“嘎吱嘎吱……”破烂太师椅摇个不停，椅缝不堪重负地发出声响。
苏晏抬头看大马金刀坐在面前的贼头，身上披了件不知多少人穿过的臭烘烘的外袍。他在被扛进寨子时就清醒了，仍装成昏迷，麻袋般挂在贼人肩头一动不动，视线乘机从下往上，把整个匪寨扫了个囫囵。
一进屋，就被丢在木地板上，他吃痛坐起身，紧接着劈头盖脸被砸了件粗布外袍。
王六搬来两张椅子，正正对在他面前，自坐一张，两条胳膊往椅背一摊，架起二郎腿，流里流气地抖着脚，歪着头审视新绑来的肉票。王五坐姿比他稍有收敛，但也是一脸匪气，颧骨边还有道刀疤。
说来这对贼兄弟还有些痞帅痞帅，可惜不干好事。事已至此，只能随机应变，寻找脱身的机会，苏晏想着，忍着霉味把外袍穿上，盘腿而坐。外袍长及膝弯，刚好可以遮住大腿与交叉的脚踝，只露出折起的半片膝盖。
王六嘀咕一声：“真他娘的白。”
王五喝道：“说，究竟什么来路！别扯什么穷酸的鬼话，我们哥俩眼睛毒得很！不说实话，把你从手指脚趾开始，一节一节剁了，扔去后山喂狼。”
王六补充道：“落在我们兄弟手里，只有破财免灾一条路，你乖乖自认倒霉，把金银细软都交出来，再写信回去让家人备齐赎金。一手交钱，一手放人，绝不含糊。”
苏晏苦笑：“两位大哥，我一个家道中落的书生，身无长物，哪有什么金银。就京城里一处小破宅子，出门前还被人打砸了，临行前夜睡的还是门板。说起来，我还是被撵出京的，这一路餐风露宿，眼见终于要熬到地儿，被两位大哥逮了。”
他说得情真意切，王六又嘀咕一声：“真他娘的惨。”
王五瞪他弟弟一眼，转而逼问：“犯了什么事，被撵出来？”
苏晏说：“有个有钱有势的老贼，逼奸我姐姐，被我拿剑砍断一条胳膊，家里人为了避祸，把我撵出来。”
王六猛一拍大腿：“砍得好！老子最看不惯仗势欺人的淫棍！要是大爷在场，把他上下两头都砍了！”他对着苏晏啧啧称奇：“没想你一个手无缚鸡之力的书生，还能提剑砍人，胆量不小，是条汉子！”
苏晏也猛一拍地板，随即把吃痛的手藏到身后直抖索，义愤填膺道：“等我避过这阵风头，日后回了京，定按大哥说的，把他上下两头都砍了！妈的老狗畜生，坏事做绝还不让人骂了？就记恨我当堂骂过他，背地里处处使绊子构陷我，害我差点被棍子打死，还放恶狗咬我，还去官府恶人先告状……我临走前，家里也是他给砸的，还想割我鼻子，还好我躲得及时……”
他连骂带吐苦水，一通滔滔不绝，说到恨处怒发冲冠直捶地板，把个王六听得一愣一愣，竟生出了同仇敌忾的情绪，气愤道：“老子只当陕西不是人呆的地方，却原来皇城根儿天子脚下，也有这等不要脸的腌臜事！换作大爷我，现在就回京去，把那个老狗给剁成肉酱，怕他什么有权有势，大不了拼了一条命不要，人死*朝天，大哥跟你说……”
王五一推太师椅，起身把他弟弟拉出了房门。
王六说话被打断，不爽问：“做什么？”
王五低声道：“你被这小书生的话头给绕进去了！”
“啊？没有吧，我瞅着他挺倒霉催的，又穷，算了放走吧，让他去报仇。”
“……他要是真穷，哪里养来这一身细皮嫩肉和从容气度？”
“可是我瞅他——”
王五截断王六的话头：“我说弟，你该不会看他生得好，动了火吧？这种公子哥，你要玩也行，可别把人鬼话又当了真，反被拐了。”
王六不服气：“哥你这话说的，当我没脑子？谁能拐——等等，你刚说啥？要玩也行？”
王五拍了拍他的肩膀，“我看你最近憋得慌。”
