端木致远一头扎进水里,河底水草丛生,河水异常浑浊,他艰难地潜到河底的洞口处,默念宇石心诀,周身灼热之后,发现自己头顶上方的水面清澈,竟然能看到鱼儿游动,显然端木致远已经来到了洞穴的另外一个洞口处。端木致远使劲地往上游,终于露出水面,他大口地呼吸着空气,发现自己处于一处深潭里,潭边还有一些破败的船体。端木致远游到水潭边,从水里走了出来,仔细地打量着周围的情况。发现水潭的四周生长着很多树木和小草,树林和草地的尽头就是山崖。陡峭的山崖把这里围合成一处天井,与世隔绝。让端木致远感到奇怪的是,这里的温度稍高于林中别院,所以他虽然全身湿透,但是并未感觉到寒意。端木致远捋了捋头发上和脸上的水,又拧了拧衣袖上的水,沿着林子中间的草地慢慢地往前走着。隐隐可见一处茅屋,端木致远赶忙加快脚步,走了过去。
茅屋极为简陋,墙体是由无数枯木埋在地里,围合而成的,房顶是用茅草覆盖而成的,门窗虚掩着。门前立着的一块木牌,吸引了端木致远的注意。
“紫叶山庄。”端木致远轻轻地读着木牌上的字,呐呐道,“紫叶山庄?紫叶?他们还活着?”
想到这,端木致远一下子就兴奋了起来,大声喊道:“周凡逸…紫叶…你们在哪里?”
“是致远吗?”林子中传来了回应。回应的人正是周凡逸,只见他左手提着一只篮子,右手牵着紫叶姑娘,从林子中走了出来。
当端木致远看到周凡逸和紫叶,激动地跑了过去,和周凡逸拥抱在一起。
“我就知道你肯定会来救我们的。”周凡逸激动地哭着说道。
“看到你们,真好!我马上带你们回别院。”端木致远也流下了眼泪。
“端木公子,看你周身已经湿透,会生病的。不如烤烤火,吃些东西再走。也不急这一时嘛。”紫叶抹着眼泪,说道。
“就是啊。致远,先随我到屋前坐下。”周凡逸领着端木致远,来到了茅屋的门前,然后他从屋中拿出两张木凳,又生起了一堆柴火。
端木致远坐在木凳上,一边烤着火,一边讲着所发生的事情。从他们发现周凡逸和紫叶失踪,一直讲到他是如何找到这里来的,等等事情。周凡逸和紫叶在柴火旁,一边静静地听着,一边利用这火源,准备着午饭。
端木致远的衣服很快就烤干了,这时午饭也做好了。三人把做好的饭菜,端到草屋之中,他们围坐在一起,边吃边交谈着。
“我做梦也没有想到,原来林中别院的河塘和这里的水潭是连通的。”周凡逸说道。
“这样罕见的事情,都能被我们碰到。真是天下之大,无奇不有啊。你们也真是幸运,居然毫发无损地被涡流卷到这里来,更让人叫绝的是,这里竟然有适合生存的基本所需。”端木致远感概道。
“这里简直就是世外桃源,你看这碗蛋羹,就是我们用捡回来的鸟蛋做的,再看这碗蒸鱼,是我今天早上从水潭里捕到的,这些野菜和野谷饭,是紫叶从草地里搜集来的。这里唯一缺少的,就是咸盐。”周凡逸说道。
“但是你们做的这些菜并不淡啊,你们哪里弄来的咸盐呢?”端木致远问道。
“巧了,和我们一起被卷来这里的那艘船上,竟然有一大袋咸盐。”周凡逸兴奋地说道。
“原来如此。凡逸,你真是有福气啊。世外桃源,什么也不缺,还有美人相伴,真是神仙羡慕的日子啊!”端木致远说道。
“我和周公子刚到这里的时候,还是有些担心害怕的。”紫叶微笑着说道。
“是的。刚到这里,我们最担心的就是,这里会不会有野兽或者歹人。经过几天观察,发觉这里既没有伤人的野兽,也没有穷凶极恶的歹人。草地里有野菜、野谷,林中有禽蛋,水潭中有鱼虾。”周凡逸说道。
