十月本是江南极舒服的日子,称作小阳春。秋高气爽、云淡风轻,游玩之人不在少数。薛家两兄弟撺掇了好几回,毕得闲终于休沐个半天。仆人大叔推着他上郊外看看风景，顺带剪了些野菊花回去做菜品点心。
下午，仆人大叔忙活一个多时辰,做出许多水晶菊花糕来。前儿薛蝌嚷嚷着，外头的菊花糕太腻、他们家的不香甜。仆人大叔做糕点颇有两把刷子。叮嘱旁人几句，跟毕得闲打个招呼,给薛蝌送菊花糕去了。
刚进薛家，门房里坐着法静和尚跟门子打扑克，看见他便说：“阿弥陀佛,施主可来了。贫僧等了你半日。”
仆人大叔笑道：“莫非法静师父知道我要来送糕？”
“猜着了。这么多，也不怕把薛蝌撑死。”法静站起身，“施主自己告诉薛蝌你会做菊花糕的,今儿送菜的说你们郊游去了。依着施主的性子，昨儿肯定已经将别的材料预备好。大略推算下做糕的时间便能猜个八.九不离十。今儿这些糕没薛蝌的份……要不还是给他留两块。”
打扑克是娱乐活动，通常顺带吃点心。法静遂将两个点心盘子合并,从仆人大叔手里拿下一只食盒打开,取两块糕搁在空盘子里。乃随手招来个小子：“送去实验室给小蝌蚪。”重新盖好食盒自己提着。“贫僧正要去看剑云和大力小哥俩。施主可愿意陪贫僧一道去？”
柳剑云养着牛犊的孪生姐姐，田大力时常带着牛犊玩儿。仆人大叔岂能不知这些糕要带给谁？霎时眼圈通红。那头法静快步走出门房，仆人大叔赶忙跟上。马车已预备妥了，二人各拎一只食盒坐上去,从薛家西角门颠簸而出。
车厢中沉默许久,法静道：“施主,你们叔侄俩都是靠谱的，贫僧就不多言了。今儿只能略见一见，莫露出痕迹来。庆王府和元清道长还在找他呢。”
仆人大叔眼中直掉泪：“我明白。”
“欧阳施主极聪明，能落叶知秋。那事儿半个字莫让他知道。”
仆人大叔怔了怔，眼睛蓦然睁大。他明白了。两年前那桩案子，就是他侄儿做的。不明和尚哄了这个骗那个，哄骗得条理分明，皆是在遮掩。许久哽咽道：“大恩不言谢。”法静颂了声佛。
一时马车停下。掀开车帘子，望见不远处有片菜地。一条小花狗撒欢儿乱串，地里的菜惨不忍睹。丝瓜架还是绿的，零星点着几片黄叶。下头的竹椅子上坐了个年轻人，手握炭笔架着画板在画画。仆人大叔双泪犹如断线之珠，踉跄着下了马车，一步步朝丝瓜架走去。
驾车的车夫这会子才摘下斗笠蹿回车上，嘀咕道：“贫僧至于这么没存在感么。”顺手掀开食盒盖字，取了块菊花糕搁在嘴里。车夫正是薛蟠，这事儿他们不敢让旁人做。
仆人大叔走到丝瓜架底下。欧阳三郎正在画素描，聚精会神并未回头。好一会子才察觉到身后来了人，他随口道：“烦劳师父稍等片刻，快画完了。”仆人大叔静静的看他画。半晌，欧阳三郎完成作业，放下炭笔回头微笑道，“师父今儿倒不说话……”一语未了，人已定住了。
仆人大叔上前半步，弯腰连竹椅背一道将侄儿抱住，放声大哭：“我对不住你、我对不住你、我对不住你……”
马车内，薛蟠扭头不忍看，法静和尚阖目诵经。
呆了小半个时辰，仆人大叔回到马车上取菊花糕。看薛蟠也在，劈头就问：“给牛犊儿的多宝阁呢？”
“啊？”薛蟠摸摸鼻子，“那话是骗小孩的，还真给它呀。”仆人大叔一叠声的喊给它。薛蟠只得答应改明儿送个过来，口里嘀咕，“素来只听说猫爬架，哪有狗爬架的。”
与此同时，扬州哥谭客栈，有个三十来岁的村妇怯生生走进来。伙计上前笑脸相迎。
村妇懦懦的说：“大兄弟，我……我打听下。你们这儿是不是有什么铁柜子？”
伙计道：“有，交换消息使的。大姐是想订个柜子，还是已经有了钥匙？”
村妇道：“我家大伯子给了把钥匙，让来你们这儿开铁柜。”
