腊月十八日一大早,有个身形摇晃、步履蹒跚、满面灰白、双眼肿成桃子的男人,被仆从搀扶着进了五城兵马司。衙役们看他和手下人都衣着华贵，连忙上前相迎。
此人姓杜,任顺天府经历司经历，官秩从七品。平素差事多与五城兵马司往来,文吏师爷们都认得他。指挥使裘良也认得，兼他伯父乃当朝阁老杜禹，不敢怠慢、赶了出来。
杜经历早已哽咽不能言,从怀内取出张状纸,双手呈上。裘良看罢，做瞠目结舌状，眼睛早瞄着身边的幕僚使眼色。幕僚从旁窥视几眼，也惊得打了个冷颤,轻步偷偷往后转。
一位长随模样的男人双眼正大光明看着那幕僚,声音不大不小道：“此事我们老爷已铁了心。纵然告到金銮殿，也必讨要回个公道。”
裘良与幕僚尴尬互视几眼，艰难道：“杜大人……这是令姐，不知杜老大人颜面上？”
那长随行礼道：“裘大人放心。咱们老太爷是什么样的人,这许多年下来、裘大人焉能不知？杜家素来严以治家,老太爷必命依法惩治。”他又低声道,“再说,嫁出去的姑奶奶泼出去的水。”
裘良低头再看那状纸,上头清楚写着“安波妮”三个字。这么奇怪的名字,还是范家族养歌姬,会是凑巧才怪！忙自己拿些章程琐事勾绊住杜经历，打发与薛蟠熟悉的宋捕头快马赶去忠顺王府。
宋捕头到时，薛蟠正身披轻布斗篷、手持鸡毛掸子骑在长梯上掸堂屋匾额上的灰尘。见他来了，笑呵呵道：“宋大哥稍等，贫僧马上就完了。”
宋捕头跌足喊道：“你快下来！我们大人有要紧事。”
“还有一点子。”薛蟠道，“要想发，扫十八。重灰都掸掉了，再拿干湿抹布擦擦就好。两块抹布贫僧都已拿上来。”
“谁有闲工夫等你干抹布湿抹布的。”宋捕头急得直蹦，“火烧眉毛了。”
“额？”薛蟠抓着掸子一溜下来，随手脱下斗篷。“大过年的怎么了？”又跟小厮说，“抹布挂在那角上看见没……”
宋捕头等不及他啰啰嗦嗦，一把抓住胳膊拽入旁边的耳房窗边，手扶接桌低声问道：“大前天你得的那个小美人呢？”
薛蟠一愣：“啊？谁？”
宋捕头拍案：“大前天！腊月十五。你不是跟我们大人一道去听波小阁吃酒么？范家哥俩不也在么？他们家不是送了你个千娇百媚的小美人么？你不是取了个古怪名字叫什么安波妮么？”
“哦，那个小姑娘啊。”薛蟠道，“第二天就放走了。贫僧出家多年，你又不是不知道。”
“放哪儿去了？”
“放哪儿去了？”薛蟠懵了半晌，“下头应该有人安置她吧。通常会先帮她办个良民身份。顺天府里的文吏小官都挺穷，给点儿钱事情办得飞快。然后问有没有家、有没有亲戚。若有就送回去，快过年了别耽误团圆；若没有就找个铺子让她做工。小姑娘大抵去绣坊当绣娘，或是茶楼煮茶。怎么了？”
宋捕头怔了怔：“人家辛苦养了六七年没舍得动的美人，你只留一宿就放出去了？”
“送来的时候天色已不早，若上午送的下午就给放了。”薛蟠理直气壮道，“养这些歌姬舞娘最贵不过。贫僧穷，不得闲钱。”
宋捕头无言以对，便说得问问办事的。薛蟠探头去门外，问谁还记得前两天送出去一个外头送来的小姑娘；几个小厮齐声说记得、好标致的模样。薛蟠问经办人是谁；小厮们左一个刘大叔右一个王大嫂，争辩许久愣没弄明白。一位年长的长随道：“这两天忙着过年，芝麻大的小事实在记不得。”
宋捕头险些让这帮奇葩活活气死。“送光头和尚美女，与抛媚眼给瞎子看何异！”
薛蟠问道：“那个波妮怎么了？”
宋捕头低声道：“惹出多年前一桩旧案，牵扯到杜家和范家的名声。”
薛蟠吹了声口哨：“看吧！歌姬舞女其实小道消息最灵光。”
“……倒不是什么小道消息。”