“真是因祸得福,我和周公子已经慢慢地喜欢上这里了。”紫叶感慨道。
“是的。”周凡逸附和道。
“啊?你们不准备跟我回林中别院了吗?”端木致远惊讶地问道。
“致远,不如等你们办完所有的事情,你再来接我和紫叶。”周凡逸说道。
“也罢。要是现在就接你们走吧,就得潜到水潭底,然后经过洞穴抵达林中那处河塘,虽然不用担心溺水,但是也免不了全身湿透,没准还要呛几口水,那是很痛苦的事情。”端木致远说道。
“啊?还可能呛几口水?”周凡逸和紫叶紧张地问道。
“哈…哈…看把你们吓的,只要按照我说的做,应该不会的。紫叶的手艺不错,我吃得好饱,现在该回去了。”端木致远放下筷子,说道。
“还是从这处水潭走吗?”周凡逸问道。
“嗯…我到山顶上看看,这里处在哪个方位,看看有没有别的途径可以回到五行村。”端木致远站起身,走出茅屋。周凡逸和紫叶也站起身,跟了出去。
“可是周围的山崖有十几丈高,怎么可能上得去吗?”紫叶不解地说道。
“不用担心,致远有异能的。”周凡逸说道。
端木致远心中默念心诀,瞬间已经立在了十几丈高的山崖之上,紫叶惊得目瞪口呆,周凡逸虽然早有心理准备,但是被端木致远的瞬间移动,也还是吓了一大跳。
端木致远立在山崖的顶上往里看,眼下的平地被四周山崖围合成一口巨井,好像是一个巨大的陨石坑,又好像是一个巨大的火山口。当端木致远转过身来往外看,脚下陡峭的崖壁下面是一片无边无际的海水,他顿时一阵欣喜,心想果然与自己料想的一样,这里是海上的一处岛屿。但是,端木致远很快就高兴不起来了,因为他极目远眺,发现这处小岛的四周只有无边无际的海水,既看不到任何陆地或者小岛,也看不到任何船只。端木致远心想:黄海上的岛屿,我大致是了解的,但没有像这样形状的小岛,这里到底是哪里呢?
一时,也想不出所以然来。端木致远只好默念宇石心诀,由崖顶瞬间行走至周凡逸和紫叶的身边。
“外面是一片浩瀚大洋,根本看不到陆地和船只。看来我只能原路返回了,等所有事情办好,我即刻前来接你们,你们在这里一定要多加小心啊。”端木致远叮嘱道。
“这里有吃有喝,环境也不错,不必担心我们。”周凡逸说道。
“好的。”端木致远说道。
端木致远与周凡逸、紫叶,依依惜别之后,便潜入水潭,钻入洞中,默念心决,瞬间行走至林中河塘底部的那处洞口,端木致远双手用力向下划水,很快就露出了水面,他大吸了一口气,正准备游上岸。这时,他听到一位女子的声音:“公子,你终于回来了啊,担心死我了。”
说这句话的不是别人,正是小茹姑娘。原来,小茹吃好午饭之后,她实在放心不下端木致远,就独自划船在这里等候。
端木致远见到小茹,又惊又喜,急忙游向那艘小船,到了船边,小茹协助着他,上了船。小茹递来干净的衣服,让端木致远换上。两人一边划着船,一边交谈着。
“我不是让你们在别院中等候吗?这里多危险啊,随时都有可能出现涡流的。”
“担心你嘛。看到周公子和紫叶了吗?他们怎么样?”
“周公子和紫叶现在海中一座小岛之上,刚才他们还款待我,吃了顿午饭呢。”
“那里竟然有吃的?”
“不仅有吃的,还有树林、草地、水潭、飞鸟、游鱼,简直是个世外桃源啊。”
“竟然有这样神奇的海岛!怎么没有把他们带回来呢?”
