话说赖先生一觉醒来身处街头,腰带依然不是自己原来的那条。好在怀内物什一件不曾丢，遂取银子雇车马赶回金陵。半道上想着，若朱先生这两日做了什么坏事，四皇子那般爱颜面,定然极不高兴。
合着打从薛蟠要金疮药那回赖先生便没瞒着上头，只不曾提起偶遇“武义士”处乃他前妻家左近。薛蟠拿到金疮药后邀请他参加老钱的婚宴，他亦是回过四皇子的。四皇子有心收这群绿林人归己用,自然命他前去打探。
那护院本提出派个人暗中保护,四皇子摆手道：“不必。如今是他们上赶着认得赖先生。”
护院思忖道：“他们何须上赶着认得赖先生？莫非朱先生还是与那家子有瓜葛？”
赖先生一听,因自己瞒下前妻之事,致这头的推断失之毫厘谬以千里。他本竭力赞成朱先生与义忠亲王无关的，忙说：“并非上赶着，武义士不过随口一提、客气客气。倒是晚生上赶着。人家本没预备我的酒菜。”
四皇子道：“何须那许多啰嗦，横竖你这趟与他们认得便罢。”
护院与赖先生遂都不敢多言。赖先生独自赴约。
才刚走到魏家门口,有两个人已急急的接了出来，都说：“好了好了，可回来了。”
赖先生面上只做不知,道：“我向四爷请了三天假，今儿正是第三天。”此时他才忽然想起来,前天朱先生说的是“快则三天”。
一个人问道：“赖先生可好？可伤着不曾？”
赖先生道：“我不过是吃喜酒去了,哪儿会伤着？莫非这几日家里出了什么事？”
两人面面相觑,神色古怪。另一个道：“莫非赖先生平安无事？”
赖先生道：“自然无事。”
二人又互视良久,齐声大笑。那笑声用脚趾头听都听得出不怀好意。乃推赖先生：“先生快进去吧。四爷担心的很。”又笑。
赖先生满面茫然进去,遇上人纷纷喊：“赖先生回来了！”“赖先生可好？”
赖先生道：“我何尝不好了？出了何事？”
有人道：“赖先生不是被贼人抓了去？”
赖先生大惊：“哪有此事！我去……参加婚宴了,早已回给四爷。”乃快步走入堂屋。
不多时四皇子匆匆从里头出来，劈头便问：“赖先生无事？”
“无事。”赖先生苦笑道，“那位朱先生做了什么？”四皇子皱眉看了看他的腰带。赖先生道，“我被朱先生以迷药迷晕，腰带让他们换掉了。”
四皇子眉眼动了动，半日才坐下道：“你从头说起。”
赖先生点头，将这趟去扬州的经过从头讲述。连席间小头目向四当家回的每件生意在内，事无巨细。四皇子听罢呆了半晌，拍案大笑三声，忙又强忍住了。
魏家那护院亦在旁边，啼笑皆非连连摇头。赖先生问道：“莫不是家里头出了什么事？”
护院苦笑道：“这朱先生真真是个鬼灵精儿。”
原来，昨儿有个小孩给魏宅送来一封信和一根腰带。腰带自然就是赖先生的那根，信的字迹七扭八歪，大约是初学写字的学生所写。信中说，赖先生已落在我们手中。若不依着三当家之意，明日下午便送来赖先生人头。
先请将魏老爷从牢房中弄出，黄四爷显见有这个本事。明日巳时四刻，魏老爷须头戴猪八戒面具，脚穿千层底快靴，当中一丝.不挂。胸口到肚脐间以红笔写五个大字：吃软饭偷人。乃从文德桥开始，沿秦淮河一路跑到文庙，再从文庙折返回文德桥，如此三回。若不跑完路程、或时间不对、或身上有半点儿遮盖之处，赖先生皆有死无生。跑完后赖先生当即完璧归赵。世人皆以为魏老爷还在府衙大牢，三当家思虑周全云云。
四皇子平素虽待赖先生有些轻慢，此人实实在在是他身边最得力的幕僚，不带着护卫又是他自己的意思。赖先生性命他还损失不起。偏时间紧迫，容不得他们慢慢详查。而戴着面具裸奔并不会暴露魏慎真实身份。四皇子没犹豫多久，便下令让魏慎照做。魏慎纵心有一万个不愿意，奈何皇子之命他违抗不得。
