朱贺霖飞马长驱入午门,一路横冲直撞,便是到了禁门前都不曾下马,仗着太子身份硬闯进去。
坤宁宫在乾清宫以北,此刻已烧得烈焰熊熊,彤云照亮半片夜空。殿前广场上,侍卫们呼喝着取水救火,內侍、宫女乱成一团。
朱贺霖滚鞍下马,就要往火场里冲。
旁边內侍死死拖住他,哀叫:“小爷!小爷可不能进去,里面都烧塌了!”
“放开!都给我撒手!”朱贺霖眼眶赤红,目眦欲裂,嘴角肌肉都扭曲了,“母后的遗物都在正殿里!她穿过的衣物、戴过的首饰,还有她亲手给我缝的虎头鞋,亲手做的灯……我好歹得救出一样来,一样也好啊!”
宫人哽咽劝道:“正殿烧成这般模样,什么东西都化成灰了,小爷就算冲进去,也抢不出来……千金之体为重啊小爷!”
朱贺霖奋力挣扎,被越来也多的宫人死死抱住,一个个哭天抢地哀求劝阻。
悲痛之下,他像野兽般狂吼一声,从侍卫手中抢过空桶,冲向殿前的鎏金大铁缸。
铁缸高四尺,直径五尺多,容量极大,注满清水以做镇火灭灾之用,故而又称“门海”。寒冬时节,铁缸要加棉套和缸盖,下方汉白玉基座里放置炭火,专人看管保证其昼夜不停地燃烧,防止缸内的存水结冰。
宫殿防火事关重大,门海保暖要一直持续到惊蛰才能结束。
朱贺霖把水桶往缸内一挥,竟砸在了坚冰之上。他难以置信地转头,质问:“水呢?”一摸基座,炭火早已熄灭,缸底冰冷。
有宫女嗫嚅道:“方才听说,负责看守炭火的两个小公公,不知怎的睡死了过去,直到火起才被摇醒,知道犯了大错,去乾清宫前的大缸里取水了。”
朱贺霖脸色铁青,又问:“谁值夜!如何起的火?”
宫人面面相觑,这个说是那个,那个说不是他是另一个,吭吭哧哧互相推诿。最后几个见推脱不过,伏地请罪,说是没留神,壁上挂的灯被风吹落,点燃门窗,才烧了起来。
朱贺霖勃然大怒:“还不说实话!若只是没留神,一起火就会发现,着紧去扑救还来得及,如何烧得整个殿都塌了,才开始救火?!”
七八个宫人满脸惊慌失措,还在找借口脱罪,有说病的,有说被火燎晕的,一律都是心有余力不足,求太子恕罪。
朱贺霖死死咬着牙,等候打探情况的东宫侍卫来回禀。片刻后,侍卫回来复命,说问清楚了,因为元宵夜圣驾在午门外,宫门不下钥,只有禁军巡逻把守,不少宫人借此机会,假称贵人传他出去侍奉,偷偷溜出去赏灯。
这几个本该在坤宁宫值夜的宫人,也在偷溜的行列中。
见事败露,宫人们不得已大哭着承认,反正也没有娘娘可以侍奉,守着个空宫殿过元宵何其无聊,便起了玩心,相约溜出去逛灯会,就连宫殿如何起了火,也不清楚,更别说及时救火了。
“轰隆”一声,又一根主梁坍塌,飞舞的火星窜上夜空,热浪扑面。
火光照着朱贺霖的脸。在这一瞬间,他仿佛被狂暴的怒恨吞没,从目中放出狰狞的寒光。
就因为他们擅离职守,母后的遗物没有了,唯一可供缅怀的宫殿也被烧成灰烬!这些狗奴才,不敬先皇后,不忠本职,在储君面前还满口谎言,诸般推卸责任,企图逃避责罚……该死,统统都该死!
他反手拔出侍卫腰间佩刀,二话不说,划向为首那名最为狡赖的值夜內侍。
鲜血飞溅,那名內侍捂着咯咯作响的咽喉,向旁栽倒。
其他宫人被吓到,尖叫四起,死亡面前全然忘了规矩,起身四散逃窜。
他们若是请罪求饶,或许还能稍稍平息东宫的怒火,如此畏罪奔逃,更是彻底激怒了太子。
朱贺霖三两步赶上去,又杀了一个。有个內侍昏头昏脑地回身,撞上了怒气未消的太子,也被一刀砍了。剩余的被侍卫捉住,摁倒在地,哭号声震天。
景隆帝在仪仗队、众内官与御前侍卫的簇拥下,赶到坤宁宫时,见到的就是这一幕。
在场所有侍卫、宫人都赶忙跪地接驾,唯独朱贺霖拎着把滴血的腰刀,于熊熊火光中骜然回顾,满面厉色,显出几分鹰视狼顾之相。
景隆帝一拍龙辇扶手,沉声喝道:“——太子!”