“二人世界,乐不思蜀啊,哪肯回来。”
“呵呵…”
说话间,小船已经划到了林中别院外的小码头。章小乐、秦竹青、秦梅馨,早已站立在岸上等候。
见到端木致远平安归来,大家都很高兴,赶忙协助二人下船上岸,众人一起走进别院。端木致远边走边说,详细地讲了他此行的见闻。大家知道了周凡逸和紫叶平安无事,悬着的心也就放下了。
天色已近黄昏,秦氏兄妹正准备生火做饭,一只信鸽飞来,带来了张三公子的书信。书信大意是,让别院中的所有人,即刻动身,赶赴张府。
……
张府位于五行村的北面,周围河塘密布,林木郁郁葱葱。大家从林中别院出发,一个多时辰的水路,就到达了这处深宅大院。
秦松柏已经在门外迎候,大家依次下船,秦松柏在前引路,带领大家穿过前厅,来到了中厅大堂。大堂的最北面摆着一张长条形大桌,大桌的北面端坐着一位老者和一位老妇人,他们坐北面南,面带笑容,正打量着端木致远等一行人。大堂的西侧和东侧各有十几组小长桌和凳子,由北向南一字排开。西侧的凳子上已经坐满了人,东侧的还空着。这时,位于西侧由北向南第三个桌子上的人,起身走了过来,朗声说道:“欢迎各位的到来啊,先坐下再说吧。”
这位说话的人,正是张三公子张世垣,他把端木致远安排在了,东侧的靠北的第一个座位上,端木致远正要推让,张世垣说道:“端木公子,今晚是家宴,没有那么多的规矩,你就坐这里吧。”
端木致远不好再作推辞,就坐了下来。
“咦,怎么不见周公子啊?”张世垣四处打量之后,问道。
“三公子,这件事情说来话长。这会儿,周公子是来不了了。”端木致远回答道。
“哦,这样啊。小乐兄弟,那你就坐在端木公子边上吧,不可推辞啊。”张世垣说道。章小乐依然是随从的打扮,本想着就站在端木致远的后面吧,不想张世垣定要他,坐在端木致远的旁边,他也只好客随主便了。
“咦,这位姑娘是忘忧坊的吧?”张世垣看到小茹,惊讶道。小茹心里一惊,不曾想这位身世显赫的张三公子,竟然认识自己。
“三公子,好眼力。她是忘忧坊的小茹姑娘,是我请来的。”端木致远介绍道。
“小茹姑娘,那你就坐在这里吧。”张世垣把小茹引到第三张小桌子边上,说道。
“全凭公子吩咐。”小茹颔首道。
接着依次是秦松柏、秦竹青、秦梅馨,之后就是张世垣的一些属下。
张世垣安排妥当,走到大厅中央,向老者和老妇人,作揖说道:“爹爹,除了周公子之外,其他客人都已经到齐了。”
“好…世垣,你给大家介绍介绍贵客吧。”老人捋了捋胡须,说道。说话的老者显然就是张世垣的父亲张老爷,他的旁边就是张老夫人。
“好的。这边第一位公子,就是身怀异能的端木致远;端木公子旁边的这位是武功高强的章小乐;这位是忘忧坊的小茹姑娘;这位是秦松柏,五行村护卫的统领;这位是秦竹青,别院的管家;这位是秦梅馨…”张世垣一一介绍着。
介绍完左手边的各位之后,又开始介绍起右手边的。
“这位是我的大哥张世坤,管理着五行村的土地,业务庞杂,日理万机啊,就连我这个亲弟弟,平时也难得能见他一面啊。”张世垣走到西侧的第一张桌子旁,说道。
但见那位微微发福的中年人张世坤,笑道:“哈…哈…三弟,你夸张了。比起你来说,我还算是轻松的,至少不用担惊受怕啊。业务虽然繁琐庞杂,但是只需尽心尽力就可以做好了。”
“五行村的土地,可是咱家的主业,可以说是我们张家在五行村立足的根基啊。”张世垣接口道。
“世垣说得极是。这里的土地,想当年可是我们张家老祖宗,用大部分的家产,从衙门那里购得的。我之所以把张家核心业务交给世坤管理,就是看中世坤不但心思缜密,而且做事尽心尽力啊。”这时,张老爷忽然插了一句话。
“爹爹,世坤一定不负重托,把五行村的土地管理好,为这里的百姓造福。”张世坤起身向父亲拱手,说道。
“好…好…世坤,你坐下。世垣,你接着介绍吧。”张老爷说道。
