第二天，柳三哥在书房留了张便笺，说有事去扬州耍几天，不久即回。赶着马车去高邮县了。
黑骏马脚程快，跑了一天一夜，便到了高邮县，在高邮县城南，他找了个客栈住下。
这是个城乡接合部，古往今来城乡接合部都是一个样：屋舍简陋、街道肮脏，人员混杂、五方杂处。
柳三哥扮成落魄书生，白天在城南各处转悠，没有发现曹大元等人的踪迹。第二天，心血来潮，决定去一趟鬼门滩。
他带着野山猫“二黑”，来到运河旁的一处码头，码头上泊着许多大小船只。见其中一艘小船上，有个老渔夫坐在甲板上晒太阳，他两鬓斑白，蓄着三绺胡须，一付慈眉善目的模样，就走上前去问：“老人家，租船去一趟高邮湖多少银子？”
老渔夫眯缝着眼睛，瞥了他一眼，道：“那儿滩急水险，不是闹着玩的，你敢去？”
柳三哥道：“险才好玩，不险就不去了。”
老渔夫道：“有强盗，你也敢去？”
柳三哥道：“总不能天天有吧，再说，我又不是富商巨贾，就是有，也不会抢我吧，你看，我割割无肉，杀杀无血，找我的麻烦，没油水。”
老渔夫笑道：“你有没有听说过，有些下三滥的水寇毛贼，为了几十个铜板，也会动刀子杀人？”
柳三哥道：“听说过，不过，我不会运气那么差吧，啥倒霉的事都让我碰着。况且，我还佩着剑呢，那可不是装装样子，吓唬吓唬人的。”
老渔夫笑道：“我看你这模样，读书还行，动起手来，十有八九要吃亏。哼，连老头子都没将你放在眼里。年轻人，我可都提醒过你啦，你爱去，出了事，别怪老头子言之不预啊。”
柳三哥道：“不怪不怪，死了活该，不怪不怪，死也心甘。”
老渔夫哈哈大笑，道：“嘿，你小子全没将老头子的话放在心上，还闹着玩呢。罢了罢了，包我的船可不便宜，一天二两银子，包来回，那可是一口价，不还价。”
柳三哥道：“你是呈子口呀？！”
老渔夫道：“那你就雇别人的船去。”
柳三哥道：“你真牛。”
老渔夫道：“没那两刷子，牛得起来吗？”
柳三哥道：“行，二两银子就二两银子。”
老渔夫起身，道：“那就上来吧。”
柳三哥与黑猫上了船，老渔夫解缆开船，咿咿呀呀地摇起橹来。
柳三哥从船舱里拿张竹椅出来，坐在甲板上，阳光明媚，晒得人周身舒畅，黑猫也在甲板上舒展着身子，晒太阳。他道：“老人家，你是高邮人吗？”
老渔夫道：“辣块妈妈，我不是高邮人谁是高邮人。老头子是地地道道的正宗高邮人。”
柳三哥问：“那就好，从运河去高邮湖怎么走？”
老渔夫道：“前面有条新塘河，从新塘河可以进入高邮湖。”
柳三哥道：“进了高邮湖，听说就是鬼门滩，是吗？”
老渔夫道：“你小子来过？”
柳三哥道：“没有，我喜欢游山玩水，打听清楚了，才来玩。”
老渔夫道：“亏你找着人了，鬼门滩滩险水急，不熟悉水路的人，来一个栽一个，没有不翻船的。坐老头子的船，可以包你不翻船，不过，不能包你不遇着强盗。”
柳三哥道：“死生有命，富贵在天。老人家，别老将强盗强盗挂在嘴上好不好，这事儿不能多说，有些事说多了，说着说着，就来了。”
老渔夫道：“哈哈，你小子也怕呀，还信迷信，讲忌讳，我以为你天不怕，地不怕呢。好，不说了。”
柳三哥道：“哪有不怕的，你当我真是武林高手啦！”
俩人聊着天，运河上船来船往，小船尾随着大船后前行。
从新塘河进入高邮湖，那就完全不是一回事了。这儿湖面开阔，一望无际，滩险水急，礁石参差，孤岛荒洲，芦苇青青，船只稀少，一派荒野景象。
柳三哥却手舞足蹈，欢声道：“哇，真美，令人心旷神怡。”
美倒确实美，是一派江湖荒野苍凉之美。
老渔夫道：“看你高兴的，才刚开始呢，好景致还在后头呢。”
