素雪覆千里，烂银堆山岗。
转眼年关将至。两月前，周尚交卸太守之位，带着家眷，和周瑜、林黛玉返回寿春。袁术虚情假意，重给周尚封了一个虚职，就打发了周家。
“嗖”，飞矢擦着树梢而过，蕊瓣飘散，射下一朵红梅，钉在梅树上。
马蹄声近，周郎骑马持弓奔过，独立山头。
黛玉身着红斗篷，笑靥如花，策马跟在后面，“我要你跟我出来，是想折些新开的红梅回去供春。不想你如此糟蹋，真是罪过！”
“花草本就供人赏玩，你供春使得，我射梅便使不得？”周瑜扬眉反问。
黛玉抿嘴一笑，“梅花千万朵，你挨个去射吧！我可不奉陪了！”
说着，黛玉就勒马往梅林深处去，周瑜在后面喊，“姑娘会骑马后，瑜就无大用了，岂不叫人寒心！”
黛玉扭头笑骂：“从没见过你这样的人！真是惹不起！”
周瑜看她渐行渐远，带着玩笑口吻，嘱咐：“姑娘务必小心，天寒林深，别招了熊出来！”
“那不正是将军百步穿杨的用武之地吗？”
周瑜哑然失笑，收起弓箭，小心翼翼挑出几株开得最盛的红梅，折下，好生用布包起，生怕触落花瓣。又觉得全是满开的花朵未免无聊，复挑了几枝带苞的折下，一样包起。
恰在此时，前方蓦地响起黛玉惊叫，周瑜双手一抖，策马奔去，但见雪地里马蹄印乱，不见黛玉踪影。
“姑娘——姑娘！”周瑜冷汗湿透脊背，瞳孔颤抖，环顾四周，急着寻找黛玉踪迹。
“林姑娘！”周瑜已是六神无主，唯恐自己一语成谶，黛玉真被野熊袭击，慌不择口，“颦儿！”
“啪”后脑一片冰凉，一抹一手的雪碴子。
“呸！你混叫什么！”黛玉从树后牵马出来，手上还握着雪球，“不过吓吓你……”
周瑜肩头松下，长出一口气，疲惫道：“姑娘吓我也别用自己的安危开玩笑……”
黛玉看在这寒天里他急出一头汗，面颊泛红，心里过意不去，抽出绣帕甩给他，“擦擦吧，是我不谨慎了。”
周瑜揩去汗渍，顺手把帕子叠好收回怀中，拍拍马鞍上放着的红梅，“我们回去吧。梅花我已折好。”
黛玉手上也捧了一把梅花，越发衬得人比花娇。晚霞染雪，二人驾马抱梅归家。
周瑜和黛玉在府邸门前下马，侍从满面红光，迎上来报：“公子，孙将军来信了！”
周瑜与黛玉相视一笑，“伯符有何消息？”
“孙将军旗开得胜，攻下吴郡，年后就去打山越！”
“好！”周瑜连着两三个月没有这般爽快过了，“哈哈哈……如此，姑娘返乡，亦不远矣！”
黛玉也是喜不自胜。
周瑜吩咐，“去准备几坛好酒，待我写信，一并寄给伯符兄！”
黛玉转身拿出红梅，带出一阵香风，“梅花正好，何不也寄去？身处两地，同赏春梅。”
千里之外的长安，这个年却过得凄凉无比。
大房贾赦、邢夫人，丧了独子贾琏，迎春嫁与洛阳武将孙绍祖，留在东都。二房里，贾政还在陪天子回洛阳的路上，贾宝玉苦寻无果，王夫人整日以泪洗面。李纨忙着督促贾兰发奋读书，指望来年给儿子讨个官职，光耀门楣。
有人欢喜有人愁。赵姨娘和贾环称得上遂心如意，无奈家中境况江河日下，便是有十八般威风也无处可使。更兼王熙凤新寡，悲痛两月后渐渐缓过来，没了儿女私情烦心，一手担负起家中事务，比起往日越发手段老练。
贾母大病初愈，精神不如往常。邢、王两个儿媳皆无法委托重任，索性将大权悉数交与王熙凤。又请了离宫的御医时时给凤姐调养身体。
昔时家业鼎盛，虽内囊空虚，但面子不可丢，事务繁多，难免伤神伤身。如今眼见败落，明年又要回东都，不必充那虚头门面，不知省了多少事。
凤姐和平儿，连同探春主理内务，李纨帮衬，遣散了几十个多余的小厮和丫鬟婆子，情面上过不去的老人，就打发到庄子上看护田产。贾琏和宝玉院里，除了留下两三个大丫鬟使唤，基本都走得差不多了。
并非只有荣国府一家潦倒，宁国府那头早就送走了一批下人，史侯府里更是冷清。
先前贾府繁盛时，史家就不济，史湘云不得不在家做针线活度日。现在日子越发难过，逢年过节还要拿家里东西出去典当。贾母心疼她，想着家里人丁凋落，多个孩子添添人气，除夕夜特地派人接她过来聚聚。
往年除夕夜哪次不是摆了十来桌酒席，今年只在贾母厅里布置一张桌，不清外客，所有人围聚在一块。
王熙凤怕不好看，还像从前一样，桌席旁摆上木几，设炉瓶三事，焚香插花，挑选贾母和老爷太太们喜欢的盆景玩物安置在周围。探春恐长辈触景生情，来来回回检查几遍，把贾琏、宝玉、黛玉他们用过的物件都妥善收好。
饶是如此，到了饭点，各人脸上还是强装笑意，心里自有悲哀。