今儿上午，魏慎包羞忍耻依言而行，轰动整个金陵城。第一个来回时，路人纷纷驻足围观七嘴八舌；第二个来回时，半个金陵的闲汉们从别处赶来起哄叫好；第三个来回时，秦淮河畔满是铺着纸笔的画师，将其形态迅速描绘，如今街上已有卖的画儿了。更不用提翠袖红巾的粉头们无人不看，还娇笑着品评魏慎的尺寸。衙门早有人过来。偏衙役也喜欢热闹，既没拦阻裸奔也没干涉围观。如今外头不论茶楼酒肆还是街头巷尾都在说长道短。
魏大人回家后一头栽倒在床上不动弹。旁人使劲儿安慰他，没人知道“猪八戒”是谁。魏大人哪里听得进去？方才已砸了一屋子东西。
赖先生瞠目结舌。难怪朱先生说不会耽误四当家跟黄四爷做生意。从头到尾不过魏慎一个人吃哑巴亏，与黄四爷毫无损伤。赖先生终究比四皇子能忍，没露出笑意，良久才故意跌足道：“这朱先生好窄的心量、好阴狠的计策。四爷，此人咱们要不得。他委实是连自己人一道算计着。”
护院听了扬州经过，见贼寇们连商议买卖都不避开赖先生，便认定其不过是一群对官府手段浑然无知的毛贼。不觉笑道：“那武十银只怕早已让他算计习惯了。”
“可不么。”赖先生道，“武十银混然不计较，甚有侠义风度。”
四皇子问道：“他们的内奸可查出来没有。”
赖先生苦笑道：“此事晚生压根没机会试探。”
四皇子点点头。“也罢。既是武十银还想跟咱们做生意，早晚少不得与咱们联络。”又道，“这朱大郎倒是个人才。”乃掩口笑了两下。
赖先生硬着头皮上魏慎屋外，解释了自己腰带是被偷走的。屋中安静良久，门忽然开了。魏慎僵直着背朝赖先生拱手，双眼中尽是凶光。“请先生细说经过。”
赖先生知道他必恨朱大郎入骨。刚抓到朱大郎时，才听了那小子自称姓朱，赖先生便推断其必不是莫朱。魏慎道，不论是与不是，先上套刑再说。赖先生颇不赞成，却也不便拦阻。锦衣卫的大刑非寻常衙门能比，朱大郎喊得鬼哭狼嚎。赖先生听在耳中、看在眼里，隐隐恻然。后来才知道抓错了。朱先生白白挨了他们一套酷刑，略施报复无可厚非。何况他也委实周全。除了自己人，纵是魏慎相好的粉头认出他的身子，也以为凑巧罢了——魏老爷不是还在牢里关着么？
如今四皇子说过不止一回想要这群小贼，尤其想要朱先生比旁人更甚。若朱先生落在魏大人手里还想有命在？何况武十银那小子实心实意想帮自己追回媳妇，并救了媳妇一命。若不是他，自己不免得求四皇子，也颇麻烦。念及于此，赖先生暗暗拿定了主意。
他乃从头讲述了此番扬州之行，只是将新郎官说成了个嗓门瓮声瓮气、长着虬髯的矮胖子。最末假意思忖道：“其实，晚生猜疑那庄子究竟是不是在扬州。”
魏慎忙问道：“先生何以起疑？”
赖先生道：“昨夜晚生回客房歇息时约莫亥时三刻，醒来已近午时。这么六七个时辰的功夫，跑回金陵绰绰有余。”
魏慎不觉点头。“我亦有此念头。”半晌问道，“那新郎官当真是姓钱？”
“当真姓钱。”
“当真是屠夫？”
“这个却不知。没人提起过。我听他口音不像是吴地的。”赖先生道，“那些人高矮胖瘦都有，连白发老婆子都开口闭口绿林黑话。晚生瞧着没一个有正经营生。哎呀！”他拍手道，“武十银那小子说，新郎官祖上是做屠夫的，可没说他如今也在做屠夫啊。”
魏慎冷笑道：“他说去扬州买东西，也没说在扬州成亲，亦没说新郎官是扬州人。把赖先生整个哄到扬州去，保不齐昨晚你就在金陵城西。”
赖先生点头：“也可能是常州、泰州、高邮等处。”他想了想，“不对，不在金陵城内。朱大郎和武十银那日竟去高座寺蹭了间无人僧房住。我昨晚上听他们说了好几次‘线人’。他们在金陵有线人或相好，却未必有信得过的住处。故此才会去庙里蹭地方住。”
魏慎也点头。“且他二人轻车熟路，保不齐时常偷住庙里。”
