新华宫，女皇寝殿月华殿，帷幔掀起的床榻一侧，身着亲王大礼服的刘平态度坚决地说道。
床上半躺着的刘千桦并不看他，只是对着床前梳妆台微微一笑：“呆在这里朕就会忍不住管事，一管事就会费心，朕这个病最忌费心，你就当是朕给自己放假，让朕好好清静清静。”
刘平并不甘心：“臣弟担心，承德路途遥远，不易当面请示皇姐，只怕会贻误大事。”
刘千桦摆出了不耐烦的样子：“朕既然让你摄政，你就只管照着你自己的意思去做，少来扰朕清闲就是。”
刘平以目扫地，憋了好一阵子才开口道：“臣弟遵旨……只是承德行宫久未修缮，附属医院设施落后，难以迎驾，整修添补尚需时日。整修完毕之前，皇姐不如暂住颐和园，既得清静，也方便臣弟探望。”
刘千桦点点头：“既然如此，就照你说的办——朕累了，你先退下吧。”
“是，还请皇上千万保重凤体。”
刘平虽然还揣着半肚子的疑惑，但也不便继续追问，只得悻悻退下。
听得刘平出了宫殿，坐上汽车离去，刘千桦轻叹一口气，吩咐身边的女官：“让他们进来吧。”
稍顷，只见顾英扬领着方天华、武海松、潘国臣、潘绍安等人鱼贯而入，在床前站成一排。全都低着头，默不作声。
刘千桦稍稍坐直身子。抬手顺了顺耳边的乱发，转头微笑道：“我知道你们心里有很多疑问，没关系，想到什么就说什么，都说出来，就透彻了。”
顾英扬长叹一口气，向前一步道：“老臣没有疑问，眼下的局面。老臣早有预料，皇上如果早听我的，至少不必如此受辱。”
潘国臣愤愤接道：“与其受辱，不如拼死一搏！皇上完全可以像去年处置刘百良那样，秘密发兵入京，一举圈禁四元老，彻底废除枢密院体制！”
刘千桦摇头苦笑道：“潘国臣。朕说过，我们的敌人不是集团中的既得权力者，而是灌输在五亿国民心中的极端军国主义思想，打倒四元老并不能改变国民的思想，反而会让集团自身陷入混乱，更加无力引导国民走向正确的道路。”
武海松顺势拍了拍潘国臣的肩头：“去年处置刘百良的时候。如果没有其他四元老的支持，只怕没那么容易善后，不杀个血流成河是不可能解决的。这回真要照你说的来搞，集团人心必然大乱，更加镇不住下面的公知、义士、新国民什么的。形势发展下去，兵变还算好的。说不定内战都打得起来。”
潘绍安腆着肚子扶了扶眼镜，貌似没话找话地插了一句：“杨雨湘和梁根生怎么没来？”
方天华双手插在裤兜里，貌似先知先觉：“应该都在待命，杨雨湘的单兵机甲，梁根生的特种部队，还有叶女官长的虎豹鹰狼——皇上想必也做了最坏的打算，总归不会让大家吃亏的，是这样吧？”
顾英扬听罢，眉间一紧，虎了他一眼：“方天华，听你的意思，皇上是在拿大家的前途来做交易？”
方天华歪歪头：“我可没这么说，我们的前途当然是我们自己来选择，怎么可能任由他人来掌握？总之现在京城平安无事，大家也都好好地站在这里，说明皇上跟枢密院四元老之间，已经达成了一笔双方都能接受的交易——至于我们几个能不能接受，就是另外一回事了。”
潘国臣听着不爽，也瞪了他一眼：“这是什么话？皇上能接受的，我们凭什么不能接受？”
武海松把潘国臣拉到身侧，斜眼对着方天华：“你的担心不无道理，不过你应该忘了，当年你跟我们一起，在皇上面前发过的誓——虽然不知道杨正金那边给你画了多大的饼，不过你要是真的相信你能成为他们的人，我只想说，你脑袋被驴踢了吧？”
刘千桦朝武海松使了个眼色：“朕相信方天华不是那种人，况且他说的对，朕的确跟四元老做了交易，虽然事态紧迫，没能征求大家的意见，但正如方天华所说，朕不会让大家白白吃亏的，大家也不必在乎一时的得失。”
“就当是休假吧。”
顾英扬倒是挺乐观。
“不是休假，是另一场战争。”刘千桦毫不犹豫地更正道，“事情说来也简单，就是以一年为期，朕暂且将大权移交枢密院四元老，让他们全力实施中德会师的总战略。一年之后，无论形势如何发展，四元老不但要奉还朕授予的权力，他们自身的职权也要召开集团全会来重新定夺。”
