清晨，猫头鹰胡大发接到门子送来的一封信，信封上写着“刑部捕快总堂启”，打开一看，上书：
捕快总堂当值：
吾乃前朝内宫总管焦公公，今身患重病，危在旦夕，反思此生，追悔莫及，利欲熏心，谄媚前皇，骄横跋扈，陷害忠良，颠倒黑白，祸国殃民，人之将死，往事如昨，最感寝食难安者，乃不惜巨资，买凶刺杀柳尚书一家十一口之积案，此案系吾一手操办，与他人无关，尤其与巫灵杰毫不相干，收到此信时，吾已魂归黄泉，特此告知捕快总堂，万勿累及无辜，使吾罪上加罪，于十八层地狱之下，再加一重罪过，再添一番煎熬。
吾今停尸于北京西南郊兴隆乡柴家村柴家老宅内，后事烦劳，不胜感激。
临终援趣÷阁，不胜凄怆，收到此信，吾已魂归九泉，恕罪恕罪，顿首顿首。
前朝内宫总管焦公公
某年某月某日
猫头鹰将门子叫来，扬一扬手中的信，问：“送信的人呢？”
“走了。”
“长啥样？”
“黑瘦黑瘦的，穿着六部差役的公服，将信送到案头，小人画押签收后，来人就转身走了。”
“是哪个部的差役？”
“说是兵部的。”
猫头鹰挥挥手，让门子出去，心道：分明是瞎说，兵部对此案避之唯恐不及，哪能管这档子鸟事！
当即，猫头鹰带着瘦猴等捕快赶到柴家老宅，推开黑漆大门，院内寂然无声，偌大一个院子，十余间房舍，空无一人，在后花园的一个卧室内，正中八仙桌上陈设着焦公公的灵位，摆放着果品糕点，香炉内香枝残存，烛台上蜡泪淋漓，灵位左侧，床上躺着一具尸体，身上复盖着锦被，其人正是前朝大太监焦公公；灵位右侧，摆放着一口上好的楠木棺材。因是严冬，卧室内缭绕着香烛的气息，没有其它异味，显得十分阴森诡异。
猫头鹰等人在柴家老宅仔细勘查了一遍，留下数名捕快看守现场，随即带领众人返回捕快总堂。
翌日，捕快总堂议事厅，猫头鹰胡大发、霹雳先锋雷伟、瘦猴、吴春明等四人，关起门来商议。
猫头鹰喃喃道：“买凶杀柳案就这样破了？”
雷伟道：“这案破得也太容易了呀，悬！”
瘦猴问猫头鹰：“头儿，那封信是焦公公的趣÷阁迹么？”
猫头鹰道：“趣÷阁迹已验，信确实是焦公公写的。”
瘦猴呐呐道：“不管你信也好，不信也好，案犯认罪了，这是事实。”
吴春明道：“焦公公有买凶的动机，因为，柳仁宽曾数度直谏，要前皇亲贤臣，远阉宦，焦公公自然怀恨在心，有杀柳之心；焦公公也有买凶的能力，他弄权朝野，中饱私囊，富埒王侯，拿出几十万两银子买凶，对他来说，只是小菜一碟。不过，买凶的具体细节呢？是怎么开始的？怎么结束的？银子是怎么支付的？咱们都不知道，以小人之见，此案还得慎重推敲，不可贸然便下定论。”
雷伟道：“还有，这封信来得也太蹊跷了，显然，不是兵部的差役，送信人会是谁呢？”
瘦猴道：“有可能是焦公公的亲信，临终受命，送完信就消失了。”
吴春明道：“也有可能是焦公公的对头，送信人的主子，就是买凶杀柳案的真凶。”
雷伟道：“为什么？”
吴春明道：“如今，捕快对此案查得紧了，买凶杀柳者寝食不安，急于找个替罪羊，把罪责承担了，自己方可蒙混过关，逃过一劫。”
瘦猴道：“春明的说法，不无道理，作案者逼着焦公公写下此信，然后，就将他杀了。”
雷伟问猫头鹰道：“仵作验尸结果如何？”
猫头鹰道：“验了，焦公公身上完好无损，无酷刑迹象，只是他的死因有些不明不白，内脏还算健康，并不象他信上写的‘身患重病，旦夕不保’，更象是心肺窒息衰竭而死，不排除暴毙的可能，却决无可能是沉疴不起，转辗病榻而终。”
瘦猴道：“焦公公为何要说谎呢？”
猫头鹰道：“不是焦公公要说谎，是那个看不见的影子要他说谎，各位，切勿懈怠，继续彻查买凶杀柳案，离破案期限还有二十五天了，到头来要真的查不出头绪来，也只有拿焦公公这封认罪书去交差了。”
***
昨夜，郎七喝大了，烂醉如泥地倒在热炕上，凌晨，天刚透亮，郎七依旧酣睡不醒，钱胖子却早已起床，易容改扮成一个胖女人，腰间插一柄牛耳尖刀，臂上挎一只布包，蹑手蹑脚，从后门闪了出去。
街上，星月依稀，行人寥寥，他招手拦下一辆马车，跳了上去，车夫问：“大嫂，去哪儿？”
“城西。”
“地址？”
“我也说不清，到了广宁门，给你指路得了。”
“行。”
马车嗒嗒，向广宁门行进，到了广宁门，车夫问：“怎么走？”
“出城。”
“好喽。”
这时，天已大亮，城门开了，车夫赶着马车出了城关，行不多久，车夫憋不住了，问：“大嫂，你到是说话呀，究竟去哪儿？”