贾母坐在上首，一眼望去，热闹不在，疼爱的儿孙，死的死，走的走。贾赦须发全白，话都少了。邢夫人、王夫人身体不适，动不了几筷子。李纨寡言，凤姐变着法子叫贾兰哄老太太开心。贾环受到母亲赵姨娘叮嘱，不时自作聪明插上几句嘴，徒败兴致。
此等情景，凤姐、探春和湘云也无能为力。一家人早早散了，王夫人唤惜春同去抄写佛经，积攒福德。剩下探春和湘云，走出正厅，去了花园水阁闲聊。
湘云仰面靠着美人靠，对着一池清水，想起与黛玉联诗。张望满天寒星，喃喃道：“颦儿去了，我连面儿都没见上一见。宝姐姐去了我也没赶过来。宝玉下落不明，迎姐姐嫁得不如意……日子过得真没意思！”
探春面色微变，过去扶住她肩头，“今儿除夕，不说这些！正因为他们不在，我们更要好好活着。”
“话是不错。唉……”湘云重重叹气，歪头看着探春，露出羡慕的神情，“你自然比我有盼头得多！”
“什么盼头不盼头的！”探春挨在旁边坐下，“你家里是清贫些，日子不好过。可你不是……你不是许了人家，明年过了门，会好起来的！”
湘云皱皱鼻子，嗔怪着白了她一眼，“哼……你说这话既不害臊也不腰疼！我哪里能有你那般做王妃的好命呢！”
探春听她说起那年宝玉生辰，大家占花名时说的玩笑话，笑闹着去撕她的嘴，“你怎么还记着这事！”
湘云被她一闹，才略微好些，还是闷闷不乐，掏出金麒麟在手里把玩。
探春凑过去捏着麒麟角，借灯笼烛光端详，“我记得这麒麟是你在洛阳的园子里捡到的。”
“俗人最喜欢在金玉玩意儿上做文章！好像天底下打个金啊银的就得找个东西来配一配心里才舒服！”史湘云噘嘴，“以前颦儿、宝玉还有宝姐姐，连带着我都受害！不如扔了它干净！”
探春见湘云抬手，要把金麒麟抛进水里，忙忙拦下，“哎……你要学宝玉不成？不管这东西灵不灵，与它有什么相干呢！”
湘云把金麒麟扔给探春，扭头不言。探春琢磨出她定是有心事，问：“你有什么不如直说，现就剩了咱们！”
湘云四处打量，看没了人，悄悄附在探春耳边低语几句，探春登时双目圆睁，脱口喊道：“你要走……”
湘云一把捂住她的嘴，“你要坏我大事不成！”
探春急忙挣开，哑声劝：“不成！走了个宝玉，老太太急得半死！你再走了，可如何是好！”
史湘云站起身来，拉上探春登到水阁二楼，极目远眺，问：“你能看见什么？”
探春疑惑，还是望望，“花园、院墙……还有……街……”
湘云抬脚站在栏杆上，探春吓得扶住她，湘云道：“便是如此，最远不过就能望见门外的街巷。这就是咱们的命！”
“下来！”探春把她拉下，咬牙道，“我又何尝不知？何尝不气！只恨没生做男子罢了！”
“没生做男子，这辈子就得过且过？我可不甘心！”
探春敛眉低首，紧咬嘴唇，沉思半晌，转头说道：“天下动乱，琏二哥哥……你又不是不知道……何况你一个弱女子……”
“我扮作男子，不走险道！就算遭逢不测，好过困守深闺，谁到最后不是尘归尘，土归土呢！”
探春又问：“你想逃出家门，也不容易！”
史湘云笑笑，“我家的境况你没瞧见，比起来，你家还算好的。家里仆从散得就剩下十来个了，守门的一个人当三个人使，哪里看得过来！我都计划好了，你放心吧！”
探春这才醒悟她早有预谋，并非临时起意，“盘缠呢？”
史湘云狡黠笑开，“我整日累死累活做工，再不攒点体己备用，全被他们刮去，岂不是一等一的傻瓜！”
“你呀！什么时候也有这么多心眼！”探春乐了，不舍地摸摸她的面颊，“我不赞成，可也不拦你。你意已决，我不多费那无用口舌！好在我那儿还有些银钱，回头给你，你要是玩累了，早些回来……”
湘云却开始神往，“运气好，我说不定还能把二哥哥找回来。对了，宝姐姐是不是去了襄阳？我也可以去找她……”
“你且冷静！”探春按住湘云，严肃道，“不是我泼你冷水，实在是世道艰险！要想保命，须得记住我的话。在外不漏财，遇人莫轻信，时时躲兵戈，毋去惹祸灾。”
湘云照念几遍，牢记于心，“我记住了！”
探春把金麒麟交还给她，“你带着，没了盘缠也好用它抵当。”
湘云摇头退回，笑个不住，“我不要了！你收着吧，就当是个念想！我想来想去，指不定是我与它八字不合。兴许换个主人，它能大显神通！”
探春一边塞，一边闹，“你不安好心！万一那卫公子有麒麟和你配对，我收了算什么！”
湘云蹦跳着躲开，“天底下有麒麟的人多了去，哪里只他一个！”
“我同他缘分尽了，你就收下吧！”
探春拗不过她，只好收下，回去背着人锁在盒子里，不再多看。
上元节那天，贾府这头刚挂了灯，天还没黑，就听史府那头传话过来，说史湘云留书出走，不知所踪……