉已四分五裂，白波、黑山两军都与他貌合神离。即便如此，哪怕将三军兵力汇拢起来，也只约有九万人马,弗如刘备远甚。
在这种情况下，齐汉南北两路大军进不敢与刘备大军决战，退又不能断刘备粮道，只能眼见汉军一日日攻入城内，将黑山军绞杀殆尽。形势分明，几乎所有有识之士都敢下断言，只要汉军再坚持旬日，今年的战事就将以汉军的全胜告终。
可结果却出乎所有人预料，大将军刘备忽然派出使者，先下令各部停止进攻，坚守营垒，然后分别向管亥和张方派遣使者，携带有刘备的信件，信中说：“日月所照，生我大汉，泗水南北，皆是汉人，今我自晋阳兴兵，匈奴归顺，凉贼四窜,扫略南北,丑类剪尽，故得天子所幸，受辅政之位，行大兴之事。
俄而有僭位越制之事，以致天颜雷怒，公卿愤慨，故下诏讨贼，大起刀兵，兴师至此。壮哉王师，精甲辉日，百万成群，连营百里，谈笑入齐。上下用命，志在收我故土。自古齐鲁之地，并为王土，世宗封禅，世祖复兴。岂容染指？君以疲敝惨败之余,如何能胜？
然两军征战,辛苦最是百姓。征战两年，千里荒野，尸骨断流。每每念之，岂不怆然？孔丘成仁，不伤无辜，孟轲取义，以民为本，备虽愚钝，亦愿行效。君宜去尊号，上顺表，受朝职，如张燕故事。备亦不吝善愿，可暂缓城围。君可携众自去，自还临淄，安抚部民，从此东西一主，而无征战之苦，岂不美哉！”
管亥得书后，大笑道：“想不到刘玄德戎马一生，还颇通文墨呐。”他心中正为刺杀一事不成大为懊恼，将信件交给僚佐传阅，让使者在外等待。使者一走，他就说道：“我刺杀刘备不成，按理他当极为愤恨，立即下令破城才是，怎么会解围让我撤走呢？”
滕耽皱眉说：“会不会刺杀其实成功，伪朝故作声势，想逼我们退军，实则军中已然大乱？”
说到这，管亥大为意动，若刘备真的身死，那汉军军心定然溃散，他大可以举兵决战，如何还要对方放行？但他刚动了决战的念头，涌上头的热血瞬间又凉了，若是刘备没死，是想用计逼我动作呢？一旦决战，就不是想走就能走的了。而且撤围也可能是诈，若是在他撤军时，汉军半道袭击呢？这都是他不能不考虑的。
听完管亥的顾虑，陶丘秀说：“明公所虑确有道理，但这也好办。”他看了管亥一眼，慢慢说：“刺杀之后，不是还有百来名教众关在伪朝营中吗？我们不知道刺杀成败，他们定然知晓，我们可以借此回信，要求伪朝将他们释放。若是刺杀成功，他们必然不敢放人。若是刺杀失败，这百来人也无甚大用，刘备必不吝惜，那我们也不妨先答应，等张帅他们撤出来，我们再一齐撤军。”
众人听了，都觉得有理，管亥便说：“那回信便交给你吧。”陶丘秀当即扯下一块白布，挥毫如风，很快就写完了，管亥盖上印章，便将布信交回使者。
使者回去时，张方的回信已经先到了。张方说，他身为管亥下属，不敢单独行事，只要刘备能说服管亥，他自然应之。刘备又收到管亥的回信后，心中大定，他对左右们说：“此事已经成了八九了。”
孔贞死前的话，让刘备顿时明白了前因后果。所以他一直没有为难随行的太平道众，只是派法正率众监督，每日饮食都没有什么短缺。管亥既然提出要求，显然也有撤军的诚意，故而刘备没有犹豫，当日便给这些教众放行。在他们走之前，考虑到天气渐冷，除去路上吃的干粮和清水外，刘备甚至还额外送了每人一件冬衣。
等这群人走到肥城，管承了解了前因后果，颇有些不敢置信，他自问道：“两月前，他杀我部民如草，今日竟肯真心放我等离去？”于是仍有彷徨。但回来的人说，蛇丘围城日久，城中并没有多少粮草，经常可以看到有人逃出来投降。那些降人饿得都浮肿了，据说每日两餐中，只有早上会掺入一些米，实在撑不下去了。