“你怕啥，怕我坐车不付钱呀？”
“哪能呢，大嫂一付富态相，财大气粗，还在乎几个小钱呀，小人只是顺便问问，怕赶错了路，耽误了大嫂的事儿呀。”
“不耽误，即便耽误了，不怨你，行了吧。”
“既这么说，行，当然行啦。”
“小子，怎么那么多费话，其实，我要去的地儿不远，就是前面的落马坡。”钱胖子有点儿气恼了，捏着小嗓子骂道。
“哟，那可是一片荒无人烟的坟地呀，一个老早去那儿，怪吓人的，大嫂，你可得加钱啦，小人自小儿就怕鬼。”
钱胖子道：“没用的东西，我一个妇道人家都不怕，独自一人，给我苦命的冤家上坟去，你一个年轻轻的大男人，怕啥怕呀，明摆着是讹人嘛，要加钱就直说，何必拐弯抹角，兜圈子呀，简直不是男人。”
说到后来，想起自己男扮女装的事，钱胖子由不得“噗哧”一声，先自笑了。
车夫道：“大嫂，我怎敢讹你呀，不怕你笑话，这得怪我爷爷，从小给我讲鬼故事，什么山鬼呀，狐狸精呀，把我吓怕了，才落下这病根，天一黑，小人连门都不敢出。”
接着，车夫问：“咦，大嫂，又不是清明，也不是冬至，怎么今儿去上坟呀？”
钱胖子道：“今儿是我死鬼男人的忌日，我得给他去烧点儿纸钱，不行吗！”
车夫笑道：“哪儿话，当然行啦，看来，大哥生前对大嫂挺好的，要不然，大嫂也不会如此上心了。”
钱胖子骂道：“好个屁，死鬼喝醉了，就翻脸不认人，打起老婆来可凶了，念他好歹已经死了，过去的事，也就算啦，再说烧的是纸钱，又不是真钱，烧就烧吧。”
车夫笑道：“大嫂真有意思，豁达大度，看得开，做人就得看开一点，别让自己过不去。”
他俩说着话，就到了落马坡山下，钱胖子让车夫在山下等着，自己跳下车，向山里快步走去，落马坡山深林密，坟茔累累，沿着小路，向左转过三个弯，右边的第三个坟头，有块歪斜的墓碑，上刻着：先夫劳公继豪之墓，碑前有两头石狮，一头雄狮，脚踏绣球，一头雌狮，怀里护着头小石狮，钱胖子心头一喜，看样子就是这儿了，他从包里掏出祭品，先点上香烛，摆上糕点水酒，象模象样跪拜一番，接着就焚烧纸钱，纸钱还未焚烧完毕，他已急不可耐走到雌狮跟前，将小石狮的尾巴一拧，小石狮便向一旁移开两寸，露出一个石函来，石函内有一张纸条，钱胖子展开阅读，看完后，便把纸条塞进嘴里，嚼碎了，吞进肚里，又将小石狮的尾巴一拧，小石狮便恢复了原状，将石函盖住了。
他在坟前坐了一会，便匆匆来到山下，打开车门，跳进车厢，道：“哟，冷得真邪乎，赶车的，走吧走吧，回城吧。”
“去哪儿？”
“天坛。”
“好喽。”
车夫马鞭儿一扬，赶车回城了。
原来，落马坡的劳继豪墓地，是西城汤老九与钱胖子约好的联络点，若要找他，可去墓地石狮石函中查看纸条，然后按纸条所示，去接头地点即可。
近午，到了天坛旁的龙桥集市，此处人流汇聚，摩肩接踵，小贩叫卖之声，此起彼落，钱胖子下了车，付了车费，管自挤进集市，他在集市转了一圈，来到一个打铁铺跟前，见一条紫脸大汉正在挥锤打铁，叮当叮当声，不绝于耳，铁砧上通红的铁块，火星飞溅，一个小伙子坐在矮凳上，呼吃呼吃地拉着风箱，炉子里的火舌，随着风箱声，一长一短地舔着铁砧上的铁块，钱胖子对大汉道：“大兄弟，掌柜的在家吗？”
紫脸大汉停了手中的铁锤，抹去额上的汗水，挥手示意道：“你问账房吧。”
在一旁的柜台后，坐着个络腮胡子，他身后的货架上摆放着各式日用铁器，那儿光线较暗，钱胖子刚才未曾留意，定睛一看，原来账房就是袁金锁，两人相对一笑，袁金锁道：“大姐，跟我来吧。”
袁金锁带着钱胖子穿过铁铺，进入一条狭长的甬道，少顷，来到一个院落，这儿十分安谧，阳光下，西城汤老九坐在一张安乐椅上喝茶抽烟，钱胖子道：“喔哟哟，真会享清福呀，小心，不要把福享尽喽。”
汤老九也不答理，脸一板，问：“身后有尾巴吗？”
钱胖子道：“哪能呢，就我这水平，还能把尾巴带来了？”
汤老九起身，对袁金锁道：“金锁，你去门前门后多照看照看，如今，风声紧，弄不好，会出人命。”
钱胖子道：“别紧张好不好，神经兮兮的。”
汤老九一脸不快，道：“钱兄，有话屋里谈。”
两人进屋，刚一落座，钱胖子就问：“买凶杀柳案有进展吗？”
汤老九道：“你又不是柳三哥，急啥呀？”
钱胖子道：“这事儿要总悬着，捕快就不会放过老子。”
汤老九道：“就是有证据了，怎么着，你去报给捕快吗？就不怕乔万全使坏，杀人灭口呀？”
“当然不能报给捕快呀，至少，我心中有底了。”