“那妥了。大姐跟我来。”
伙计领着她来到安置的铁柜的屋子，问道：“你认字不？”
村妇摇摇头，好奇张：“这么多！一模一样。”
“我们的柜子都有编号。大姐若不认得字，钥匙给我瞧瞧，我告诉你能开哪个柜子。”
村妇忙从怀中掏出个荷包，荷包里藏着把钥匙。伙计依着编号找到柜子指给她，趁她琢磨怎么开时飞快避出去。村妇打开柜子，在里头搁了一张纸条，又重新锁好。乃依然怯生生的离去。
她前脚刚走，伙计一溜烟似的跑去后头的资料室，翻出一叠画像来。村妇的画像赫然就在其中。她便是早几日行刺扬州知府马尞的哑巴仆妇。哥谭客栈当然有备用钥匙。伙计戴着手套取出纸条，见上头写着八个字：求见一面，有事相商。
伙计随即取块小黑板写上三个数字，正是村妇使的铁柜编号。乃将这小黑板挂在外头，走过路过之人不用进门便可看见。
天色昏黑，有个戴斗笠的虬髯大汉从铁柜中取出村妇的纸条。看罢，寻伙计借文房四宝，在纸条反面写了几句话，原物放回。
第二天村妇又来了。轻车熟路打开铁柜，将纸条收入怀中。
下午，一位穿绫罗戴纱帽的少奶奶款款的走进哥谭客栈。伙计们个个眼力惊人，纵然她不是重点盯防对象也能被认出来——正是那村妇。少奶奶低沉着嗓子说与人约了相会，递给伙计一张笺子。伙计看罢，躬身领她来到后头。
客栈有个小花园子，园中池子不大、养着十来尾锦鲤。池旁有太湖石堆砌的假山，缠满青翠藤蔓、浑不似秋天，顶上立了个六角亭。少奶奶扶着伙计摇摇晃晃爬上亭子，坐在里头等着。过了两炷香的工夫，昨儿那虬髯大汉大步流星赶到。乃摘下斗笠露出脸，正是老黑。少奶奶也除去纱帽朝他躬身下拜。
老黑摆摆手：“这几日如何。”
少奶奶苦笑：“世子性子莫名急躁了许多。”
“他岁数终究小，经历的事儿也少，对付不过来。”老黑道，“你们劝着些。”
“我们那里是劝诫之人。大老爷，你不在，那个姓齐的王八羔子成日作威作福，兄弟们实在难撑。我今日求见，便是想跟大老爷打听打听，你是怎么藏着的。”
老黑端详了她几眼：“你也想？”少奶奶点头。老黑怔了半晌，轻叹一声。“藏着其实容易的紧。只记着‘寻常’二字即可。混迹在市井百姓当中，谁都查不着。”
“我想跟着大老爷。”
“我那儿不方便。”老黑道，“你随意去哪个小铺子打杂，或是往松江府去，都便宜。”
“跟着大老爷，能安全些。”
老黑又叹：“早先咱们都是笼中鸟井底蛙，不知道外头天高地远。你只放心。依着你的本事，但凡想藏着便无碍。他们找不着你的。他们没那个本事。”
少奶奶看了他两眼：“大老爷当真不带着我？”
“才说了不方便。”
少奶奶微微一笑：“不带着就不带着吧。大老爷自己保重。”说着站起身。
老黑也站起身，向她拱了拱手。少奶奶只盈盈立着，不说话也不动弹。老黑等了半日：“还有事么？”少奶奶依然没反应。老黑道，“若没事我先走了。”转身要走。
少奶奶急了：“且慢！”
老黑转回头，看她眼光飞快朝四下里扫了一溜，恍然：“你今儿是下了个钩子，其实安排了人来困我。”少奶奶一僵。老黑不觉好笑，“也不问问这儿什么地方。世子吃了好几回亏，还是学不乖。”乃正色道，“此处乃扬州绿林最大的码头之一。所谓码头，便是船只停靠之处。既要船只停靠，自然得安全。在码头上打劫，且不论管码头之人，别的船上那么些渔夫岂能袖手旁观？今儿他们放任你们进来抓我，明儿仇家抓他们、他们岂非也孤立无援？莫要小瞧草莽之辈。”说罢，甩袖子大步流星离去。
少奶奶急得跌足，围着亭子转悠几圈，下头半个人影都不见。快步滑下假山，依然瞧不见帮手。乃朝花园月洞门小跑而出，愣了。六七个自己人都聚在不远处，跟前围了十来个手持兵刃的护院、男女老少都有。