朱贺霖身躯一震,如梦初醒般,腰刀落地。
面前是火海,地上是血泊,皇帝沉痛地闭了闭眼,下令:“全力救火,勿使迁燃其他宫殿。涉事人等,全部拿下,交由司礼监提督太监,待审明情况,按律惩处。”
停顿了一下,又道:“太子,随朕去养心殿。”
坤宁宫烧得沸沸扬扬,宫人彻夜灭火,喧嚣不断。毗邻的乾清宫不得清净,皇帝便移驾养心殿暂住。
朱贺霖低头站在殿门外,浑身烟火味,石榴红色曳撒下摆,溅染着斑斑血迹。
皇帝深吸口气,说:“去沐浴更衣,把自己收拾干净了,再进来回话。”
內侍领着太子去偏殿。
一刻钟后,朱贺霖换了身常服进得殿来。
景隆帝坐在罗汉榻上,手肘支着炕桌,指尖用力揉捏眉心。朱贺霖往他面前一跪,红着眼眶,哽咽道:“父皇……”
皇帝闭着眼,没有搭理。
朱贺霖哀哀地又唤了声:“父皇。”膝行向前,把龙袍下摆在手中紧攥住,放声大哭:“父皇,母后没了,所有东西都没了……”
皇帝长长地叹了口气,声音里带着疲惫:“起身罢。”
朱贺霖不肯起来,犹自伤心,“连一片纸、一支钗都没留下,将来儿臣思念母后时,又该如何自处……”
皇帝道:“你还是想想,经此一夜,东宫残暴之名传至朝堂内外,你该如何自处罢!”
朱贺霖第一次杀人,心中却丝毫没有惧意,含泪望着皇帝,问:“他们不敬母后,玩忽职守,难道不该杀?”
“就算该杀,也得依律来杀。的确,內侍不比外臣,说是家奴也不为过,但自古以来,除了暴君,几曾见天子或是储君亲手杀宫人?还连杀三人,有没有点为君的体面?你哪怕叫侍卫,将他们杖毙当场,也好过亲自动手。”
景隆帝摇摇头,“杀几个犯错的下人事小,坏了心性事大。更麻烦的是,万一有人借此大做文章,用‘上天有好生之德,太子残暴失德’的帽子来压你,一顶压不动,十顶、二十顶,百人千人众口铄金,你又该如何自处?
“今夜之事,你太冲动了!”
朱贺霖这才觉察出不妥来,但悲恸依然在心底蔓延,仿佛再次失去了母亲一般,只乖乖听训,不说话。
景隆帝俯身向前,拍了拍他的脑袋,“你母后生前,以心地仁慈、善待宫人著称,而今你却让鲜血染红了她宫殿前的白石地面。她在天有灵,见此一幕,会褒奖你么?”
如此一问,朱贺霖方才羞愧难当,悲声大哭:“母后,儿臣让你失望了……”
景隆帝等太子哭完一阵,淡淡道:“明日,你去太庙,去你母后灵牌前跪着。好好想明白,何为君王之道。”
他挥挥手,示意太子回去。
朱贺霖抽噎着,顿首告退,离开养心殿。
殿内只余皇帝一人。片刻后,蓝喜轻手轻脚走进来,小声叩问:“皇爷,汤池备好了,是否沐浴更衣?”
景隆帝闭目靠在垫子上,低声道:“朕头疼……”
蓝喜心下一凛。
皇帝素有头疾,一年要发作几次,但这次与上次大发作才间隔不到一个月,是前所未有的密集。而且,皇帝看着清雅平和,实则心性坚毅,哪怕疼得厉害时翻江倒海,也几乎不出声示弱。看来今夜太子所作所为,对他震动很大。
蓝喜上前,轻巧摘下冠帽,一边为皇帝按摩头部穴位,一边轻声劝解:“小爷因坤宁宫被烧毁而发怒,实乃一片孝心,杀几个犯错的宫人,也是他们该当的惩罚,皇爷也别把这事看得太重了……您不是说过,小爷颇有先帝年少时的风采,先帝可是十岁就亲手杀过劫匪,就连豫王殿下,也是十二岁就上阵杀敌。小爷过年十五,血气方刚,杀人而面不改色,实为勇武……”
“——别说了!”皇帝喝止。
蓝喜连忙告罪:“是奴婢多嘴。”
皇帝沉默片刻,说:“是朕这十几年来溺爱太过,没有好好锤炼他的心性。”
蓝喜不敢接腔。
皇帝又道:“宝剑锋从磨砺出,梅花香自苦寒来。”
蓝喜眼珠一转,说:“梅花香归香,却不能入药。苏少卿曾献了个方子,说用白菊花煎水熏蒸头部,能大为缓解头疼,皇爷要不要试试?”
“苏……”皇帝把名字在嘴里含着,来回拨弄,仿佛唇齿间余香犹存,“试试罢。”
朱贺霖走到端本宫门口,忽然停住脚步,思索片刻,突然折向午门方向。
富宝气喘吁吁地追了上来,问:“小爷要去哪里?”
朱贺霖红肿着双眼,说道:“这事有点不对劲……我要去找苏晏。”
“可眼下已经四更,圣驾回宫,宫门下钥了。要不,等天亮再出宫?”
“天亮我就要去跪太庙,还不知父皇会罚我跪几天。不行,我现在就要见他!”
富宝知道太子一旦拿定主意,谁也劝不动,只得妥协,“宫门钥匙在司钥长手中,没有圣命难开宫门。要不这样,奴婢就在门旁守着,等天亮一开门,奴婢立刻去找苏大人,请他去太庙见小爷?”
朱贺霖想了想,没有更好的办法了,点头说:“行。”
永宁宫,卫贵妃站在廊外台阶上,遥望坤宁宫方向,对着久未熄灭的火光露出艳丽笑容。
“这真是……元宵最美的一场烟花。”她娇声笑道。