汤老九道：“你心中有底有屁用！这事儿包在我身上，行了吧，钱兄，你知道的越多，死得越快，还不如不知道。”
钱胖子想想也是。
汤老九问：“你是怎么出来的？”
钱胖子便将灌醉郎七，凌晨出走的事说了一遍，汤老九道：“坏了，你身后定有尾巴。”
“没有啊，我仔细察看过。”
“走，跟我走，要是给捕快拿住了，我汤老九的命也玩儿完了。”
正说着，甬道里传来叫喊声：“老大，快跑，捕快冲进来了。”
汤老九走到西墙边，伸手在一幅山水画后一摁，啪一声，一扇门打开了，里面有条地道，汤老九与钱胖子钻了进去，在地道内，汤老九又摁了一下地道壁上的开关，身后的门就自动关上了。
汤老九带着钱胖子在地道内奔走，走了好长一段时间，来到地道的尽头，没路了，汤老九点亮火折子，找到了开关，轻轻一拧，头顶的盖板掀开了，阳光斜射进来，爬出去一看，外面是一处废弃的花园，积雪复盖着杂草，亭台楼阁，破败不堪，其间只有几株松柏，长得郁郁葱葱，分外精神。
汤老九拉着钱胖子就走，来到街边，拦下一辆马车，钻了进去，催促车夫，往城北而去。
原来，钱胖子还真给捕快盯住了。
当初，瘦猴派郎七盯着钱胖子，只是一个幌子，他明知郎七不能胜任，却偏派他去干这差使，可不是为了坑郎七，是为了麻痹钱胖子；暗地里，在钱胖子住所的对顾租了房子，部署了足够的人手车马，盯着他呢，连后门不远处，也日日夜夜派了车马人手盯着呢，钱胖子不动则罢，只要他一动，就有戏。
钱胖子提供的七杀手的情报，十分珍贵可靠，他坚信这些情报是钱胖子买来的，卖情报的人是谁呢？最大可能就是西城汤老九。
也许，钱胖子与汤老九保持着联系呢，这情报没有结尾，要搞到完整的情报来源，还得找姓汤的，瘦猴坚信，盯着钱胖子，就能找到汤老九。
找到西城汤老九，也许真相就能大白了。
瘦猴将手下的弟兄全撒了出去，可汤老九真不好找，这些天，曾经他常去的地方，也踪迹全无了，也许，这只老狐狸也嗅到了一些不祥的气息吧，总之，至今杳无音信。
前两天，当瘦猴接到猫头鹰胡大发的指令，说灯儿胡同三十三号是汤老九的接头窝点时，由不得心头一喜，他带着两名弟兄，赶到三十三号，敲开院门，出来的是一个上了岁数的门子，经过询问，才知道这四合院十天前已卖给了一个茶商，原先的房东是个络腮胡子，收了房款后，已回陕西老家去了。
这无异于给瘦猴当头泼了一盆凉水，正在瘦猴心灰意冷的当儿，突然，捕快来报，钱胖子扮成女人，向城西跑了，这小子真该死，拦下的马车，竟然是扮成车夫的暗探的马车，没个跑，后面有两辆马车，一辆驴车，轮番跟着呢。
就这么着，瘦猴与吴春明也出动了，最后，跟踪到了天坛龙桥大集的打铁铺子，见钱胖子进了铺子，好一阵子不出来，瘦猴觉得不妙了，带领十余名捕快，冲了进去。
他对铺子内的几个伙计一亮腰牌，喝道：“捕快，不准动，都给老子抱头蹲下。”
紫脸大汉骂道：“蹲你娘个鸟，老子不吃这一套。”
随手抡起铁锤，向瘦猴掷了过去，瘦猴一闪身，嗖，铁锤贴着耳边飞了出去，咣当一声，击在门板上，门板砸得粉碎，吴春明拔刀，向大汉砍去，大汉捡起一根铁棍，撩开刀头，青龙抬头，棍头向吴春明额头点来，棍风呼啸，招式娴熟，看来手头颇为了得，吴春明只得后退三步；拉风箱的小伙子，一弯腰，右手操起一把杀猪刀，左手抓起一只铁锅盖，也与捕快动起手来，砍杀凶悍，显见得是个不要命的狠角，众捕快仗着人多，一拥而上，一时打铁铺内，厮杀声四起，却将柜台内的络腮胡子冷落了。
络腮胡子早有应急准备，捞起柜台下一个装满火油的瓶子，对准打铁炉子掷了过去，轰隆一声，火油爆炸，烈焰飞窜，有烧着捕快的，也有窜上天花板的，接着又顺手掷出一个火油瓶子，刹时，打铁铺子火光冲天而起，烈焰腾腾，浓烟滚滚，嘶叫声、叱喝声、奔跑声乱作一团。
打铁铺子本就处在龙桥大集的中心位置，人如潮涌，此时，更是乱上加乱，离得近的，怕吃着误伤，往外跑，离得远的，见此处火烧了，想看个热闹，往里挤，一时人潮汹汹，乱成了一锅粥。
络腮胡子袁金锁趁乱，借着烟火缭绕，内外俱乱之际，便头一低，从柜台后溜了出去，众捕快只顾对付紫脸大汉与小伙子，几乎无人顾及袁金锁，也不知火油瓶子是谁扔的，纷纷闪避自保，一时手忙脚乱。
尽管变乱突起，可有个人却处乱不惊，心如止水，这个人就是瘦猴。从冲进打铁铺起，他就将铺子里的三人尽收眼底，要想从他眼里蒙混过去，不是件容易的事。