“哦对，贫僧想起一件事。”薛蟠拉着宋捕头离打扫卫生群体远了些，低声道，“林大人这些日子都在跟圣人商议要紧国策。若能成，范家会很不高兴。裘大哥多半也知道。”
宋捕头眼睛动了动，也低声道：“我们大人不见得知道。若知道，方才我过来时会说一声。”
“就是粮食的事儿。”薛蟠道，“不许荒地，荒地则罚。这个比占着茅坑不拉屎严重多了。粮为国之根本，无粮则江山必乱。范家的田地大片大片，田租又贵，许多佃农撑不下去就离开了。”
昨儿才知道，范家在江南也有许多地。佃农有的去工业三角做工人、有的跟薛家的海船移民济州岛，单今年便已荒下许多农田。自家和他们家的梁子早已结得稳稳当当。这种根植于核心利益的仇，是没办法调解的。
宋捕头不解道：“这有什么好不高兴的，本是他们的错。”
薛蟠望天：“您老回去告诉裘大哥，他自明白其中利害。”
宋捕头看他说得慎重，连声答应。
遂拨马回衙门。裘良正陪着杜经历在外书房说话。换茶的小衙役使个眼色，裘良和一位幕僚寻借口出去。宋捕头诉说经过。听到和尚及其手下一个个没把小美人放在心上，裘大人忍不住翻个白眼。到后头粮食的事儿，裘良神色大变。
因想：杜禹刚直，侄女杀了人他绝不会庇护。再说犯案时杜氏早已嫁入范家，范家比杜家更损颜面。而颜面于范家更要紧。此事来得太快。大前天送美人，前天放出去，昨天得知身世父女相认，今天杜经历来衙门告状。一步步的赶得气都喘不上。莫非有人暗暗给范家来一下子、好替朝廷分他们几点心思？
旁边的幕僚转了半日眼珠子，先问宋捕头有何见解。宋捕头道：“给杜姑娘落除奴籍是在顺天府办的，她老子可巧在顺天府当差。当年杜经历的女人横尸屋内，闺女却是失了踪的。他年岁不轻，独此一女、牵挂多年，认出来倒不奇怪。”
幕僚捋着胡须道：“也太巧了。不明和尚待外头送去的美人，只怕一贯如此处置。若有人早早得知，便可安排得□□无缝。”
偏这会子隔壁书房过来个文吏，挤眉弄眼的。原来是杜经历那个长随问道：“方才的捕头老叔已回来了，想必裘大人该问之人的已问过？可能发签子拿嫌犯了？”看杜老爷的模样，再耗下去他必要翻脸。
裘良有些后悔，方才该顺带派人回府问问自家老爷子。再一琢磨，杜氏一个旁支继室能顶什么事？只怕自己多想了。遂不再迟疑，发签差公人去拿范杜氏。
宋捕头领着人赶到范九家，好巧不巧的正赶上范九的心腹小厮在门房玩儿！见来了官差，不待旁人说话，自己一溜烟赶到里头报信去了。宋捕头还没跟门子掰扯清楚，范九已跑了出来——原来他大少爷这会子正在离大门口不远的小书房闲坐。
听完宋捕头所言，范九毫不吃惊。只告诉官差们，近来本是各府戏酒不绝的日子，他继母出门往别处赴宴去了。宋捕头正迟疑着要不要等在范家、让他们去喊人，范九已命心腹小厮替官差领路！
那小厮笑得唯恐没人知道他心花怒放，冲着宋捕头连连打躬作揖：“上差快请快请！”
宋捕头瞥着他：“你们太太待你主子不好？”
小厮登时敛了笑，咬牙切齿大声道：“别人家当后娘的好赖装个样子，我们家这位样子都不装。大冷天的我们九爷连口热饭都吃不上，厨房里诚心等凉透了、结了冰疙瘩才送来。眼中钉肉中刺都没有这样的。每回看见大爷都恨他不早点死、好让出长子名头给她儿子。”
宋捕头大惊：“京城里还有这么蠢的女人。”朝门内望一眼，摇摇头。
门房自然也派了腿脚利索的小门子给杜氏儿子报信，哪里赶得及？等那位脚底生烟跑出来，官差们早已手拿铁索骑上马走了好一阵子。
杜氏此时正在一户官宦人家吃酒看戏，和颜笑语好不热闹。谁知外头忽然急慌慌闯入两个婆子，大声说“不好了。”主家太太厉声呵斥“没规矩！”骂了半晌方问怎么回事。
