坐在戏园子里,转头瞄着满堂神色古怪的凤子龙孙，薛大和尚十分感慨。
朝中要紧官职空缺乃太上皇说了算。金陵妓馆凌波水舫门路通天。除了开外挂的忠顺王府，诸王皆不知东家是谁。身为走狗，郝家一直不敢自爆。
然而王子腾搅臭了他们家的名声,也就堵死了其婚姻上升通道。他们遂急了。再不走到台前，眼看第四代又要沉入幕后。
京城听波小阁有粉头和各王府一一对应，撺掇他们派要紧人物亲来江南。说除去谋取水灾案后空缺的官职之外,还可探听凌波水舫的东家。郝家略施小计便可以让各家都以为,独自己知道那个有门路之人便是郝连波。
郝家的失算是,金陵不是京城。
本来嘛,连皇帝家在内也就六家，金陵城又大。设法跟他们分开相见，红豆碰不着绿豆。可十里秦淮的名声，谁会不去？各位爷们难免擦肩而过,心中暗自琢磨怎么他也来了。
然后郝连波死了。郝家的项目各自独立，不论吴太太还是李夫人皆无法代理郝连波的工作。失了掌舵人，凌波水舫必然混乱。官印拍卖生意无法进行,各位爷们不得不互相联络打听。
接着薛蟠给司徒暄科普骗术。十三杀死郝家走狗梁东家，拉扯上庆王府。司徒暄只需静候在应天府衙外,便能守到庆二爷。
至于锦衣卫的谢娇娇,身为凌波水舫同行,很可能负责监督郝连波。最近郝家出的事儿太多了。她大概是跑去试探庆二爷的,没想到会被看上。
有趣的是,不知道庆二爷如何作想,竟然不止请了堂兄弟们，连贾雨村甄应嘉孙家薛家等一并请了。江南官场与京城枝叶相连，此事绝对值得八百里加急。凌波水舫和听波小阁同时揭开盖子——嗯，这两颗棋子基本报废。
太上皇肯定会生气的。而诸位被两家妓馆蒙着耍的凤子龙孙应该已经生气了。
戏园子的气氛比较奇怪。包厢里，卢慧安悄悄跟陶瑛说了几句话，陶瑛立时告诉了忠顺。忠顺乃皱着眉头大声道：“旁的我管不着，只一件。世上没有什么长生不老药，你们祖父也不稀罕那玩意。”
众人啼笑皆非。庆二爷笑道：“叔父放心，我们不是来求什么长生不老药的。”
“那也罢了。”忠顺道，“晖小子，还有别的事儿没有？”
“没了。”
忠顺站了起来：“戏也唱完了，还不错。我先走一步。”
各位爷们悉数站起来：“送叔父。”
忠顺大摇大摆领着陶瑛等人走了。
庆二爷恭送到戏园子门口，回头问道：“哥儿几个也算有缘，晚上我做东，请大伙儿赴宴如何？”
太子笑道：“好。劳兄弟破费了。”遂也告辞。众人相继离去。
薛蟠本欲算着不早不晚的功夫混在人群里头走，不想庆二爷打发了个人过来。说回头还有事儿想请教，烦请师父暂留。无奈，便让薛二叔先领着全家回去。
兄弟们走了之后庆二爷便不再自己送客，让小厮喊薛蟠去了后头。走到廊下，小厮“嘘”了一声，让薛蟠放轻脚步。二人蹑手蹑脚溜入一间屋子。这屋子应当不小，但薛蟠他们进的是小隔间，屏风那头才是正屋。
耳听那边庆二爷道：“我身为世子都给你赔不是了，你还生什么气。”
有个女声硬梆梆的道：“奴家不敢生世子的气。”
庆二爷道：“脸上连点子笑纹儿都没有，还不是生气？”
“奴家不敢。”
薛蟠咳嗽两声。隔壁先是安静了片刻，随即庆二爷恼道：“闹什么呢？”
“贫僧是故意咳嗽的。”薛蟠大声道，“就二爷这架势，一辈子也别想打动姑娘芳心，贫僧忍不了了。”他走近屏风靠近间隙。“生气又不是买东西，给钱就拿、不喜欢可以换一个。生气是情绪、情绪！情绪不受理智控制。哪有什么不许高兴、不许伤心、不许生气的？你把姑娘得罪了，你赔不是；没消气说明你把人家惹得太厉害，你得接着赔不是。一直赔到人家气消了为止，明白不大哥？”
隔壁又安静了片刻，庆二爷道：“她要是一直不消气呢？”