见袁金锁弯腰溜了，瘦猴即刻带上两个擅长跟踪的捕快，跟了上去，今儿，龙桥大集人山人海，再加上集市中心突遭火灾，四处全是拥挤奔走的人群，能不能跟上络腮胡子，他心里真没底，可这两个捕快，论跟踪，绝对是一把好手，他交待两位：跟上这小子，别惊动他，找到络腮胡子的落脚点，回头向我禀报。
两名捕快点点头，跟了上去，霎时，没入人海，不见踪迹。
瘦猴挤了一阵子，既见不着自己的手下，也见不着络腮胡子了，便索性掉头回打铁铺子了。
紫脸大汉见捕快人多势众，打铁铺子随时有倒塌的危险，一味硬撑断乎不行，便对小伙子喊道：“兄弟，扯呼。”
于是，两人便一头钻入铺子后的甬道，边跑边喊：“老大，快跑啊，不好啦，捕快来啦。”
他俩跑到后院，便掠过围墙，逃之夭夭了，等吴春明带着众捕快冲到后院，早就不见了人踪。
众人赶来救火，不一会儿，把打铁铺子的大火扑灭了。
众捕快扫兴而归，回到捕快总堂，吴春明对瘦猴道：“猴哥，其实咱们见钱胖子进了打铁铺，不动手多好，此后，派人盯着这个窝点，见着汤老九再抓，就稳当多了。”
瘦猴道：“你想过没有，汤老九见了钱胖子，必定问，你是怎么来的，钱胖子说，我是趁捕快一不留神逃出来的，汤老九必定心中生疑，怀疑他被捕快盯上了，也许，当即就会人间蒸发，从此，再也不会在打铁铺出现了。”
吴春明想想也是，汤老九那么好对付的。
瘦猴道：“春明，刚才注意到没有，打铁铺柜台后有个络腮胡子？”
吴春明道：“对呀，是有一个呀，人呢？后来一乱，人怎么不见啦？”
瘦猴道：“他可是个狠角，火油瓶就是他掷的，趁着爆炸火起，浓烟滚滚，溜之大吉了，我派了两个跟踪好手盯上他了，要想摆脱他俩的跟踪，有点儿难。”
吴春明道：“龙桥大集，人山人海，跟踪可不易啊。”
瘦猴道：“不过，能甩脱那两位捕快跟踪的人，还没生出来呢。”
正说着，一名跟踪络腮胡子的捕快回来了，道：“猴哥，络腮胡子的新窝找着啦，我让老六在附近盯着呢。”
瘦猴问：“络腮胡子觉察到了没有？”
“咱哥儿俩办事，你还信不过！事儿办得人不知，鬼不觉，络腮胡子蒙在鼓里呢。”
“好，继续盯着，不可惊动他。”
接着，瘦猴暗中增派人手，轮班蹲坑守候。
络腮胡子在龙桥大集人丛中兜了几个圈子，没有发觉盯梢的探子，然后，才跳上一辆马车向城西去了，途中又换了两趟车，最后，在城北的鼓楼大街下了车，他转身进入一个胡同，又突然回身出了胡同，确认身后没有盯梢的探子，才又拐入一条繁忙狭窄的小街，这条街叫北门斜街，街上人来人往，颇为热闹，店铺林立，五行八作，店招飘摇，到处是摊贩与逛街的行人，充斥着小贩不绝如缕的叫卖声。
络腮胡子闪进一个裁缝铺子，店铺不大，分上下两层，口气却不小，门匾上写着“衣被天下”四个大字，可惜黑漆牌匾灰尘密布，漆色斑驳，四个大字，只是依稀可辨，他撩开棉帘，进入店铺，便见柜台上摆放着各式布匹，两壁的衣架上悬挂着林林总总的衣裤，柜台后有楼梯通向二楼。
裁缝铺子的老板姓杨，是个中年男子，长得精瘦，背微驼，一双眼睛却黑亮有神，他坐在柜台后，手里忙活着针线，旁边有个少年，跟他长得十分想象，一望而知是他儿子，长得比他还瘦，背也有些驼，正操着剪刀，裁剪衣服，老板娘胖乎乎的，管自在绣花，杨老板瞥了一眼络腮胡子，道：“来啦？”手里的活计却依旧没有放下，象是在与别人说话一般。
络腮胡子道：“外面太冷，进屋暖和暖和。”
杨老板道：“屋里有的是衣服，足可御寒，你自己挑吧。”
络腮胡子道：“多谢。”
老板娘与少年专注于手中的活计，视络腮胡子为无物，甚至连眼皮都懒得抬一抬。
络腮胡子微微一笑，自顾自穿过店堂，推门进入里间，里间十分宽畅，分隔成两间，一间是厨房，一间是客厅，络腮胡子走到客厅一角的落地橡木衣橱旁，伸手在衣橱后一摁暗钮，沉重的落地衣橱发出轻微的嘎嘎声，滑到一旁，露出一扇暗门来，推开暗门，眼前是一个宽畅雅静的四合院，四合院的高墙将市井的繁杂统统隔绝了，靠在门边，络腮胡子才算长长的舒了一口气，一颗悬着的心总算放了下来，到了这儿，有种家的感觉，他来过两次，今儿是第三次，老板娘的厨艺不错，做的菜肴十分可口。
他顺手带上了暗门，在门内的暗钮上一摁，客厅的衣橱自会滑回原地，将暗门遮蔽。
这是西城汤老九在城北的一处绝密窝点，除了裁缝老板一家三口外，知道这个窝点的人，只有汤老九与络腮胡子袁金锁了。
