桓义宣年十六岁，父亲是南朝开国大将军桓斌。
对于义宣而言，父亲一直是脑海中挥之不去的阴影。是他郁郁寡欢的真正根源。在他只有十二岁的时候，父亲死了。
父亲的死除了给他带来无法忘却的伤痛以外，还有武帝的赐婚。
一日，武帝驾临早朝，文武百官尽来朝贺。殿头官喝道，“有事者奏闻！”
即见一人从班中应声而出，乃是钦天监陈宫。
拜过之后说道，“臣夜观乾象，见有异星现于北斗与南极之间，其光彩不减二星，预示我朝将有贤人下降。臣还大胆推测，皇上乃上天之子，天降贤才必有梦示。”
说完，与皇帝身边的老太监对视一笑。此举无人得见。
武帝听了之后龙颜大悦，赞道，“陈爱卿果然料事如神，朕昨夜的确做了一梦，梦见刚辞世的大将军桓爱卿。”
接着开始追思他与桓斌一起打天下时的艰辛岁月，众臣听了无不感慨，对桓将军的过早离世感到痛惜。
而武帝一脸哀容地说，“朕与桓爱卿并肩打下这大好江山，却不料他先朕而去，每每想起不能不深觉遗憾啊！”
黯然片刻，又问道，“不知陈爱卿所说的天象跟朕之所梦有何关系？”
陈宫心中早有算计，从从容容地答道，“臣昨晚同时也看见了星陨，其光如昼，代表桓将军的不幸离世，而异星却出现于其后，则其必与桓将军有关，据臣的大胆推测，贤才其人必定就是桓将军之子。”
“原来如此，”武帝眼里发出一道异光，“桓爱卿逝后只留下一子，名义宣，但朕并未亲眼见过他，不知他才学武艺如何，可否称得上是贤才？”
陈宫道，“桓将军乃一代儒将，文武全才。臣想虎父无犬子，虽桓义宣年纪尚小，武艺不见得能如他父亲，但文墨自幼研习，皇上何不亲自试他一试，看他有无文韬？”
武帝点头，当即派人诏桓义宣进殿圣试。
这时义宣还带着麻孝，年十二岁的他见了巍巍皇宫竟能沉稳不惊。闷声走到殿前，不紧不慢地跪下，向武帝拜了一拜，之后竟不作声。
一傍领他进来的老太监见状，忙弯下身去告诉他应该如何唱词。他一字不差地听得极仔细的，却仍是无动于衷，还狠狠地瞪了老太监一眼。武帝见此，别过头去，眼睛里已经有些许厌恶之色。
又静了许久，才传话下去，“免礼平身罢！”语气中有厌烦的感觉。
义宣竟抬头直视武帝，武帝怫然不悦，冷冷地道，“今日朕要考考你的才学，琴棋书画，诗词歌赋你任选其一。”
义宣再一次望着武帝的双眼，不扬不抑地道，“我全都不会，恕难从命！”
原来他有一个不太招人喜欢的习惯，无论对谁说话时都喜欢看着人家的眼睛，一般人都会叫他看得浑身不自在。
“好大的胆子！”殿上有大臣低喝了一声。
他竟敢抗旨不尊，全朝文武无不倒抽了一口冷气。看在他父亲的面子上，武帝且压住了怒火，说道，“那你自幼都学过些什么？你堂堂开国元勋的儿子，总不能不学无术吧？”
义宣从容地答道，“最近学习制陶。”
武帝鄙夷，说道，“这些都是那些身份低贱的泥匠所做之事，岂是你堂堂将门之后应该学的？”
义宣答道，“我想学。”话便止于此，并没有过多的解释。
武帝静候他多时，想听他解释，而久久不见他哼声，就大袖一拂，“罢了！你退下去吧！”
义宣应声转身便走。
这时，陈宫赶紧躲了起来，他原本以为有其父必有其子，桓义宣应该跟他父亲一样文武双全，听到老太监说皇上昨晚做了个怪梦之后，便编出这星象一事想邀功请赏。幸好武帝这时已被义宣气得忘了追究他责任。
义宣走后，武帝一脸的失望，“可怜桓爱卿，随朕打拼大半生，死后却没有一个好儿子给他发扬门楣，唉！各位爱卿，不知道可有办法帮帮桓爱卿？”
这时，御史大夫王良玉出班，丞相蔡恒当即瞥了他一眼。这王良玉是他在朝中最大的政敌，所以担心他会值此机会想出些鬼计来整自己。只见王良玉拜道，“臣有一法，可使桓义宣成为可造之材。”
武帝大悦，问道，“王爱卿快请讲来！”
王良玉道，“义宣虽然不才，但只要给他找得一个才德兼备的内助，便可让他改变，从此收心养性，踏入正途。”
武帝寻思，随后点头说道，“唔，王爱卿所说有理，只是，要朕一时间去哪找一个既是才德兼备，又能与他门当户对的女子？”
王良玉道，“皇上难道忘了，前段时间蔡丞相向皇上推荐过自己的女儿，说他的女儿才学过人，于闺中常常自比蔡文姬、谢道韫的，还呈上了她的诗作给皇上看。”
武帝恍然想起，“若非王爱卿提醒，朕竟差点忘记了。”
蔡恒已经暗暗叫骂：“王良匹夫！你不得好死！”
原本他向武帝推荐自己的女儿，是为了太子选妃一事，只是当时武帝突然改变了主意，说太子尚还年少，要等过两年再议策立正妃之事。而这时王良玉竟把这事给提了出来，不摆明是不想看到自己女儿成为太子妃么？
在世人看来，桓斌一家深得武帝恩宠，如果不是刚才亲眼所见义宣在武帝面前的表现还好，至少还会以为让女儿嫁给桓义宣，她一生的荣华富贵也必不缺的。可这下桓义宣是个什么样的人，蔡恒心里早已经有了个底。虽然靠着他死去的父亲，武帝不会因为他的无礼而为难他，但时日久了，武帝怎还会记得曾经与他共创大业的已故功臣？
而义宣又胸无才学，想凭科举入士怕是没有可能的了。更可笑的是，他还跟着那些身份低贱的泥匠学习做陶器，简直太不像话，丢尽了他父亲作为一代名将的颜面。
正想着，武帝目光已经落到蔡恒的身上，说道，“朕都忘了蔡爱卿爱女叫什么名字了，请蔡爱卿相告。”
蔡恒道，“叫蔡霓，皇上。”
武帝点头，“唔，朕记得蔡爱卿呈给朕看的那首诗，果然是形容工整，有大雅之风，令人玩味不尽啊！”
蔡恒道，“谢皇上谬赞，只不过是小女闺中劣作，儿女俚词，实在是羞登大雅之堂。”
王良玉低低地哼笑一声，对蔡恒说道，“如果我没有记错的话，当日呈诗之时，丞相可不是这样说的啊！”
蔡恒哑口无言，武帝看在眼里。
“蔡爱卿不必过谦，卿女之才朕心里清楚，朕这就传下旨去，命你将女儿许配给桓义宣为妻，婚期在你女儿笄礼之后。另赐你女儿才女之名，日后要恪守妇道，好好事夫！”
天子金口玉言，此话一出，桓义宣和蔡霓的婚事就算定了下来。