“贫僧刚才不是说了吗？一直赔不是到气消了为止。你做点惹人高兴的事儿也行啊。比如买个她喜欢的礼物，带她出去撒欢儿玩，端茶倒水讲笑话，作小身段哄着。哪儿能高高在上啊！”薛蟠小声嘀咕，“要不是你爹有钱，准得单身一辈子。”
隔壁的女声道：“是不明师父不是？”
“是。”
“可要过来相见？”
“不必了。咱们两家毕竟是竞争对手。”薛蟠直言不讳道，“谢姑娘你本人就没少抢我们家生意。”
谢娇娇大笑：“不明师父如此小心眼么？”
“旁的事儿贫僧从不小心眼，只除了钱。”薛蟠道，“庆二爷，其实和谢姑娘性情容貌相似的姑娘我们天上人间也有。”
庆二爷恼道：“把那和尚给我轰出去！”
离开屋子之前薛蟠喊了一句：“您若过来打八折！”谢娇娇又大笑。
才刚回到薛府，司徒暄派来的人已经候在门房了，正是他身边的那个书童。书童上前打罢千儿，低声道：“我们三爷想请教师父，忠顺王爷会不会是被人哄到金陵来的。”
薛蟠道：“三爷想多了。贫僧看那就是个巧合。不过，也保不齐有人想利用这个巧合。”
书童点头。“方才进庆二爷包厢的仿佛是花魁娘子谢娇娇？”
“对，那位爷们哄女人毫无天赋，大概要落空。”
书童咧嘴一笑，行礼走了。
他刚走，太子身边那位见过薛蟠两三回的仆人从街对面直奔过来。
薛蟠嘴角抽了抽劈头就说：“大叔该不会也是来打听谢娘子的吧。那是会鸯阁的人。秦淮河上名妓多如繁星，贫僧并不都了解。”
仆人稍怔极短的一瞬，微笑道：“不是。师父放心，我主子是来问师父可有什么指教的。”
薛蟠道：“贫僧尚不大明白怎么回事。横竖孟道兄、庆二爷和诸位施主皆无二致。晚上吃好喝好、大家尽量坦诚。许多事儿人家就是算定谁都不会说出去，才肆无忌惮。聪明人嘛，你说一点儿他说一点儿，就清楚了。”
仆人思忖道：“偏东西不多，大家都想买，东家却不见了。”
薛蟠想了半日：“要不这样。买家都来了吧。”仆人点头。“一家全部买走……大概不可能吧。”
“不可能。”
“庆二爷不是要请晚宴吗？饭桌上大伙儿分分？”
仆人显见吓了一跳，半晌没回过神来。
薛蟠解释道：“买东西的货比三家，其实卖东西的也货卖三家。若买家结成联盟，大家商议好你买什么他买什么，卖家就没法子哄抬物价了，大家都不花冤枉钱。就像是……”他想了想，“牙行。”
仆人神色十分古怪。良久，什么都没说，行礼告辞。
进了屋，另有一条消息已等着呢。方才在戏园子，孙家老太太、大太太、三太太同去了忠顺王爷包厢，下帖子邀请卢慧安赏脸参加孙三太太的生辰宴会。卢慧安想着，今儿已经正经在多位司徒家子弟跟前露面了，不怕他们再玩花招，遂答应下来。陶瑛不放心。慧安泰然道：“我也不是吃素的。”薛蟠不免脑仁子疼。偏张子非去松江了，眼下找不出合适的会武艺的女保镖。
当晚二更天，太子那仆人又来了。原来有几样东西人人想要互不相让，太子问该如何处置。
薛蟠愣了：“孟道兄自己身边没有人么？贫僧若越俎代庖，他们会不会生气？”
仆人含笑道：“无碍，不过是多听一个人的话罢了。”
薛蟠点头，伸出一根手指头：“拿穿衣裳来做比方，谁最合适谁买。”又伸出第二个手指头，“表面上看着均衡。”再伸出第三根，“实在差不多就抓阄。哪怕是打架、拼酒、斗蛐蛐，也要各位爷们自己在饭桌上解决。不可留给卖家做决定。”仆人定定的看了薛蟠半日，跪下磕了个头，走时眼角眉梢遮掩不住喜色。
大和尚头一回感慨自家的运气简直好到爆表。这趟下江南的都是太子世子之流绝非偶然，郝连波故意引他们来的，好替子侄铺路。年轻人、尤其是姓皇姓的少东家，没有谁不踌躇满志、没有谁不想……在要紧事上做主。