络腮胡子袁金锁打开四合院北屋的门，发觉老大汤老九已在屋里，躺在安乐椅上抽烟呢，一边的八仙桌旁，坐着钱胖子，桌上有几碟下酒小菜，独自一人，以酒浇愁，消磨时光。
汤老九道：“没带来尾巴吧。”
“没。”
汤老九用铜烟杆指指钱胖子，道：“刚才，钱兄也说没带来尾巴，看看，把我龙桥大集的打铁铺给毁了。”
钱胖子道：“老九，不就是个烂铺子嘛，这账算在老子头上，完事后，赔你。”
汤老九道：“不是赔不赔的事儿，看看，捕快利害吧，千万别小看了捕快，他们是吃这碗饭的人，跟他们打交道，得多留个心眼儿。”
钱胖子道：“也是，老子至今都没想通，这些鹰爪孙子，是在哪儿盯上老子的，要再落在他们手里，那就惨了，不死也得脱成皮。”
袁金锁在一边椅子上坐下，道：“老大，看来，捕快们找的是你。”
汤老九道：“鹰爪孙们鼻子还真够灵的，嗅着气味就来了，看样子，乔万全为了保住主子，要杀人灭口了。什么铁面神捕，分明是鬼面妖捕，干的全是见不得人的勾当。”
钱胖子骂道：“操，这些狗娘养的，若是落在老子手里，非得零敲碎割了他才解恨。”
袁金锁对汤老九道：“老大，依小弟愚见，还是到外面去避避风头吧。”
汤老九道：“这些天不行，各关卡早就图形绘影，将我的头像贴得到处都是了，要走也得过几天。况且，我猜柳三哥也该来京城了，柳三哥一到，这事儿就搞定了，看你鬼面妖捕还能横行几时。”
钱胖子道：“三哥也真是的，怎么着也得捎个信来呀，一去好多天，不知是吉是凶，真让人揪心啊。来来，金锁，你过来陪我喝两杯。”
三人聊着天，不知不觉间已暮色降临。
汤老九等三人在裁缝铺子呆了两天，第二天下午，杨老板匆匆进了四合院，对汤老九道：“老大，情况不妙。”
汤老九道：“别慌，慢慢说。”
杨老板道：“这两天，我老婆天天上楼望风，看看街面上有没有异常情况，表面上真看不出来，却发觉，街角摊贩多了些陌生面孔，有卖冰糖葫芦的，有修鞋的，有拉黄包车的，全是些精壮汉子，她心中生疑，怎么一下子冒出那么多陌生面孔来呢，赶紧跟我说了，我就叫儿子绕到后门去看看，发觉后门小巷两头，一头停着辆驴车，车厢密闭，一头停着辆马车，也是车厢密闭，赶车的都是精壮汉子，儿子要雇他们的车去前门，赶车的却道，车已有人预订了，没空去，改日吧。儿子回家，跟我一说，我觉得这事儿蹊跷，八成是被鹰爪们盯上了，就赶紧来向老大禀报。”
钱胖子道：“这回尾巴不是老子带来的吧。”
络腮胡子袁金锁惊道：“该不会是我吧？那天，我几乎用遍了所有甩掉尾巴的招数，也没发觉有盯梢的呀。”
西城汤老九此时显得格外镇定，他拧紧眉头，狠狠抽了口烟，又将烟雾袅袅吐出，缓缓道：“现在说这些有用么！得多动动脑筋，怎么活着出去。”
钱胖子心存侥幸，道：“会不会搞错哟，还是看看再说吧。”
汤老九道：“错不了，捕快之所以没动手，是他们为了确保抓捕成功，在熟悉周边地形，此地胡同九曲十八拐，地形复杂，人口稠密，等到他们布置就绪，便要动手了，今夜不走，也许就走不了，今夜必须走。”
他问杨老板：“地道挖通了没有？”
杨老板道：“没有。”
汤老九道：“那就只能来硬的了，等今儿天黑尽了，咱们冲出去。”
他与杨老板耳语了几句，杨老板连连点头，匆匆离去。
汤老九对络腮胡子袁金锁道：“金锁，咱俩必须有一个活着。”
袁金锁点点头。
汤老九又道：“活着的人，必须为死了的人报仇，找到柳三哥，将买凶杀柳的事儿告诉他。”
钱胖子道：“原来你知道底细呀，咋不跟我说，太不够意思啦。”
汤老九道：“前两天才知道，再说，跟你说管用么？！”
钱胖子张了张嘴，一时语塞，想想也是。
汤老九道：“金锁，我的话记住没有？”
袁金锁道：“记住了，老大。”
汤老九道：“如果我遇到不测，你就是西城汤老九，西城汤老九这块牌子不能倒。”
袁金锁潸然泪下，道：“老大，你别说这个话，小弟愿为老大赴死。”
汤老九道：“你的心意我领了，到时候，谁死谁活真不好说，得看谁的命大啦。”
钱胖子道：“真不吉利，我怎么听着，象是在临终告别似的，冲得出去就冲，冲不出去就拉倒，来个痛快的，二十年后，老子又是一条好汉。喂，老九，有刀吗，总不能空着手，与这些鹰爪孙去过招吧。”
“有，有有。”汤老九打开柜子，取出三把单刀，三人各自要了一把。
钱胖子拔出单刀，在手中掂弄，道：“咱三个，论武功，老子排在头里，别怕，到时候，老子打头阵，你俩跟在后头，找个机会就跑，跑出一个是一个，黑灯瞎火的，没准咱三个都能逢凶化吉，遇难成祥呢。”