既然黑山军到了这个地步，管亥决定答应东返，他召集诸将商议，只说：“刘备无事，张方饥寒。不走该如何哩？还是走吧！”诸将也觉得没有更好的办法，于是都赞成。刘备不死，汉军就不会崩溃，而张方已在覆灭的边缘，继续打下去，齐汉永远无法赢得这场注定失败的战争。
管亥决定回信给刘备，信中他极力夸张军力，不过这样反而暴露了自己的虚弱。因担心中伏，信中写道：“济北我地，为尔侵逼；必须我归，可去我百里之外。”
回信送达刘备帐中，刘备没有亲自看，而是让徐庶念给他听，他自己站在屋外，看亭中那颗不算年轻的桑树。听徐庶念完，刘备没有立刻回话，而是从胸口中掏出张角留下的黄天符，凝视良久，他露出一个哀伤的笑容，轻声对徐庶说：“我也算是完成了自己的诺言了。就照他说得办！”
孰料军令传下去，南路围攻刚县的曹操极为不满，拒绝撤军。而且更是当众说：“如今破城近在咫尺，大将军却弃之如敝履，如何对得起在战场浴血厮杀的战士？如何对得起这几年为国捐躯的英灵？又如何对得起对大将军信任有加的陛下？如此不忠不义之乱命，操绝不奉诏！”
刘备闻说后，皱眉回信说：“我等举兵为何？无非四海安宁，百姓安泰。今伪朝得衰，正是争取民心之际，岂能单以一战得失而论？今我放管亥东归，既能得蛇刚二城，又可使三州知我信义，如何能称乱命？若你我杀尽关东之民，虽有江山万里，又有何可贵？望君思之慎之。”
可回信过后，曹操仍不奉命。刘备也动了怒，干脆对关羽下令说：“你我明日便拔营西归，且让他自己攻城吧！”说罢，他便开始着手相关事宜。
刘备的北路军多达九万人，一动起来，声势浩大无比，好似地动山摇，到处都是欢颜笑语的军士。毕竟今年的战事结束得早，此时才是十月初，士卒们一想到不用再攀墙蚁附，也不用在冬日受冻，甚至还能安度年关，不由得他们高兴，哪里有丝毫曹操所说的恋战之情，他们这般兴奋，以至于往日需要一个日夜的事情，现在四个时辰就安排好了。
临走前，刘备派魏延部殿后，又在蛇丘城北放下一些盐米等物，留给出城的黑山军所用。当杨凤领着黑山军披甲乘马，缓缓出城时，刘备的汉军早已离去。至于路上，也不见汉军踪迹。只在天际处的大道上，可以看见少许人正骑在马上，打量他们撤退的情形。
不久，杨凤把军队全带出来了，这些人大多衣衫褴褛，饿得浮肿难行，北风一吹，不少人就哆嗦地连连呻吟。这时候，北方隐约传来一阵马蹄声，这让他们非常警惕，赶紧在城边结阵，但没多久，杨凤看清了来人的旗帜，正是管亥的部队。
两军汇合后，他们都松了一口气，又派使者渡过泗水，想去联络刚县的张方，结果使者一渡河就发现，刚县还有一部汉军没撤，看旗帜应该是曹操所部。正当管亥等人不明所以时，那部汉军又撤走了。
管亥只道是曹操殿后撤得慢，他也实在不想再待在此处了。于是赶紧派部众搭建浮桥，将张方迎过河，就急忙忙地撤回泰山郡内了。回去的路上，他顺带发信嘉奖杨奉一行，以杨奉为车骑将军，韩暹为骠骑将军，独孤去卑为大单于。
管亥一走，肥城卢县等地也相继向汉军投降，至此，兖州大体平定。而在汉军面前的，是东方高峻的泰山，以及南方正蓄意收复失地的袁术。
在和白波军议和后的这段时日里，袁术自汝南屡屡出击，先派三万众进攻陈国，又派四万众进攻颍川，陈王刘宠不能抵御。
好在刘备带大军返回，袁术不敢生捋其须，只好又撤军返回寿春。但这一通战事下来，豫州动乱匪小，不少流民山贼趁机在各郡间劫掠，使原本就穷苦的百姓变得更加艰难。
案行使者边让听闻豫州多难，便随新任豫州刺史皇甫郦游县查访，见到冬日里饥民行如僵尸，张口呼嚎的模样，动容写道：“寒云远而极目兮，蔽荆山之高岑。风萧萧而道蓬兮，川既固而峻深。悲民生之壅隔兮，涕横坠而弗禁。”
董卓篡权已过去五载，可人心变化，到底归向何方呢？