王六被戳中心思，有点尴尬地嘟囔：“老子刚说了，最看不惯仗势欺人的淫棍，没想自己也去当淫棍……再说，咱们是绿林好汉，随意奸/淫良家妇……呃男，名声都坏了。”
王五正要夸他有觉悟，有定力。
没料王六话风一转，又说：“不过，碰上个这样的，算千载难逢，也顾不得名声了。大不了我把人弄出寨子去，要坏就坏我一个。”
王五啐他一口唾沫：“把你防着哥的这点鬼心思，拿去对付外人！”
王六嘿嘿道：“这不图新鲜呢么！我先磨得他点头，他要是乐意，我也叫上你。”
两人商议定了，遂又推门进去，刚打开条缝，便见一道雪亮电光从缝隙中射出，直刺咽喉。
王六大叫一声，来了个仰天斜躺铁板桥，那道电光堪堪擦着下巴过去，划出一道血痕。
半掩的门内，一个少年声音冷冷道：“留活口，我还有话要问。”
王五、王六被卸了两肩关节，手腕用麻绳捆着，一头冷汗，被迫跪在苏晏面前。
刚想抬起一点眼皮，脖颈就被剑锋割出个威胁的血口，王六吃痛暗骂：哪里来的煞星，潜入寨子，竟没一个弟兄察觉！要不是偷袭，大爷会叫他这么轻易得手？
原来荆红追擅于追踪，循迹找到了匪寨，依仗轻诡的身法悄悄潜入，摸到关押苏晏的屋子。正巧此刻王五、王六兄弟走出屋门说话，他翻窗而入，见苏晏披着脏袍子窝在地板上，气得眼中满是血红色杀机。
要不是苏晏吩咐留活口，他杀完两个贼头，紧接着能把整个寨子屠了。
苏晏拉过嘎吱作响的太师椅，坐上去，以牙还牙地喝道：“说，什么名字，什么来路！不说实话，把你们从手指脚趾开始，一节一节剁了，扔去后山喂狼。”
荆红追配合着把剑锋移到王六手上，比划着先剁哪一节。
王六好汉不吃眼前亏，只得坦白：“我叫王六，大名王辰，我哥王五，大名王武，陕西庆阳府人氏。手下几百个弟兄，人称响马盗，因为官府追得紧，目前躲在鹰嘴山一带。”
“你刚才说，陕西不是人呆的地方，怎么回事？”
王辰还没回答，王武冷笑道：“怎么回事与你何干，你不是京城来避祸的穷书生？换个地方继续避祸就是了。”
“休得对大人无礼！”荆红追一剑拍在他背心。
王武肺腑受了内伤，噗的吐出大口鲜血。王辰急唤一声：“哥！”忙对苏晏叩首：“我们兄弟有眼不识泰山，冒犯大人，你别杀我哥，有话来问我，我有一说一，有二说二。”
王武满嘴是血，仍嘴硬道：“哪来什么大人……真要是个当官的，八抬大轿鸣锣开道，前后都是侍卫兵丁，还能一个人光屁股在湖里洗澡？”
苏晏几乎气笑了，叫住一剑削向他咽喉的荆红追，说：“不必与莽夫计较，等我问完再说。”
“再对大人说话无礼，先割你的舌头！”荆红追狠踢了王武一脚，又把他踹出一口血，登时昏过去。
王辰大急，凶狠地瞪视荆红追，可性命捏在人手上，敢怒不敢言。
“放心，你哥还死不了，只要你老实回话。”苏晏说，“如果我没猜错，你们当响马之前，是不是马户出身？”
王辰吃惊反问：“你怎么知道？”
“你们寨子里的马，多数臀上打了官马烙印，不是苑马寺自养的，便是太仆寺交予马户养的。还有王五，虽是匪徒，身上还有些兵戎气，想必曾做过军士。”
王辰愣住，说：“不错，我们兄弟的确是马户出身。我哥也在牧军里待过几年。”
苏晏问：“你们既然是马户、军士，为何监守自盗，还落草为寇？”
王辰道：“活不下去了，除了落草，还能咋地！”
“怎么说？”
“还不是因为朝廷什么狗屁的‘户马法’！把军马交给我们民户饲养，按期缴纳马驹，说是抵一半田税。”