二人遂商议起来。因为一开始方向就跑偏了，遂不免越跑越远。
回金陵后薛蟠才知道他们三当家干了什么好事，转圈大笑。忽然问道：“我说朱大爷，锦衣卫会不会画影图形满大街捉拿你？”
“不会。”小朱坐在大藤椅上悠然道，“贼道的人才四皇子必然想要。他是老四，不使偏门手段必上不了位，正经人才也轮不到他手里。若我成钦犯，少不得惹太子和别家王爷世子留意，用处就少了一大半。”
薛蟠皱眉：“四皇子不可能在江南久呆。等他回京，金陵不又是魏慎的天下了。”
小朱瞥了他一眼：“你还混着作甚？还不去找夏婆婆、帮着她老人家把魏慎撵走？再给京城的魏太太写封信，恭喜她、她丈夫在秦淮河畔裸奔。”
“恭喜？”
“蠢和尚。魏慎浑身光溜溜的被粉头们仔细看了三个来回，还敢去窑子么？”小朱含笑道，“不怕被认出来？”
薛蟠忍俊不禁拍案而笑：“哥们你太坏了！”笑了半日，眨眨眼，“还有么？”
“还有景田候爷。他想必还不知道女婿做的好事。”小朱道，“魏大人委实吃软饭偷人，我又不曾说错。”
薛蟠翻了个大白眼。“三当家……”
“何事？”
“莫大人有你这么睚眦必报么？”
“没有。”小朱道，“我爹为人宽宏，我大约是基因突变。”
“有没有可能他是假扮的宽宏。”薛蟠咧了下嘴角，“能当上少詹事的人，总觉得不太可能宽宏。”
小朱想了想：“也保不齐是这么回事。”不觉微笑。薛蟠站起身，小朱闲闲的添了一句，“司徒暄夏婆婆肯定在等你。”
“啊？”
“魏慎大人那么一位风流人物，秦淮河两岸四处有他的情人，留香楼岂能独缺？”小朱靠上藤椅背。“少不得能认出身形来。那事儿既然不是他们做的，自然就是你做的。”四当家打了个哆嗦，脚底抹油溜了。
薛蟠才刚进留香楼大门，老鸨子远远望见他便迎了上来，甩着帕子娇滴滴喊：“哎呦武大爷可来了~~三娘子和阿夏已等你好久了。”
“当真？”薛蟠笑容尴尬。“天还没黑呢，多不好意思啊嘿嘿。”
老鸨子笑瞟着他，挽上胳膊：“当真，两位都盼着武大爷呢。”乃领他上楼去。
夏婆婆正在屋内好整以暇的等着，司徒暄亦闲坐一旁。薛蟠眼珠子转了几圈。
夏婆婆似笑非笑瞧了他半日。“小和尚——”
“嗳~~贫僧在。夏婆婆有什么吩咐？”
“今儿上午那个赤身裸.体沿着秦淮河畔跑了三个来回的，你可知道是谁么？”
薛蟠龇牙：“您认识？”
夏婆婆哼道：“我认识他背上的那道胎记。”
“哎呦！”薛蟠拍手，“魏慎大人背上还有胎记啊。太可惜了贫僧没看见。”
“你没看见？”夏婆婆嗔道，“你个小和尚不老实。”
“贫僧真没看见。”薛蟠笑嘻嘻道，“昨儿我一个朋友成亲，我吃喜酒去了，今儿下午才回来，将将错过。”
夏婆婆纳罕道：“不是你做的？”
“不是。”薛蟠道，“贫僧也蒙在鼓里被利用了一把。朱先生做的。”
司徒暄哈哈大笑：“我说了必是朱先生所为。这小和尚好赖是个出家人，哪儿有那么损。”
夏婆婆也笑道：“原来是他。朱家满门皆正人君子，不曾想会出这么个刁钻小子。”
司徒暄兴致盎然：“朱先生怎么做的？”
薛蟠苦笑：“前几日贫僧偶遇四皇子门下一个清客，可巧昨儿那朋友要成亲。贫僧客气了两句说邀他吃酒。谁知那厮脸皮比城墙还厚，竟答应了！”他与赖先生心有灵犀掩去了邱大嫂这么个人。“朱先生派小子从茅房偷走清客的腰带送给四皇子，以其性命胁迫……若晚个把时辰，那清客吃完酒就回去了。”
三人互视半日，哈哈大笑。
笑罢，司徒暄忽然问道：“那个许大人如何了？”
“天晓得。”薛蟠摊手，“大概还在魏家？”
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