汤老九道：“但愿如此吧。”
杨老板又进了屋，带来三套黑色夜衣靠与蒙面黑布，摆在桌上，与汤老九耳语几句，汤老九道：“今晚的事，你和家人别掺和进来，装糊涂，就说与汤老九是朋友，其它啥也不知道了，我又没犯法，谅捕快们奈何不了你，最多在班房关上几天。”
杨老板道：“头儿，我想带着家人从前门打出去，把他们引开。”
钱胖子心道：瘦得象药渣，经打吗！
汤老九正色道：“不行，老杨，若是我遇不测，你得穿针引线，通告京城线人帮的弟兄，袁金锁就是我帮的新帮主了，此事关系本帮命脉，万勿可误。”
杨老板只得应允，道：“是，在下领命。”
汤老九摆摆手，示意他退下，杨老板这才转身，匆匆离去。
钱胖子问：“杨老板有武功？开玩笑吧。”
汤老九道：“至少不在你之下。”
“真的？”
“他是我线人帮的军师，足智多谋，江湖上称他为九宫古剑杨鹤年。”
“那，他老婆，莫非，莫非是九宫怪剑苗采莲？”
“正是。”
钱胖子叹道：“厉害，厉害，江湖传闻：十年前，夫妻俩曾是镖师，在太湖畔双剑扬威，将劫镖的十余名太湖大盗，杀得死伤过半，余者落荒而逃，此事当真？”
汤老九道：“当真。”
钱胖子惊诧的舌挢不下。
汤老九对袁金锁慎重道：“记住，一定得活着出去，活着比啥都好，线人帮不能散伙，西城汤老九这块金字招牌不能砸了。”
袁金锁道：“是，帮主。”
夜幕降临，雾霭沉沉，汤老九等三人穿上夜行衣靠，黑布蒙面，背插单刀，结束停当，汤老九叮嘱道：“捕快已将此地包围了，足有几百号人，围得铁桶一般，军师已安排就绪，记住，鼓楼的东、西、北，各有一条胡同，胡同的拴马石上，各拴着一匹快马，冲出包围圈后，便向胡同跑，解开马缰，跳上马，赶紧走，不可迟延，否则，也许一个也走不了。”
夜晚，伸手不见五指，尖利的北风打着呼啸。
汤老九三人走出屋子，径直向北墙根走去，北墙边搁着一架梯子，钱胖子率先登梯，伏在墙上，四处张望，见黑夜里没一点动静，便宽慰了许多，回头悄声道：“老九，我开道，你跟着我，不过，你的轻功不咋的，不知跟不跟得上。”
汤老九也悄声道：“别管我，你要能跑得了，就管自跑，跑出一个是一个，落在乔万全手里，必死无疑。”
钱胖子道：“吓，不是老子吓唬你，如今，你才是重中之重，他们要的是你的头，至于我嘛，只是给你陪葬而已。小子，好自为之吧。”
说着，钱胖子脚下一点，人便轻轻飘起，别看他胖，展开轻功，在屋瓦上，还真能做到悄无声息，刚跑出两步，蓦地，黑夜里一声暴喝：“什么人，站住。”
钱胖子的轻功本就平常，突然听得一声断喝，大吃一惊，心里一慌，脚下一滑，叭嗒一声，一块瓦片踩碎了，于是，他便乱了章法，在屋顶上，没命地向北面飞奔，脚头下得就重了，气也岔了，屋顶上的碎瓦声，顿时响成了一片。
屋里的人还没睡呢，听得房顶有人在奔跑，以为飞贼来了，便高呼道：“不好啦，抓贼呀，大家起来呀，抓飞贼呀。”
青壮年索性点起灯笼火把，手握菜刀扁担，跑出屋去，鼓噪壮胆，北门斜街及背街小巷转眼一片灯火通明，屋里的妇女小孩，则吓得又哭又嚎，乱成了一锅粥。
屋顶，三名捕快，左胳膊上缠着白布条，一手提着孔明灯，一手握着刀剑，向钱胖子追去，口中喊道：“抓活的，别让汤老九跑喽。”
钱胖子寻思：说啥要抓活的汤老九，你当骗小孩子呀，老子才不信呢，乔万全巴不得汤老九死翘翘呢，汤老九死了，才能确保怡亲王平安无事。
钱胖子在屋顶兀自窜高伏低向北飞掠，这一路，既已目标暴露，他也顾不了那么多了，在屋瓦上飞掠时，只求快，不求轻巧无声，因而，脚下时不时发出瓦片踩碎的劈啪声，他身后，三名捕快越追越近，孔明灯的光亮，始终在他脊梁后晃悠，眼看跑不掉了，钱胖子决定拼个鱼死网破，能甩掉追赶的捕快最好，甩不掉，杀一个够本，杀两个赚一个，老子不活了。
当钱胖子从屋脊跃落到一个阳台上时，便将身子一缩，藏匿在亭柱的暗影里，霎时，跑在最前头的一名捕快也从屋脊跳到阳台上，不见了逃犯，觉着古怪，便在漆黑的阳台上移步搜寻起来，趁捕快不备，钱胖子冷丁一刀捅出，那一刀叫“黄雀捕蝉”，最是迅快绝伦，是钱胖子自创的冷刀，往往一刀凑效，立时对方就把性命交待了，可这名捕快却颇有些功夫，听声辨器，身形的溜溜一转，单刀一挂，将钱胖子的刀撩在了一旁，此时，另两名捕快也已赶到，三人合力，一阵猛吹，将钱胖子逼在了阳台一角，三盏孔明灯将阳台照得如同白昼，钱胖子这才看清，刚才自己要捅的人，竟是捕快郎七。