“民牧，也是为了减轻官牧压力，战马多了，国家军力才能增强，才能不受外敌欺辱，怎么不好？”
王辰呸道：“官府说得好听！我们马户，五丁养一马，从15岁养到60岁，不能养死了，每两年还要上交一匹马驹。养死的、交不上的，就要赔钱。马驹赔二三十两，成马赔五六十两，把我们全家卖了都赔不起！
“养鸡养鸭尚有鸡鸭瘟，养马就能保证不病不死？还要保证生小马驹？生不出来怎么办，叫我们替马生不成！好容易生了马驹，战战兢兢养大，吃的草料豆饼比人还精细，熬到缴纳期，百里迢迢送去太仆寺，一路人困马乏。验收的官吏又各种挑剔，查完说马匹不合格，该怎么来的就怎么回去。白养两年不说，还要赔钱。为了过关，马户们不得不凑钱贿赂查验官，请他们放人一马。
“为了养马，耽误种地，交不上公粮，县衙老爷又不高兴，和太仆寺争抢人手。一头催我们种地，一头催我们养马，就这么一双手，剥皮拆骨也干不了这许多事，你说这‘户马法’，不是折磨老百姓，又是什么！”
苏晏陷入沉吟。铭太祖开创先河的民牧政策，虽说减轻了国家养马的压力，却是把这压力转嫁给了老百姓，在田赋劳役之外，又增加了新的负担。
苑马寺、太仆寺，太祖皇帝叠床架屋似的设置了从中央到地方的牧马管理机构，运营成本大为增加，官吏们要吃要喝要领工资还要克扣勒索，难怪弄得民不聊生。
太祖皇帝本想以马抵赋，只能说，设想很美好，可是执行起来难以落实到位，只会进一步激发社会矛盾，导致走投无路的百姓揭竿而起。《西游记》里齐天大圣，“敢叫俺当弼马温，俺就给你来个大闹天宫”，不就是影射此政么？
苏晏轻叹道：“‘户马法’着实苦民，若是官牧能自给自足，也就不必增加民牧了。对了，陕西靠近河套一带，我记得草原绵延，适合放牧养马。按理说，光是苑马寺与戍边军士们养马，就已足够供应，你哥身为牧军，为何要当逃兵？”
王辰恨恨然道：“他也不想当逃兵的，可牧军也不比马户好多少！听说监苑里不少官马都被盗卖，草场也被许多豪强的侵占去，那些当官的又贪污成性。官马们无人料理，都是又病又瘦，边军们人人养私马倒卖给官府。我哥用心养的官马，某天夜里忽然被人毒死，他怕掉脑袋，无可奈何才逃回来，和我们一同落草。”
“竟连边军也参与其中，这陕西马政真是烂透了……”苏晏眉头紧皱，意识到自己接到手的新差事不仅是个烫手山芋，还是个巨大的烂摊子，想必背后利益网错综复杂，棘手得很。
倒在地板上的王武咳了几口血沫，逐渐清醒，喘气道：“你真是当官的？来陕西做什么……”
苏晏起身走近。王武只见眼前一双赤足，白玉雕也似的玲珑秀气，即使足底沾染了灰尘也未损其颜色，是一种近乎春风秋月的天然美好。他不由自主地屏息，强忍咳嗽，不敢把血沫溅上去。
“我是圣上亲封的巡抚御史，来此抚治地方，整饬吏治，束理马政，还陕西一个清明太平。”
少年官员用并不铿锵，却清澈坚定的声音说道，“我要让你们这些被逼上梁山的好汉们，都解甲归田，让官员各司其职，让百姓安居乐业。”
王氏兄弟怔住了。王武喃喃道：“御史……钦差……天使？”
“这么说也没错。”苏晏微微一笑，“你们真想一辈子当响马盗，在官府的追缉中东躲西藏？”
王辰大声道：“要是能平平安安活着，谁愿意做这种刀头舔血的行当！说什么劫富济贫，其实不过图得自己心安，真要饿昏了头，管他好人坏人，抢也抢得，杀也杀得，反正已经是亡命徒，逼急了什么事做不出来？”