婆子匍匐于地战战兢兢，磕了个头道：“府外来了好些公人，说是五城兵马司的。他们老爷下的签子，咱们府里赴宴的范五太太杀了人，被她亲弟弟杜老爷告上公堂，这就要带走审问。”
满堂惊愕哗然。杜氏勃然大怒：“胡言乱语！”
“奴才不敢撒谎。十几个捕头都在大门口候着呢，街坊四邻都来看热闹了。有无聊多事的从衙门跟到范家、又从范家跟到咱们家，正亮了大嗓门子跟人议论呢。”
主家太太问道：“议论什么？”
两个婆子眼中露怯，看看杜氏又看看太太。“奴才不敢说。”
主家太太思忖片刻道：“想必是无中生有的谣言，不说也罢。”因面露难色看着杜氏。
杜氏冷笑道：“我且瞧瞧都是些什么下贱坯子惹事！”站起身便走。
出了府门，杜氏端端正正立着。宋捕头拱手道：“想来太太便是范杜氏。”
“不错。你是何人。”
她架势确实不小。然宋捕头办案多年，什么牛人没见过。方才范九和小厮主仆俩分明是恭候多时的。这杜氏狠待继子、又卖了亲弟弟唯一的骨血，显见没救了。也冷笑道：“杜老爷将太太告下了，咱们有话到衙门再议。”不由分说抡起铁索抛开，直套在杜氏脖项上。
杜氏做梦都没想到有人敢套自己的脑袋，懵了懵。宋捕头单手一扯，好悬把她扯得栽倒在地。乃大喝：“走！”众衙役齐声起哄。杜氏连句威风话都不及说，已被拽着脖子拖走了。
主家奴才回后院报信，满屋子太太奶奶得知她是被索拿的，个个惊惶。主家太太至此方问门外的好事者说了什么。
一个婆子忙不迭磕头，口齿清晰道：“回太太。早几日，范家送了个娇娇俏俏歌姬给一个和尚。和尚是和尚啊！戒律清规沾不得女色。当即命落奴籍放出去。前天晚上，歌姬和杜老爷同时做梦，梦见一个金甲武士告诉他们，明儿上午某时某刻、你们父女重逢。杜老爷在顺天府任职，今年已三十四五岁了。只得一女，不足两岁时家中遭劫匪、下落不明。杜老爷掐指算着，那个时辰他正当衙门办差呢。莫非是神明怜悯、要送女儿回来？昨儿一大早便守在府衙门口。果然，于梦中武士所示之时得见一位十三四岁的小姑娘，形容与女儿的母亲逼似。杜小姐右肩膀头上有个说不出什么形状的胎记，杜老爷记得清清楚楚。再对生辰八字，正是他失散多年的亲闺女。”
席间太太奶奶们齐声颂佛。有位老太太问道：“既如此，不是大好事么？又与范太太何干？”
另一个婆子也口齿清晰：“哪里有什么劫匪。是范太太嫌弃弟媳妇家境不富裕，趁杜老爷离京办差、派奴才谎称送东西骗开门杀的人。又翻乱屋子，抢走襁褓包着的侄女。”
“轰——”屋中平地掀起三尺浪，众人惊得呆若木鸡。好几位失声喊：“她竟如此大胆子！”
前头那个接着说：“谁只杜老爷竟然替弟媳妇守妻孝，还守了三年！范太太一怒之下把侄女卖给婆家族中采买歌姬的管事撒气。”
杜经历区区从七品芝麻官、还没实权，在京城里连个屁都算不上。他的家事哪有人知道？两个婆子不过转述闲听闲话，无形中隐去杜小姐母亲的外室身份。守三年妻孝的男人，谁不羡慕？霎时满堂奇骂异彩纷呈。两个婆子偷偷咂舌：合着主子骂人也这么粗俗。
至此谁也没兴致听戏了。酒宴当即散去，太太奶奶们各自回家传八卦。
等范家嫡支闻讯，杜氏早已在五城兵马司受审。她弟弟起先还心如死灰；待听到她咬定杀的是狐狸精，一瞬间怒气如雷。他脚边碰巧撂着小半块砖头，抓起来朝杜氏砸去。直砸在脸颊上，鲜血直流。杜氏愣了，竟不察疼：“你、你做什么？”
范大爷赶到时，正听杜经历哭得五内俱焚、凄凉透骨，左右衙役许多陪着掉眼泪。
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