郎七盯着蒙面人硕大的体形，也认了出来，噗哧一声乐了，道：“钱兄，原来是你呀，瞧你这副模样，谁认不出你呀，别装了，把蒙面布扯下，跟小弟走吧，跑啥跑，累不累。”
钱胖子见跑是没法跑了，看来，捕快不象是杀人灭口的样子，宽心不少，便气呼呼地扯下蒙面黑布，扔在阳台上，道：“老子明人不做暗事，大不了一个‘死’字，还怕了你不成，走一趟就走一趟。”
郎七道：“钱兄刚才这一刀，够阴损，小弟要是反应慢一拍，就挂了。”
钱胖子道：“黑灯瞎火的，没看清，老子不知道是你，对不起啦。”
郎七道：“算啦算啦，小弟可不是个小心眼儿的人，不过，钱兄你这一走，害得小弟好苦喔，扣了一个月的薪水，还写了三次检讨，其实，你根本不用跑，有小弟在，绝对亏待不了你，听小弟一句，把刀放下。”
钱胖子道：“放下就放下，有啥大不了的，砍头只当风吹帽，老子啥世面没见过。”
他把刀当啷一声，扔在阳台上，两只手向前一伸，道：“不放心就上枷锁。”
两名捕快眼疾手快，立时上前，呛啷啷一抖铁链，套在钱胖子脖子上，连同双臂，缠锁在一起，疼得钱胖子哇哇大叫：“轻点轻点，老子又不跑，哎哟哟，老子骨头要断了，锁那么紧干啥，郎七，你就不能管管。”
另两名捕快可没郎七好说话，踹了钱胖子两脚，骂道：“下次再跑，把你的脚筋挑了，叫你跑！要不看在郎哥面上，老子早就一刀结果了你。”
郎七道：“钱兄，弟兄们在房上追得你好苦哟，手脚重了点，也是有的，你就委屈一下吧。”
心里却骂道：“跑呀，跑不掉了吧，下次再跑，连老子都要跟你急。”
三名捕快推推掇掇，押着钱胖子走下阳台。
袁金锁往西头跑，汤老九往东头跑，他俩的轻功，堪称半斤八两，黄鱼水鲞，比钱胖子烂多了，脚下的瓦片踩得劈哩拍拉乱响，四合院里，街上、胡同里，百姓擎着灯笼，手里握着棍棒，齐声呐喊抓贼，还不时投掷瓦片，汤老九顾不了那么多，只是奋力向东飞奔。
三名捕快，左胳膊缠着白布条，一手提着孔明灯，一手握着刀剑铁尺，紧追不舍，口中喊道：“站住，再不站住，老子要放箭了。”
汤老九在屋脊上手脚并用，连跑带爬，看看捕快追得近了，心头大急，索性回身捡起瓦片，向捕快掷去，一名捕快一个不当心，头上着了瓦片，啊呀一声尖叫，哗啦哗啦滚下屋瓦，扑嗵一声，栽倒在地，另两名捕快，身形疾掠，一前一后，将汤老九围住了，一名捕快喝道：“站住，老实点。”
另一名捕快，在汤老九背后，冷丁一刀，向他腿肚子砍去，汤老九听得背后刀声响起，纵身一跃，又是一片屋瓦碎裂之声，掠到屋顶的一只烟囱旁，背靠烟囱，免去了腹背受敌之苦，拔刀与捕快打斗起来，两名捕快也不着急，只是围着汤老九，你一刀，我一剑，将他缠住，一心等着增援的捕快赶来，拿下此人。
汤老九看穿了捕快的用意，心头着急，几次欲突围而逃，无奈力不从心，被两名捕快死死缠住，此时，屋瓦上有五六个人，先先后后，向这边飞掠而来，左臂也缠着白布条，全是捕快，汤老九心都凉了，看来，今夜是走不脱了，与其被捉，受尽折磨而死，还不如自己来个了断，一念及此，长叹一声，便要横刀自刎。
岂料，当先赶来的捕快捷足先登，飞奔而至，将手中的刀掷出，当一声，爆出一串火花，将汤老九手中的刀砸飞了，一阵叮叮当当乱响，两把刀落在了屋瓦上。
还没等汤老九缓过神来，此人一式飞鸟投林，已掠到近前，掌影吞吐间，一名捕快胸口挨了一掌，啊哟一声惊叫，飞出丈把开外，扑嗵一声，从屋顶坠落；几乎同时，来人腾空而起，一式鸳鸯连环腿，将另一名捕快踢得七昏八素，在屋面上连翻几个跟头，趴在屋瓦上，不省了人事。
汤老九定睛一看，来人竟是铁匠紫脸大汉，大喜过望。
紫脸大汉也不言语，掏出一块白布在汤老九胳膊上一缠，扯下他脸上的蒙面黑布，道：“帮主，在下奉军师之命，在此接应，咱们走吧。”
他弯腰背起汤老九，竟如无物，在屋瓦上飞掠而去，远近屋脊上，尽是缠着白布条的捕快，见是自己人，便没放在心上，也不加盘问了，偶而有人问：“汤老九呢？”
紫脸大汉道：“抓住了，只是这位弟兄受了点伤，该收工啦。”
嘴上胡乱答道，脚下却如飞而去。
紫脸大汉背着汤老九突出重围，来到鼓楼东面的大饼胡同，此处十分安静，胡同里的风灯亮着，隐约可见拐角处的系马石上，拴着一匹马，紫脸大汉道：“头儿，到地头了，你上马跑吧，在下给你断后。”汤老九大喜，从紫脸大汉背上滑溜下来，向系马石快步走去。