他撑起了白帆，白帆吃着风，鼓鼓的，小船在礁石间穿行，非常快捷，船头镶起一圈白色浪花，碧波黑礁，鱼虾历历在目，老渔夫把着橹，眯缝着眼，紧盯着前方水面，丝毫不敢懈怠，稍一不慎，若是船儿触了礁，便会被漩涡暗流卷走。
老渔夫道：“坐着别动，一乱动就要翻船。”
柳三哥道：“你不是说，有你在翻不了船吗？”
老渔夫道：“是。不过你要听我的，若是一怕一乱，不翻才怪。”
柳三哥道：“不动就不动。”
他暗暗记着船儿行进的方向，船一直在向西北走，东边的岸线已看不见了，四处是白茫茫一片湖水，远处有星星点点的几个小岛。风越吹越紧，湖中波浪汹涌，小船在波峰浪谷间穿行，老渔夫道：“怎么样，到中午了，想找个小岛休息一下吗？”
柳三哥道：“好。岛上不会有强盗吧？”
老渔夫道：“我找的岛，不会有强盗。”
柳三哥道：“听说，金毛水怪常在这一带活动。”
老渔夫道：“你知道得好多啊，年轻人，有时候知道得多，不是好事啊。我老头子是个酒鬼，啥事儿不问，只知道‘小民有酒日日醉，鸿钧老祖万万岁，无论春夏与秋冬，干活赚钱不怕累’，我只管赚钱糊口，懒得管世上的事。”
柳三哥道：“哈哈，你好酒？又好财？”
老渔夫道：“爱酒如命，爱财如酒。一会儿，咱们喝几杯？”
柳三哥问：“啥酒？”
老渔夫道：“家酿烧酒，有点辣。”
柳三哥道：“酒不辣就是水，辣才带劲。好啊，那就喝两杯。”
船开到一个荒岛背风处停靠，船缆系在树上，柳三哥问：“有鲜鱼吗？”
老渔夫道：“有。”
他将船侧浸在湖水中的网兜拉起来，里边有五、六条鲜蹦活跳的鲫鱼、鳊鱼，问：“下酒的菜是你做还是我做。”
柳三哥道：“我。”
柳三哥从他手中接过网兜，取出三条阔背鲫鱼，一条扔给“二黑”，“二黑”一口叼住，去船头尽情享用美味；船上餐具一应俱全，柳三哥用其余两条做了一盘红烧鲫鱼，岸边有一片草地，草地上有一块青石，他将红烧鱼放在石上，自己也在石上盘腿坐下了，在这儿喝酒，空气清新，又能赏景，十分宜人。老渔夫进了船舱，却不见出来，柳三哥道：“老人家，菜做好了，该喝酒啦。”
老渔夫道：“来了来了，我在找酒呢。”一会儿，他一手拿着碗筷，一手提着把铜制酒壶，从船舱里走了出来。
老渔夫见柳三哥已盘腿坐在石上，身前放着一盘红烧鲫鱼，他道：“真香，做得不赖。”就在他对面坐下，放下酒壶碗筷，从口袋里掏出一包花生米来，放在红烧鱼旁，爱酒的人，菜不用多，只要酒好就行。老渔夫将一只碗递给柳三哥，一只碗放在自己面前，提着铜酒壶在两只碗里倒上白酒，顿时酒香四溢。柳三哥喜道：“酒好香，真是佳酿。”
他腹中已空，端起酒碗跟老渔夫一碰，道：“祝老人家长命百岁。”
老渔夫也道：“祝读书人考上状元。”
俩人俱各哈哈大笑，仰头就喝。
野山猫“二黑”突然从一旁窜出，将柳三哥的酒碗扑到草地上去了，酒洒了个精光。柳三哥一愣，道：“二黑，不准胡闹。”二黑叫了一声，跳上船去，接着又去吃鱼，再不管闲事。柳三哥从青石上起身，捡起一旁的空碗，用袖口擦了擦，道：“只怪酒太好了，二黑也想喝。”
老渔夫道：“你这猫叫‘二黑’？”
柳三哥道：“是，怎么啦？”
老渔夫道：“真奇了，我小名也叫‘二黑’。”
柳三哥道：“你俩成了同名同姓的兄弟了，两个‘二黑’一个病，都爱酒。”
老渔夫道：“年轻人，开玩笑可不能过了头，你把我贬成猫狗了。”
柳三哥道：“不好意思，闹着玩呢，没别的意思。”
老渔夫道：“‘二黑’想喝，就让它喝一点嘛。”
柳三哥道：“不行，‘二黑’一喝酒就乱叫，还乱咬陌生人，不信你试试。”