“就这样？”潘国臣一脸的不可思议，“这种小孩过家家一样的约定，也能当真？”
方天华也眯眼道：“是啊，放权容易收权难，且不说一年之后形势会变成什么样，如果四元老到时反悔不交权，皇上该如何是好？”
没等刘千桦开口，武海松歪头笑道：“我没猜错的话，这是一场赌博：如果形势的确是照皇上预料的那样发展，这一年之内德国单独与协约国讲和，甚至是反过来与我国为敌，那么四元老就等于是赌输了，一切责任就要由他们自己来背负，到时候集团全会一开，由不得他们不交权。”
“反过来说，如果四元老赌赢了，这一年内中德成功会师，并且建立起稳固有效的联系，那么就算奉还了皇上的权力，也足以凭此功绩在集团全会上立于不败之地，而面对既成事实，皇上也就没有理由再去搞什么绝对国防圈。”
武海松的头还没摆正过来，潘国臣已经皱起了眉：“四元老赌输了不要紧，届时形势败坏，我们再来收拾烂摊子，也不知道要付出多少不必要的代价。”
方天华倒是更为忧心：“四元老赌赢了又怎样？中德成功会师就可以高枕无忧了吗？协约国完全有能力再度掐断中德交通线，德国还是有可能被迫单独讲和，届时我们派去西线的远征军，恐怕就要变成德国人的投名状了。”
“无论四元老是输是赢，至少我们不用打内战了。”
武海松摊手道。
方天华只是冷笑：“现在是不用了，一年之后呢？四元老动用全部资源去打通中德交通线，绝对国防圈就不用搞了，国力培植、民心安定什么的也都可以见鬼去了。无论他们是输是赢，一年之后帝国会变得更加浮肿虚亏，背负更沉重的经济、军事与道义负担，失去更多国内与占领区中坚阶层的支持……届时如果在战场上接连失利，爆发俄国那样的社会大革命也不是不可能。”
“到那时候，你们不就可以无所顾忌，尽情发挥了？”
床上的刘千桦冷不防反问，足以令方天华眼睛一亮。
“这么说，皇上其实是在利用他们……”
顾英扬颇具优越感地瞥了方天华一眼：“反正以现在的局面，是无法说服军部跟舆论的，先知在被事实证明之前往往会被视作疯子，就算贵为皇帝陛下，被大众认定是发了疯，也得关起来休假治疗的……所以说，与其强行压制，引发内乱，不如顺其自然，等四元老把事情搞砸了，我们再和平接收，力挽狂澜。”
旁听许久的潘绍安终于扶着他的大肚子开口了：“四元老也不是傻子，没有足够的胜算，他们怎么敢跟皇上开这样的赌局？”
“这场赌局与个人的胜负无关，朕以为，四元老也有不得已的苦衷，他们所苦心经营的那股力量，反过来支撑、推动直至吞噬了他们自己，个人的力量在这场巨大的海啸面前果然还是微不足道的，看来我们也只能等到浪头冲进内陆、耗尽能量，海水裹挟无数尸体慢慢退回大海，再来收拾残局了……”
刘千桦拉了拉睡衣的金丝镶边开襟，掩住原本若隐若现的雪地深沟，突然加重语气道：“朕还是那句话，我们的敌人不在集团之内，但如果有人胆敢打破底线，朕势必以牙还牙，加倍奉还！”
众人面面相觑一番，彼此微微点头，刘千桦就当是他们默认了这笔交易。
顾英扬回头瞥了一眼殿门，低声提醒道：“皇储殿下怎么办？毕竟大义名分在他那边，如果殿下不跟四元老合作，四元老会不会认为是皇上不肯履行约定，从而另起事端？”
刘千桦转眸一笑：“殿下有他自己的理想，朕不能明目张胆地迁就他，但如果是四元老出面帮忙的话，朕也乐见其成。”
顾英扬略有所悟：“皇上是想让四元老再跟殿下做一次交易？”
刘千桦心头微微一颤，眼角闪过一丝莫名的自责。
“他是个容易满足的孩子，应该不会刻意为难这些长辈……”
不必要的软弱稍纵即逝，刘千桦眼神一定：“当然，既然是交易，我们有失也有得。”
顾英扬早有预料地眨眨眼：“其实我更想休假，当然，我不需要治疗。”
除了潘国臣之外，方天华等人眼中相继泛出了最低限度的期待。
……