荆红追剑尖微微一滞，望向苏晏的寂然眼神中，掠过一丝感激与更深的情愫——若不是遇上了苏大人，他与这些落草为寇的响马，又有什么区别？不过是个独行的亡命徒而已。苏大人不仅救了他的性命，更给了他一个可以重新展望的未来，一个再世为人的机会。
苏晏叹息着，将手按在了王辰的肩膀上。
王辰像挨了炮烙般，身躯猛颤，不禁抬头看他。
苏晏说：“待世道清明，你们就散伙吧，回乡做个良民，如何？”
王辰心头一股热血激荡，大声道：“把我手腕解开！”
苏晏朝荆红追点头示意。荆红追一剑挑断绳索，又粗暴地接上两人脱臼的肩关节。
“要真有那么一天，老子也不当什么响马盗、山大王了，回去该做什么做什么，好好过日子。”王辰忍痛抡了抡肩膀，扶着王武起身，朝苏晏抬起手掌：“击掌为誓！”
荆红追在他抬手时，条件反射要出剑，被苏晏以眼神阻止。苏晏伸手，与他满是茧子的粗糙手掌对击三次，说：“誓不可违。”
王辰大笑道：“好！”又转头对王武说：“哥，你说呢？”
王武道：“我们兄弟同心，你说什么就是什么。”
此刻屋外有人高声叫道：“大当家！二当家！你们在里面？”
“在，怎么了？”
“杨哥带着两百多弟兄，在山坳里和一伙硬点子干上啦！对方也不知什么来头，就二十个人，扎手的很，废了我们七八十个兄弟，杨哥命我来找两位当家，请你们出马哩！”
苏晏一怔，说：“那是我的侍卫！”
“哎呀哎呀，”王辰扬声朝门外道，“你速去通知杨会，赶紧停火，就说一场误会，他们家大人在寨子里做客！”
苏晏说：“我不出面，他们不会停手的，还是赶紧送我过去，解释清楚。”
王辰哎了声，就要去开门。
苏晏：“等等！我衣服！我不能穿成这样！”
王辰一怔：“这样，也挺好看……”
荆红追面上杀气凛冽，眼看要割人舌头，苏晏忙道：“给我找套新衣裤，要没人穿过的。”
入夜，寨中四处燃起大火盆，在正厅前方的广场，马贼们把方桌拼成一条长席，和便服的锦衣卫缇骑大碗喝酒，大块吃肉。自古军匪不分家，几碗黄汤下肚，就成了酒肉兄弟，纷纷划拳打关斗，大呼小叫，席间不时爆发出阵阵哄笑。
王武受了内伤，服了荆红追给的伤药，脸色好转，但还吃不得酒，只能郁闷地喝茶。王辰给苏晏斟满一碗，双手端上：“敬御史大人！”
苏晏喝了一大海碗，见他又斟，摆手笑道：“我就这点酒量，适可而止，适可而止。”
王辰端着满满的酒碗，看着火光中御史大人的脸发呆，酒液洒到脚背，方才如梦初醒地跳起来，一仰脖把酒喝了。他讪讪道：“我们兄弟向大人赔不是，说话无礼，还把你当麻袋扛……”
苏晏干笑：“尴尬事莫提，提了大家都尴尬。再说，你们兄弟也没真把我怎么样，就此揭过吧。”
王辰心道：你那侍卫要是迟来一步，怕就真“怎么样”了。但这话是死也不敢说出口的，他为了掩饰内心动荡，又连喝三大碗，决定把自己灌醉，醒后彻底断了妄念，再也别胡思乱想。
苏晏头重脚轻，吐完一场，悄悄问荆红追：“有没有鱼汤喝？”
荆红追眼中笑意闪过：“有，按你说的，用砂锅煲一个时辰，熬成稠稠的奶白色，过滤骨肉后，以油花、姜片煎汤，洒细盐和葱花，其他什么都不放。”
苏晏光听就觉得鲜香在舌，忍不住舔了舔嘴唇，“趁热倒一碗给我。”
嫣红粉嫩的舌尖在唇间一闪而过，将唇瓣染了层薄薄的水润光泽。眼力过人的前杀手、现侍卫不禁耳根发热，连带身体深处也烫热起来。他按捺住这股异样情绪，声音有些暗哑地道：“是，大人。”