两个伙计抱着胳膊立在圈外，当中一个趾高气昂的数落：“到一个地方有一个地方的规矩。闭着眼睛瞎闯。今儿要是让你们插了队，明儿你们议事、人家也插队，你们还能安生说话么？”
另一个看见了少奶奶，忙不迭上前行礼：“客官，你们谈完啦？”
少奶奶道：“完了。这是怎么回事？”
伙计道：“几个不懂规矩的，从先头就想插.你们的队。你朋友昨儿便已包下半个时辰的花园子，岂能让他们进去混搅和？对不起谁也得对得起钱啊您说是吧。既然你们完事了，哎哎~~”他回头嚷嚷，“可以放进去了。”
少奶奶想了想：“是了，里头半根人毛都没有。我说呢，合着是被他包下了。”
“正是。”
“我还当他只是随便约我到亭子里坐坐，旁人能在下头观花赏鱼呢。”
“哎呦客官您不知道。我们客栈小，花园就这么绿豆大地方，只那个亭子方便商议要紧事。包下那个亭子、就是包下花园子。这块儿客人杂，三教九流什么来历都有。光看脸，我们也分辨不出是情人私会还是仇家谈判。万一观花赏鱼之人里头有你们俩给对方下的埋伏，小店的招牌可就得砸。今后谁还肯花钱来买安静地方说话？”
“原来如此。”少奶奶笑得春风拂面。
说话间旁围拢的之人已散开。庆王府的打手头目上下打量一个五十多岁身材矮墩的护院，慢慢点头：“我记下你了。”声带战意。
那护院茫然不解：“客官记下我作甚？”
打手头目道：“你本事好生高强。”
护院憨憨的笑了：“多谢。下回客官再来住店，若需要保镖，可以喊上我。我叫何山子。”
打手头目一愣。他身后一个手下忙说：“何山子大叔，你这么厉害的武艺，为何躲在客栈里当护院保镖？跟着王爷都使得。”
何山子道：“我本是位将军跟前的亲兵。那年他得病没了，少将军嫌我长得不高模样平平、没排场，想打发我去下头。别的将军说，我救过老将军两回，如此会冷旁人的心。少将军便给了我个恩典，帮我除去军籍当良民。种田做买卖我都不会。这儿给的钱多、又自由、掌柜的还不骂人。跟着王爷不但要给王爷磕头，还要给王爷的儿子、王爷的老婆、王爷的小老婆磕头。我不愿意再给人磕头了。”
一群打手和少奶奶都怔了。打手们互视几眼，头目恼道：“没心情了，走！”挥挥手拿起脚便走。
两个伙计在后头齐声喊：“欢迎再次光临~~”
待他们走了，一个年轻些的伙计松了口气：“我还当他们会把何大叔挖走呢。”
何山子笑了：“他们开口就是王爷，显见是哪个王府的。王府里头哪里信得过外人，连自家养的不信。我若糊涂到跟着他们，也白吃了这么几十年的米。”
“我就知道何大叔是明白人哈哈。”
那少奶奶闪在旁边听了半日的闲话才走。
不多时，她与打手们便乌压压跪了一地。庆王世子面黑如铁。薛先生见势不妙使了个眼色：“世子，先让他们下去。”世子挥挥手，打手们退下。
薛先生道：“世子，待会儿元清仙长过来，咱们可趁势跟她说说哥谭客栈。绿林码头如此嚣张。不把他们灭了，咱们内里必麻烦得紧。”
庆王世子吃了口茶：“人家本事比咱们强，没什么好说的。”
“咱们是王府。连王府抓奴才他们都能拦个严严实实。”薛先生低声道，“若朝廷要犯藏在那儿，官差岂非也抓不得？”
“嘶……”
“大老爷手下总有些心腹。那些人看他能躲在外头想做什么做什么、不听主子话，也学样儿逃跑……但凡开了一个口子，可就全乱套了。”
“怕什么，他们家小都在呢。”
薛先生苦笑：“有不在乎家小的，也有没家小的。”
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