老渔夫道：“喝酒酒风要好，喝醉了不能闹酒疯，‘二黑’的酒风不好，不试不试。来来，兄弟，把酒满上。”他提着酒壶，给柳三哥的碗又倒上酒。
柳三哥双手捧着酒碗道：“谢啦。”一仰脖就喝，只喝得两口，他双手一撒，便仰天倒下，酒洒在衣衫上，碗掉在青石板上，砸得粉碎。
二黑已吃完了鱼，跳上舱顶，碧绿的双眼望着岸上的俩人。
老渔夫哈哈大笑，道：“倒也倒也，你酒里下了‘迷魂散’，叫‘一口倒’，不用多，再高大雄壮的汉子，喝了一口，也得倒啊。”
他跳起来，走进船舱，从舱里拿出一卷绳子与一只脸盆来，将柳三哥的手脚用绳子绑了起来，又彻底搜查了一遍，只搜出三两纹银和一些散碎银子来，嘀咕道：“果然油水不多，是个穷书生。”
他从湖里舀了一盘湖水，泼在柳三哥脸上，柳三哥缓缓醒来，睁开眼道：“哇，真是好酒，才喝两口，就美美地睡了一觉。”
老渔夫笑道：“是嘛，美死你。”
柳三哥在地上挣了挣身子，这才发觉着了道儿，道：“这是怎么啦，喂，老人家，谁绑了我，难道是你吗？”他挣扎着，却根本动弹不了。
老渔夫从绑腿里拔出一把匕首来，在手里掂弄，冷笑道：“是。”
柳三哥急道：“为什么？”
老渔夫道：“不为什么，因为，我老人家做的就是没本钱生意。哼，天堂有路你不走，地狱无门偏来闯，心甘情愿掉到我油锅里的呀。”
柳三哥道：“真看不出，面相那么和善的老人，竟是个强盗。”
老渔夫道：“越显得和善，没本钱生意就越好做，越满嘴仁义道德，干起杀人放火的事来就越凶。古今中外，莫不如此。人不可貌相，连这个叨咕得烂了的道理都不懂，你真是枉长白大了，不知你这二三十年，是怎么在江湖上混的。”
柳三哥道：“老人家，这回我懂了，求求你，放了我。”
老渔夫道：“懂了，就得死了，不死，你永远不会懂；不用求，求也是白求，我老人家的心又狠又毒。我问你，你是不是三十六条水道的人？是不是探子？”
柳三哥一脸懵然，道：“我不明白你说的话，我不是探子，是游客。”
老渔夫道：“哼，鬼才信你的话。金毛水怪是我们当家的，谁要为难当家的，就是为难我老人家，我们这些人，身负积案，四处躲藏，是当家的收留了我们，没了他，就只有到戈壁荒滩上去漂泊了，所以我们也得为当家的办办事，出出力。”他把匕首在青石上一放，一边喝着酒，一边吃着鱼，啧啧赞道：“吓，小子烧的鱼倒不错。”
柳三哥道：“老人家，只要你放了我，我天天给你烧鱼吃。”
老渔夫道：“放了你？做你的清秋大梦去吧，放了你，我老人家就死定了。”
老渔夫在自家碗里倒上酒，美美地呷了一口。柳三哥奇了，问道：“咦，老人家，同是一壶酒，为什么你喝了没事，我喝了就昏迷了呢？”
老渔夫嘿嘿冷笑道：“江湖上全是机关，有些机关任你怎么猜也猜不透，各门各派，都有绝活，我老人家只是雕虫小技了。你是快死的人，我老人家也让你死个明白。这酒壶也有机关。酒壶内隔成两半，互不相干，一半的酒有迷药‘一口倒’，一半的酒没有迷药，壶柄下装有个暗钮，我一按暗钮，倒出来的酒就有迷药了，喝了就昏倒；给自己倒酒，就不按暗钮了，倒出来的酒，怎么喝都没事。小子，明白了吗？象你这样的人，本不该到江湖上来混，江湖的水不是那么好趟的，全是他妈的混了千百年的老混水。”
老渔夫喝得醉熏熏的站起来，眼里腾起了杀气，拿起石上的匕首，板着脸，向柳三哥走去，柳三哥道：“老人家，求求你，别杀我，我上有老下有小，全仗着我写字卖画为生呢。我死了，全家人就得去讨饭了。”
老渔夫道：“天底下讨饭的人多了，不在乎多几个。记住，明年的今日便是你的忌日。”
老渔夫举起了匕首，阳光反射在匕首刀刃上，十分刺眼，柳三哥几乎睁不开双眼……