突然，紫脸大汉发现，距自己七步开外，屋顶飞下一条黑影，左胳膊上也缠着白布条，分外惊悚，喝道：“什么人？”
来人冷冷答道：“捕快，你也是吧？”
紫脸大汉道：“是。”
来人道：“自己人就好。”
说着，突然，来人举起手里的弩机，扣动扳机，紫脸大汉身形疾变，挥掌连拍，拍落了三枝毒箭，第四枝毒箭却正中掌心，顿时，半身麻木，动弹不得，紫脸大汉连退三步，靠在墙边，喊道：“快跑……”话音未落，便脖子一僵，直挺挺倒地而亡。
汤老九回头见了，吓得魂飞魄散，手忙脚乱，去解系马石上的马缰，哆嗦的手指不听使唤，马缰却越解越紧了，怎么解得开呀，不知何时，身边多了一条黑影，那人又瘦又黑，靠在墙边，吃吃发笑，一边举着毒弩瞄准自己，一边道：“汤老九，你是在解马缰，还是系马缰呀，我看你系的是死结，越系越紧啦。”
汤老九索性扔下马缰，道：“朋友，你是谁？总得让我死个明白吧。”
来人幽幽道：“行，你听说过湘西三步倒竹叶青吗？”
汤老九惊道：“你，你，你是竹叶青？！”
三步倒竹叶青道：“死在老子箭下的都是道上有头有脸的人物，你算个人物，认命吧。”
这时，白脸曹操料理完铁匠，缓缓走来，道：“竹叶青，快，送他上路吧。”
汤老九道：“不，不不……”
竹叶青嘿嘿一笑，扣动毒弩扳机，噗，一箭射出，正中汤老九眉心，汤老九一阵痉挛，七窍流血，栽在马下。
白脸曹操与竹叶青身形一闪，几个起落间，便消失在黑夜里。
络腮胡子袁金锁的轻功烂透了，他在屋顶向西飞奔，不知踩碎了多少屋瓦，屋面上始终有三名捕快紧追不舍，街上，胡同里，灯火通明，抓贼声四起，身上头上，中了百姓掷来的许多瓦片、石子，尤其是额头上，还挂了彩，鲜血直流，糊了眼睛，得不停地用手背去抹血，才能辨别方向，得亏他年轻力壮，还能挺得住。
三名捕快的轻功不赖，越追越近，袁金锁心上一急，一不小心，脚下一滑，咕龙龙从屋顶滑了下去，他张开手脚，四处乱抓，却抓了个空，心道：“完了，完了，这下子，非得摔个半死不活，哎，听命吧。”
接着，身子滑到屋檐边，一空，向地下坠落，袁金锁咬紧牙关，屏住呼吸，双臂抱头，准备承受落地时的一记致命冲撞，这一下，弄不好，命就没了，若是命大，也得断几根骨头，不是肋骨就是脚骨，千万别腰椎骨断了，要真那样，还不如死了痛快，反正，从高空坠落，要想再跑，连门儿都没有，他的心里一团漆黑，大脑却一片空白。
忽地，觉得腰背间被人用双臂托住了，往下一沉后，有人将他放在地上，道：“金锁，跟我走。”
他睁开眼，见自己是在一个大户人家的宅院里，四处黑灯瞎火，眼前那人，隐约胳膊上也缠着白布条，他道：“你，你，你是捕快！”
那人道：“瞎扯啥呀，我是金蝉子。”
说着，金蝉子在他胳膊上也缠上白布条，扯下他脸上的蒙面黑布，道：“现在，你也是捕快，快，跟我跑。”
金蝉子的声音他听出来了，深沉坚定，不容抗拒。
这时，追赶的捕快在屋顶四处张望查问“人呢，飞贼呢？”金蝉子忙拉着他往假山后一钻，接着，袁金锁就跟着金蝉子拼命飞奔，钻胡同走小巷，爬树翻墙，撬锁开门，金蝉子的轻功相当了得，有他提携相助，高来高去，低来低去，袁金锁一路上便顺畅多了，偶而遇上了捕快，能蒙就蒙，蒙不过去，金蝉子武功了得，三下五除二，就把捕快放倒了，他俩突破重重关卡，冲出重围，来到一条冷僻的小巷，这儿停着辆驴车，金蝉子将袁金锁塞进车厢，解下自己胳膊上的白布条，扔在地上，跳上车座，唱着淫荡小曲，赶着驴车走了。
活象是一个快乐的车老板，在赶夜活，赚辛苦钱呢。
在豆浆胡同九号，金蝉子的秘巢内，袁金锁问：“你怎么找到北门斜街的？”
金蝉子道：“我始终盯着怡亲王的两个杀手呢。”
“谁？”
金蝉子道：“一个是白脸曹操，另一个大约是三步倒竹叶青。”
“啊，湘西的三步倒竹叶青？！”
金蝉子道：“正是，我见他们在北门斜街活动，又见有许多便衣捕快，知道这儿要出事了，所以，就在斜街的小客栈住下了，想看个究竟，直到今夜，才知道捕快是来抓汤老九的，捕快要抓活的，白脸曹操与竹叶青是要死的，看来，捕快与白脸曹操不是一路人啊。”
袁金锁道：“不是一路人！怎么会走到一起了呢？”
金蝉子道：“捕快中有内鬼。”
袁金锁道：“最大的内鬼就是乔万全！”
金蝉子道：“也许吧。”
袁金锁忧心忡忡道：“不知帮主能否逃过这一劫啊。”
金蝉子道：“难说，世上有许多事都很难说，谁也无法未卜先知，即便是诸葛亮，也有失算的时候。”
2012/04/13