此时忠顺王府一干人等正在薛家。十三听说后当即跳窗户去换夜行衣，赶赴长春客栈听壁角。可惜那边住的都不是什么要紧角色，今儿也都没有跟去戏园子。卢二爷依然不在。十三发觉有个四十多岁半秃顶的穷儒也不在。
到了四更天，太子那仆人又来了，把薛大和尚从床上挖起来。
薛蟠迷迷瞪瞪的满脸不高兴。“大叔，这都什么时辰了，你们不睡觉啊~~”
仆人含笑打了个千儿：“劳顿师父了。烦请多说一句话。怎么断衣裳的合适。”
“哎呀这玩意弹性太大，得依着具体情况判断。横竖就是合身不合身、颜色喜不喜欢。一个人惯常穿红，今儿忽然说他喜欢绿色，显见在扯谎。弟兄们先把底线坦白出来，最低得买几样。至少让大家回去都能交个差，不至于挨打不是？若还有货品余下，那就看各人的能耐了。”薛蟠撑着脑袋想了半日，“孟道兄若能安排得各人满意，想必日后在兄弟们当中颇有脸面。”
仆人笑道：“今儿有位先生的意思与师父相仿。既得了师父的话，我家主子就更有底了。”
“哎呦大叔啊~~合着他都有主意了，大冷天大半夜的。贫僧眼皮子都撑不开。”
仆人满意而去。
次日一早，扬州送来小朱的急信，他接了熊猫会的第三单生意。这回的苦主颇穷，只能给扶贫价。
要杀的是个官，高淳县令王祥。他做的事儿倒也寻常，无非是收受贿赂、将无辜之人替有势之子顶罪。那事儿办得太不厚道，小朱忍不了。
高淳县有个私塾，五年前死了个学生。此子姓周，因相貌丑陋时常被同学欺负。有些性子顽劣的小子心情不好便揍他撒气、甚至只是揍着玩儿，终有一回将那孩子生生打死。王县令收了凶手家中银子，胡乱判害周生被乡野贼寇所害，贴榜缉拿、不了了之。
两年前，有京中来的管事到高淳替他们家老太爷寻找失散多年的兄弟，便是那孩子已死的祖父。既有了靠山，周家少不得要替孩子讨回公道。王祥又收了一回银子后，随意抓个学生顶罪。这顶罪的学生竟是私塾里头唯一没欺负过周生的，而王祥还收了这户人家的钱财。
第三单生意的客户便是顶罪学生之舅父，姓钱，扬州人氏，祖上五代皆屠夫。钱屠夫曾试过杀恶官报仇，非但没近王祥的身、自己反被打断了腿。幸而也立时装疯，逃过一死。近日从市井中听说了熊猫会，立时想起外甥死的冤枉。
薛蟠看完信后跟忠顺陶啸商议道：“这个单子就是我曾举例的，高衙内林冲之状。钱屠夫穷，但周家富啊！王县令不止害了钱屠夫的外甥，也没有替周家将真凶正法，所以周家的孩子至今没有申冤。”
卢慧安思忖道：“不过如今满金陵的少东家，要不要戳给他们，正大光明以国法惩治？”
忠顺与薛蟠同时说：“不用。”
薛蟠道：“这种圣贤书读书到狗肚子里去的官员还没人参奏他，必有后台。若扯上台面，少不得被人利用来搅浑水。少东家们这几天正分货呢，让他们安生分吧。”
忠顺点头：“是这个理儿。”
卢慧安看了看他俩，轻叹一声没再言语了。
倒是陶瑛在旁说：“既是周家有做官的亲戚，为何那县令还糊弄他们？”
“傻小子。”忠顺道，“你当人人都精明啊。那薛蟠这样的骗子还怎么骗钱。”
“哦……”
“大当家，给点面子行不？”薛蟠抽抽嘴角，指着信上几句话道，“借京城亲戚的东风，周家发了不小的财成了本阜新贵，已经阖家搬到金陵来了。慧安道长，过两日你不是要去给孙三太太贺寿？周生他母亲和嫂子可能也会去。”
卢慧安挑眉，半日才说：“我演技平平。”
“没关系。”薛蟠龇牙，“宝钗天生演技好。你稍微配合一下就行。反正你俩也不认识。”
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