“和我大哥同桌而坐的这位夫人,就是我的大嫂。”张世垣指着一位端庄的女子,说道。张世坤边上的女子,微笑着点了点头。
“这位是我的二哥张世坰,经营着五行村的当铺和钱庄,是我们的财神爷啊,听说最近还把分号开到了应天府(注:明朝早期的京师,迁都顺天府后作留都)啊?”张世垣走到西侧第二张长桌旁,说道。
“三弟的消息果然灵通,什么都瞒不了你啊。”张世坰年龄稍长于张世垣,形容清瘦,二目炯炯有神,笑着说道。
“呵…呵…我二哥边上的这位夫人,就是我的二嫂。”张世垣指着张世坰身边的貌美女子,说道。
“三弟,你也抓紧点,我们等着喝你的喜酒呢。”张世坰笑着说道。
“呵…呵…我也着急啊,可惜月下老人,迟迟不给我牵线啊。”张世垣说笑着说道。
众人哈哈大笑。
“这位美女就是我家小妹张婉儿,待字闺中,心急如焚啊。”张世垣走过自己的桌子,来到西侧第四张长桌旁,桌后坐一位妙龄少女,想必就是张婉儿了。
张婉儿微笑着说道:“我才不着急呢,陪伴在爹娘身边好得很啊。三哥尽会说笑,明明是自己着急良缘,非要赖到我的头上来。”
众人哄堂大笑,大堂内很是热闹。
“哈…哈…妹妹不急就好。”张世垣说罢,又介绍起西侧其他人等。
全部介绍完毕,张世垣回到了自己的座位上,就命令上酒上菜。不大一会儿的工夫,大堂内每个人的面前,都已经摆上了三道菜,杯中的酒已经斟满。大家边吃边谈。
“端木公子,你最近一直住在林中别院,对于五行村的事情,可能有所不知。违反海禁、走私贩卖的大案,已经于今日结案了。这也是邀请你们来参加此次家宴的一个重要原因,就是庆功。说起来,侦破这件大案的过程中,端木公子暗中出了不少力。要不是端木公子提供重要线索,让我们侦破了牡丹坊涉赌案,想那李家走私,还不会这么快就露出破绽的。”张世垣说道。
“我只是出了些微薄之力,不足挂齿。李家涉此大案,是不是要被满门抄斩的啊?”端木致远心中一惊,他没想到走私大案这么快就侦破了。
“要是按照前朝的规矩,李家不仅要被满门抄斩,而且要株连九族的。当今皇帝仁慈,只有李家父子三人以及主要涉案人员,抓捕入狱,秋后问斩;李家的夫人、小姐、儿童以及次要涉案人员,被发配到边疆;其余仆人及家丁,均遣返回乡。”张世垣回答道。
端木致远心想,这样的结果对于李家来说,也是一个致命的打击,但是相对于满门抄斩、株连九族,确实可以称作为是仁慈的判决了,便说道:“原来如此,当今皇帝确实仁慈啊!三公子,我还有一事相问。”
“端木公子,但问无妨。”张世垣说道。
“不知道,日月楼的凶杀案,是否已经结案了?那小二为何要残忍杀害红叶姑娘啊?”端木致远,还惦记着照顾他两日的红叶姑娘。
“松柏对日月楼的凶杀案,比较清楚。松柏,你讲给大家听听吧。”张世垣说道。
“好的。此案已经结案了,店小二将于秋后问斩。对店小二堂审以及现场勘验得知,红叶贪图赏金,想通过小二向李家举报端木公子等人,不想那小二更加贪婪,想独占赏金,竟然残忍杀害了红叶。”秦松柏说道。
“可惜啊,贪字头上一把刀啊。”端木致远心情十分复杂,轻声地说道。
“端木公子不必神伤,他们都不是什么善类,这种结果当然是他们咎由自取的。”张世垣接着说道,“朝廷已经下令,在五行村组建百户所,隶属于大河卫,并任命我为百户。这也是请你们来的第二个重要原因,就是拜将。组建百户所,招募官兵,等等事情,真是千头万绪,特别是百户所的总旗,更需要武艺超群,精通兵法之人来担当。”
“恭喜三公子成为百户。”端木致远说道。
“不瞒各位,五行村的大小事务,已经忙得我不可开交,哪里还有精力组建百户所和做这个百户啊。”张世垣无奈地说道。
“三公子万万不可,你不仅要担当这个百户,最好能争取个千户才好。”章小乐突然冒出这句话来,众人颇感意外。
(未完,待续)